听“护驾”二字，曹炬暗道晦气，见几个细胳膊小腿的宫人舞爪冲自己而来，他很是担心自己若出手，一拳下去恐怕要伤着人，便高声道：“臣西宁大营都指挥使曹炬，参见官家。”
汴梁宫苑的晨光里，忽闻一人“咦”出声来，语气满是讶异，随即斥道：“尔等退下！”黄罗袍影从人丛中步出，正是大宋官家赵文基。
自赵文基登极以来，这还是他与曹炬头回相见。见曹炬衣袍皱巴巴沾着尘土，赵文基眼中讶色一闪，旋即含笑道：“果真是曹将军！不知将军何时返京？今日早朝，怎未闻枢相大人提及？”
“回官家，臣随大长公主昨夜抵京，”曹炬躬身作答，“至今尚未拜会家父。”
赵文基目光不由自主飘向不远处的长平宫，声音压低几分：“皇姑姑也同回了？”
“正是。”
赵文基心头骤然一沉。自赵婉前些时日骤然离京，他再无需晨昏定省，亦无人敢当庭训斥，日子过得何等惬意。可这舒心时光竟这般短暂——不过十日，那位严姑姑便又回来了。
“皇姑姑回宫，怎无一人向朕禀报？”赵文基强扯出笑意，转头对身后小太监吩咐，“移驾长平宫！你先去通传，便说朕来向皇姑姑请安。”
曹炬心中暗忖，赵文基这趟多半要吃闭门羹，当即道：“官家既要拜见大长公主，臣便先行告退了。”
“不急，不急。”赵文基忙摆手，“西宁一战，乃我大宋开国以来对大辽国未有之大胜！朕在京中只能凭战报揣度战况，终究不如将军亲临前线知得真切……”
他抬手点了点旁侧园中凉亭：“不如到那边坐下，将军与朕细说西宁战事如何？”
曹炬面露难色：“可官家方才还说要向大长公主请安……”
赵文基脸上笑意淡了几分，透着苦涩：“朕向皇姑姑请安，撑死不过半个时辰。可若皇姑姑愿召朕入内，那便要让将军久候了。”
曹炬心中毫无同情——离家已逾半年，本想见过姑姑便早些回府，谁料竟被官家拦在此处。但眼前毕竟是当朝天子，他只得随赵文基步入凉亭。赵文基问起西宁近况，曹炬一一简答，但凡牵涉狄青之事，都巧妙绕了过去。
去长平宫通传的小太监跑得飞快，片刻便折回，缩着脖子嗫嚅道：“启禀官家，长平宫的宫女说……大长公主已吩咐，这三日不论是谁，一概不见。”
赵文基脸色瞬间沉了下来。曹炬眯眼看向那小太监，忽然开口：“不知这位公公高姓大名？看着倒有几分面熟。”
小太监偷瞟了眼赵文基，见官家点头，才躬身道：“回曹将军，小人贱名曾二狗。”
赵文基对曹炬道：“叫他二狗子便是。这小奴原是蜀王府的，打小服侍朕。朕到汴梁后身边缺个贴心人，数月前父王才将二狗子送来。”
曹炬拱手道：“原来是曾公公！难怪看着面熟，想来当年在成都城时见过。”
曾二狗依旧躬着身子，语气却多了几分拿捏：“正是，小人当年随官家在成都曹府，见过将军。”
曹炬脸上笑着，心里却把曾二狗记在了暗处。他知晓长平宫宫女的性子——跟赵婉一个模子刻出来的，向来倨傲。可即便宫女言语再冲，这小太监向官家禀报时，总该婉转些才是。可曾二狗竟照实传报，分明是存了挑拨之心，说不定还添了些私怨进去。再看曾二狗那眼神，满是对名利的热望，这般小人成事不足败事有余，不过对自己而言，倒也有可用之处。
赵文基挥挥手让曾二狗退到一旁，又接着问西宁战事。曹炬见一时脱不开身，反倒定下心来——赵文基不比从前那混账赵拓，若非万不得已，实在不必撕破脸。至少眼下，曹家与官家和睦相处，对双方都有好处。
这般一想，曹炬对赵文基的问话不再敷衍，只是仍拣着大宋面上有光的话说，尤其大漠各部可汗欲来汴梁献国书、递降表一事，更是说得详细，还时不时不着痕迹恭维几句。赵文基听得心花怒放——曹炬前世在俗世摸爬滚打多年，千年传下的溜须拍马之术虽不算精通，却也耳濡目染，此刻稍一施展，便把赵文基捧得如在云端，偶尔蹦出的后世妙语，更逗得他前仰后合，畅快不已。
“官家，臣听大漠四大部的可汗说，”曹炬道，“他们想尊官家为‘大可汗’，不知官家意下如何？”
赵文基虽满心欢喜，却还没昏了头，沉吟道：“朕觉得这称呼倒也使得，只是此事还需皇姑姑与宰执、枢相大人商议后，才能定夺。”
曹炬笑道：“臣料想大长公主与家父也不会有异议！受异族尊为大可汗，便是秦皇汉武也未曾有过这般荣耀，臣在此先恭贺官家了！”
赵文基哈哈大笑。自他登基以来，不是被赵婉训斥，便是要对着曹佾、丁谓这般掌控朝堂的权臣唯唯诺诺，何曾有过今日这般舒心？他越看曹炬越顺眼，暗自想道：妹妹先前把这曹小五说得一无是处，可今日看来，曹小五可比他那两个哥哥有趣多了。
站在一旁的曾二狗，看向曹炬的眼神满是仰慕——他从未见谁能让官家这般开心，回想自己累死累活讨官家欢心，有时还换不来一个笑脸，当即打定主意，日后定要多向曹将军请教。
曾二狗忽然打了个激灵，凑到赵文基身边小声道：“太后娘娘来了。”
曹炬听得真切，回头望去，只见十二名宫女在前引路，一柄杏黄罗伞居中撑开，后面跟着的宫妇女太监不计其数。他心中暗笑：果然是太后的排场，记得从前皇后在时，也远不及此。不过由此也能看出，姑姑在宫中消息何等灵通，想必官家身边也安插了她的人，不然怎会来得这么快？
赵文基不敢怠慢，忙迎上前躬身行礼：“孩儿参见太后。”
曹媛微微颔首：“官家免礼。”
曹炬亦上前见礼。曹媛见他浑身脏兮兮的，暗自心疼，脸上却板了起来：“何时回的京？到了宫里，也不知先来见姑姑？”
曹炬正想开口，赵文基已抢先道：“禀太后，是孩儿碰巧遇见了曹将军，向他问了些西宁战事，才耽搁了时辰，还请太后恕罪。”
曹媛听了，轻轻“哦”了一声，便不再追究。
曾二狗赶紧取来坐垫铺在凉亭的石凳上，赵文基扶着曹媛坐下，自己躬身站在一旁，直到曹媛唤他坐，才敢在曹炬身边坐下。曹炬见他对姑姑这般敬重，神情不似作伪，不由有些奇怪。
曹媛对赵文基这般举动似也颇为满意，道：“方才远远便听见官家笑声，不知何事这般开心？”
赵文基一时语塞，曹炬忙道：“回太后，方才官家与臣聊起成都城的趣事……”
他胡扯了几句，赵文基也附和道：“正是。孩儿一时忘形，请太后恕罪。”
曹媛笑道：“这有何可怪罪的？你们二人都是本宫的侄儿，算起来也是亲戚，又同在成都城长大，望你二人日后多亲近才是。”
曹炬与赵文基齐声应是，只是各自心中所想，却大不相同。
曹媛看了看天色，道：“都快午时了。官家，炬儿，都到本宫那里用膳吧。”
曹炬无所谓，道：“是，姑姑。只是不知能不能让御膳房的闵大家亲自掌勺？”
曹媛与赵文基都笑了起来。曹媛对身后的高要道：“小要子，去让闵都知赶紧准备。”
“遵旨。”高应道。他本是凛风阁安插在宫中的人，对曹炬微微低首致礼，才垂手退下。
赵文基知道姑侄二人定有不少家事要谈，自己夹在中间反倒无趣，便找了个借口推辞。曹媛也不勉强，带着曹炬回了凤鸣宫。
曹炬毫无顾忌地往椅子上一躺。曹媛最疼这个小侄儿，也不怪罪，道：“要不要姑姑派人回曹府说一声？你父亲想来还不知道你回来了。”
“不好。”曹炬懒懒地说，“还是让孩儿给爹娘一个惊喜吧。”
“你这孩子。”曹媛无奈摇头，又问，“公主也去了西宁，你怎么先回来了？还有，灵儿呢？”