春的晨日从云层中露半边脸儿，点点晨晖透过淡淡汴梁城的薄雾，亦落在了碧水园内。
可人携清雯率数名侍女早起洒扫，园内不复往日嬉闹喧哗，众人各守其职，步履轻悄如踏云，途经书房周遭更是屏气凝神，生怕一丝声响惊扰了内里。
书房之内，烛泪凝阶，残焰犹自袅袅。曹炬伏案危坐，眉宇间凝着十数日未歇的倦色，却见双目炯炯，将彻夜挥毫的文册逐字细勘，指尖划过绢纸，圈出十余处错漏。
校罢错字，他却眉峰微蹙。前世久居案牍，见惯了朱笔涂改的痕迹，只觉刺目难耐，奈何重抄一遍需耗四五时辰，且未必能字字无讹——此非墨痕可删改、纸页能重印的今世，纵有洁癖亦只能作罢。
忽闻身侧细响簌簌，曹炬回首道：“小云，醒了？”
杨小云自躺椅起身，揉着惺忪睡眼，赧然垂首：“妾身无状，竟酣睡至此。”
曹炬唇边漾开暖意：“你若强撑不睡，倒教我心疼。”
她瞥见案上两叠绢纸整整齐齐，起身问道：“公公交代的差事，已然完了？”
一条蚕丝薄被滑落于地，杨小云俯身拾起，忆起自己和衣而卧，必是夫君悄然为己盖上，心头暖意如春水漫过。
曹炬却轻喟一声：“虽已杀青，不知父亲能否称心。”
杨小云不敢妄揣曹佾心思，移步案前取出小锥。曹炬一把夺过：“这等粗笨活计，怎劳娘子动手？”
他运劲于腕，锥尖起落间，两叠绢纸左侧各现四孔，利落如削。杨小云取针线在旁，含笑道：“既如此，这穿针引线的细活，便由妾身代劳。”
曹炬抱拳过额，摹着戏文腔调长揖：“多谢娘子成全。”
舒晓云编的戏折杨小云无一出不晓，听出他语中戏谑，轻啐一声，着手将绢纸装订成册。
“对了，晓云妹妹怎未随公子同归？”杨小云忽觉少了一人，开口问道。
曹炬撇撇嘴：“那舒丫头正过着公主瘾，怕是早已乐而忘返了。”
“公主？乐而忘返是何意？”
曹炬恍然忆起此典故非当朝所有，朗声一笑，只将赵婉令舒晓云冒充定仪公主安抚沿途府衙之事细说，却对典故由来绝口不提。
杨小云听毕，神色微异：“原来如此。”
细数相识之人，杨小云最看不透的便是舒晓云。自协助曹炬执掌凛风阁，她日日留意辽国秘报，得知辽国纳言所竟由一年轻女子掌控时，除了震惊，更添几分景仰。万料不到今生竟能与这神秘女子相见，更结为姐妹。
相处日久，她却愈发困惑。舒晓云智计深沉远超自己，然身为契丹人，蒙公子垂青留在身边，纵使不必战战兢兢，亦当谨言慎行才是。可她偏生在公子面前言辞犀利如刀，毫无顾忌，常将公子惹得啼笑皆非，行事更是胆大包天——这般性情，怎会是辽国纳言所的执掌者？更奇的是公子对她向来宽容，屡屡气冲冲而去，又嬉皮笑脸而归，实在令人费解。
见杨小云默然不语，曹炬正欲开口，忽听得门外动静，朗声道：“门外鬼鬼祟祟，何不现身？”
只听一声娇笑，清雯蹦跳着进门：“公子，毕老夫人遣人来报，老爷早朝已罢，归府了。”
曹炬对杨小云道：“小云，我这便去拜见父亲，你先回房歇息吧。”
杨小云知晓自己不便相随，不再坚持，与清雯一同离去。
二人走后，曹炬才携两本绢册出了书房，往内院行去。
曹佾仍在书房端坐，曹夫人毕雅蝶侍立其后，为他轻捶脊背。曹炬上前躬身行礼，曹佾抬眼嗯了一声：“来了。”
“父亲交办之事，孩儿彻夜赶写完毕，请父亲过目。”曹炬应道。
“呈上来。”
曹炬双手将绢册奉上。曹佾目光一扫，先看那厚册，封页题字密密麻麻：“大宋西宁大营并原辽国三城七镇之现状及今后三年预计”，落款“孩儿曹炬谨录，仅供父亲大人参阅”，三十八字占满纸面。
他瞪了曹炬一眼，随手翻阅数页便搁在一旁。再取那薄册，曹佾指尖微微一颤，封页之上，仅五个大字赫然在目：
圣女高滔滔！
曹夫人毕雅蝶忍不住失笑，斥道：“你这竖子，行事忒无章法！”
曹炬面露委屈：“孩儿字字遵父亲训示落笔，何来无状？”
曹佾懒与置辩，这儿子弱冠前尚显憨直，近年却练得一身诡辩伎俩，稍露破绽便被他揪着不放，还会挑唆夫人联手诘难。是以最优之策便是绝其妄言，直接发号施令。
他取过那本三十八字题签的绢册，凝神细读。高滔滔之事虽涉险局，终有转圜余地，西宁军务才是曹家立足根本。
览至两页，曹佾已暗自颔首。册中言简意赅，切中要害，全然无封页那般赘语。关于西宁兵变始末，此前秘报虽有呈报，但曹炬远在边庭，与汴梁音信往来需半月之久，秘报中多是请命与承诺之辞，诸多隐秘细节，他今日方得尽知。
“此番兵变，你何时起意谋划？”曹佾忽抬眼问道。
只要不涉高滔滔，曹炬倒愿正色应答：“回父亲，西塞尔柱挥师东来之时便有此念，待狄大人抵达西宁后定下方略。如今想来，此番功成，核心在于狄大人……存了私心。”
“所言不虚。”曹佾颔首道，“若非你狄伯父执意要让高尽忠抢占头功，怎会给你可乘之机？但你后续以高尽忠、向犷洋性命相胁，行事未免太过狠辣。”
曹夫人却接口道：“妾身倒觉炬儿此举无错！狄青素有‘面涅将军’之称，向来油盐不进，性子犟似蛮牛，纵是好言相劝，他也未必肯听，不如直言相逼来得爽快！”
曹佾轻叹一声，夫人所言非虚。换作是他面对狄青这等刚直之人，为保曹家基业，恐怕也只能行此下策，终究是儿子替自己担了恶名。
定了定神，曹佾翻过此页续读，神色渐沉。
并非曹炬所写不佳，相反，他对西宁日后诸事皆做了多重预判，每种情形都拟定了上中下三策，详尽得无半分疏漏。让曹佾动怒的是，几乎所有上、中策都力主高滔滔参与，将这女子抬得如西宁的擎天玉柱、架海金梁，仿佛离了她，西宁便永无宁日，曹家也难安身立命。
曹夫人立在身后，绢册内容尽收眼底，忍不住笑弯了腰，强忍着未出声，还时时向曹炬递去赞许眼神。
良久，曹佾合上册册，凝视曹炬默然不语。他心知已落入儿子算计——料定自己最关切西宁军务，便将心血全倾注在第一本册子中。果然知父莫若子！
曹炬却始终垂首，目光紧盯着脚尖，不敢与父亲对视。
曹佾看了儿子半晌，只觉无趣，遂取过那本《圣女高滔滔》。册中内容与他预判相差无几，粗翻过后正欲丢弃，却见末两页内容与前文无关，细瞧之下，竟是一门名为“玉女心经”的武功心法源流与特性。
曹夫人在身后惊呼：“何等荒谬！这玉女心经竟源自南陈？高滔滔的祖师竟是张丽华？”曹家先祖虽出身明教，但年代久远，夫妇二人仅知晓自家相关诸事，这般秘辛还是首次听闻。
曹炬答道：“此乃春华阁内世代相传之说，真伪无从考证，但高滔滔确是数百年来将此心法修至大成的第一人。”
待看到此心法修成后可化身千万、惑人于无形，更能驻颜不老，曹夫人不禁悠然神往：“这般神妙心法，妾身若能习得便好了！”
曹氏父子闻言皆颤，曹炬强笑道：“娘，高滔滔自幼修习此功，且她两位师姐妹皆因此走火入魔而亡，这……还是作罢吧！”
“娘不过随口一说，瞧你父子二人紧张的……”曹夫人忽咦了一声，“滔滔滔滔，炬儿你唤得倒是亲昵，其中定有私情，还不从实招来！”
曹炬未料此次竟是娘亲先发难，硬着头皮道：“娘，您说笑了！孩儿与高滔滔之间清清白白，绝无苟且！”
“休要狡辩！”曹夫人嗤之以鼻，“你十三岁时便对小云心怀不轨，何况高滔滔身怀玉女功，你能抵得住她的引诱？”
“娘也太小看孩儿了！”曹炬说得理直气壮，“孩儿修习的是佛门龙象般若神功，高滔滔的‘玉女心经’纵是再高明，也绝难迷惑孩儿！”
曹佾忽道：“哦？此话怎讲？”
曹炬将自己的龙象般若神功大肆吹嘘一番，末了道：“高滔滔若在孩儿身侧运使玉女心经，孩儿体内真气自会激荡护体，神智清明如镜，视绝世美人与红粉骷髅无别！”
曹佾沉默半晌，缓缓点头。炬儿应不会在这事上欺瞒自己，他若真被高滔滔迷惑，也不会说出这番话。何况此前有舒晓云，如今再多一个高滔滔也不足为奇。当初储君薨后，他从大长公主处得知高滔滔在宫中三年仍是处子之身，便已料到今日。这儿子，总与些奇女子有着不解之缘。
曹佾将《圣女高滔滔》在掌心拍了数下，忽扬手掷向曹炬：“拿去吧！”
曹炬下意识接住，愕然抬头：“父亲？”
“毁了它！”曹佾淡淡道。他只需知晓其中详情，这册子留着无用，万一落入他人之手，儿子大逆不道之罪，做父亲的岂能脱责？何况真若留存，炬儿怕是会日夜挂怀，徒增事端。至于另一本绢册中只称高滔滔为“陆滔”，身份标注为曹家婢女，并无犯忌之处，想必也是儿子刻意安排。
听父亲这般说，曹炬双掌一合，微运内力便将绢册震得粉碎，又从书案下拖出火盆，火折子迎风一抖，点燃碎纸片，转眼间便烧得干干净净。