狄青望着眼前的沙盘，凝思不语。
西宁城外风沙连天，帅帐内却静得能听见烛火噼啪声。高尽忠得知狄青拜任西宁经略使，早将自己的帅帐腾了出来——帐内只摆着硬木桌椅、青铜兵符，连块像样的锦毯都没有。他跟了狄青十余年，深知这位老帅素喜简朴，若弄些金玉装饰，反倒会惹他不快。唯有帐中央那方西宁沙盘，是用上好梨木雕琢，山川河流、关隘营垒一应俱全，倒成了帐中最显眼的物件。
这沙盘狄青不知摩挲过多少回，哪处是青城山隘口，哪段是金沙江支流，闭着眼都能指认。他更清楚，这方小沙盘，不过是皇宫秘室里那幅“山河社稷图”的一角——真宗先帝曾拉着他的手，指着图上燕云十六州，豪情满溢道：“日后曹佾在朝掌政、你在边领兵，我大宋定能扫平大辽、大理、西夏，如大唐那般，收复燕云、一统天下！”
可如今先帝早已长眠永定陵，朝中忠良或殒于党争，或屈从世家，曹、毕、丁三族势力如日中天，狄青握着沙盘边缘，只觉掌心发沉，满心都是力不从心。
忽闻帐帘“哗啦”一响，冷风裹着沙粒钻进来，狄青皱眉转头，见来人一身青布儒衫，虽面带倦色却目光清亮，不由松了眉：“先生一夜未歇，怎还不去安寝？”
西宁军中，能让狄青称“先生”的，唯有幕僚宫寒。
宫寒走到桌边坐下，端起凉透的茶盏抿了一口，苦笑道：“前方将士在沙场上拼命，宫寒哪有心思安睡？再说，经略使不也枯坐帐中么？”
狄青叹了口气，指尖在沙盘上轻轻滑动：“本帅也睡不着。离了西宁十余年，在京师整日与那帮文臣斗智斗勇，如今重回这黄沙地掌兵，倒有些惶惶不安……对了，前方可有新的战报？”
“刚送到的。”宫寒从袖中取出一卷麻纸战报，双手递上，“卯辰之交，西塞尔柱突然北进，想绕开辽军防线，幸得毕从舟将军与辽军皮室军联手，已将其拦在雁门关外。”
狄青展开战报，逐字看完，忍不住赞道：“好个毕从舟！果然没辜负毕太傅的教导，军中勋贵子弟里，论领兵打仗，他当数第一！”
他在帐中踱了两圈，又停下脚步，语气带着几分惋惜：“只可惜这战报是两个时辰前的，如今前线战况如何，还未可知啊。”
宫寒犹豫片刻，终是开口：“宫寒有一事不解——经略使既挂心前线，为何不亲赴阵前，反倒在后方坐镇？高都统制虽有才干，比起经略使，终究差了些火候。”
狄青沉默半晌，才缓缓道：“若本帅亲去领兵，战后论功，朝中定会将首功归到我头上。尽忠在西宁苦守十余年，这功劳该给他，不然对他不公。”
宫寒抬眼看向狄青，目光锐利：“经略使的意思，是想让高都统制凭此战之功，进京接任兵部尚书？”
“知我者，先生也。”狄青苦笑着摇头，“听闻丁谓早已递了奏折，要荐本帅任三司使，再让他堂弟丁越掌兵部。若真如此，六部里吏、兵、礼、刑四部都归了世家，户、工二部尚书又对曹佾、丁谓唯命是从，本帅就算当了三司使，也不过是个空架子。因此，尽忠必须尽快进京，这一战便是他最好的机会。”
宫寒听后默然，狄青见他神色不对，问道：“怎么，莫非先生觉得此事不妥？”
“经略使的盘算，宫寒早前也猜了几分，本无错处。”宫寒摇了摇头，语气却带着忧虑，“只是不知为何，自经略使到了西宁，李云盘、毕从舟二人竟安分得出奇——先前西宁大营派系之争闹得凶，高都统制都压不住，如今却连半句违抗军令的话都没有，实在古怪。”
狄青闻言反倒松了口气，摆手道：“李云盘、毕从舟虽性子桀骜，却也懂大敌当前的道理。再说本帅问过尽忠，上次东塞尔柱来犯，他二人打仗都很卖力，绝无反心，先生怕是多心了。”
宫寒却没放下心，压低声音道：“经略使，宫寒听说前几日李副都统与毕将军密会了好几次，而且……曹都指挥使也去了。”
狄青仍是不以为意：“这有什么好担心的？勋贵子弟本就不是一条心，曹家、毕家、丁家表面和气，暗地里斗得厉害，就凭李云盘和毕从舟，翻不起什么浪。”
宫寒见劝不动，只好转了话题：“经略使，曹都指挥使带兵马去了阵前，您身边只剩不足三千人，太过凶险。是否请高都统制调些人回来护驾？”
狄青笑了笑，语气带着自信：“本帅这些家将，都是当年在西宁拼杀过的老卒，就算在京师这些年，每日操练也没断过。真有敌袭，他们也能挡一阵。”
话音刚落，帐外传来亲兵的声音：“启禀经略使！”
宫寒扬声问：“何事？”
“曹岯将军要私自出营，已被狄喜将军拦下，特来请示经略使如何处置！”
狄青脸色一沉，双眉竖起：“告诉狄喜，即刻将曹岯拿下！他若敢反抗，就按军法处置！”
“遵命！”
亲兵走后，宫寒忍不住调侃：“曹岯将军也是急着上阵杀敌。经略使对他弟弟曹炬那般宽容，对他倒这般严厉。”
狄青有些尴尬，摸了摸下巴的短须：“这小子性子太毛躁，比起曹炬差远了，是该多磨炼磨炼。”
宫寒忍着笑，点头道：“经略使说得是。”
南线宋军阵前，黄沙漫卷，向犷洋和几个亲信被绳索绑得结实，推到李云盘面前。他一身铠甲沾满尘土，却依旧梗着脖子，双目瞪得通红：“我要见高都统制！姓李的，你没资格处置老子！”
向犷洋虽耿直，却是军中老将，接到进攻辽军的军令时，一眼就看出其中有问题，当即拒绝领命。刘虎副都统制与曹炬见状，当场革了他的职，将他绑了过来。
李云盘一身紫花袍，腰束蹀躞带，神色冷淡：“都统制忙着调度兵马，没空见你。本将手持经略使的军令与令箭，处置你一个违抗军令的将领，还不够格？”他话音一落，厉声喝道：“把这几人拉下去，严加看管！敢有异动，就地处决！”
向犷洋气得要骂，身后的亲兵早有准备，一把勒住他的喉咙，另一个人将麻核塞进他嘴里，几人架着他就往外拖。
“李副都统，这般做不妥吧。”曹炬不知何时走了过来，他身着青色襕衫，气质温文，“向将军也是条好汉，既已被擒，何必再折辱他。”
李云盘嘴角勾起一抹冷笑：“向犷洋年纪不小，性子却还是个愣头青，连生死都不怕。我们又不能真杀了他，任由他乱说话，只会扰乱军心。那两万背嵬铁骑怎么样了？”
曹炬答道：“有刘副都统制出面，背嵬铁骑的将领就算有不服的，也不敢违抗军令。”
李云盘微微点头。高尽忠虽为西宁大营都统制，却因出身不高，始终没法独掌大权。背嵬铁骑是大宋最精锐的兵马，他和毕从舟都不愿让高尽忠独占，高尽忠只好定下轮换之法，让几位主将轮流执掌。高尽忠最忌惮的就是李云盘，自从刘虎升了副都统制，背嵬铁骑就归了刘虎——刘虎从军三十多年，在下层将士中威望高，向犷洋的部下就算不服，也只能听令。
“对了，刚接到密报，杨文广已经接令了。”李云盘对曹炬笑道，“他可比向犷洋那愣头青识时务多了。”
曹炬点了点头。杨文广是难得的帅才，不然狄青和高尽忠也不会看重他。只是杨文广心思细，遇大事不会盲从，这一点曹炬早就清楚。
他忽然一笑：“这么一来，柳俊杰可要失望了。”
李云盘呵呵一笑：“也是没办法。”杨文广的副将柳俊杰出身平民，却贪慕富贵，几年前就暗中投靠了他。原本计划着，若杨文广不接令，就让柳俊杰接管兵权。可杨文广竟忍了下来，只能日后再补偿柳俊杰了。
如今丁家与曹家、毕家争斗又起，李云盘不愿多谈此事，转而道：“眼下还有个麻烦——向犷洋虽被拿下，但他是难得的悍将，历次大战都靠他的背嵬铁骑当先锋。刘副都统制虽资历深，可年纪大了，怕是撑不起先锋的担子。”
曹炬沉默片刻，忽然拱手道：“末将愿领兵当先锋！”
李云盘一惊，连忙摆手：“曹都指挥使，李某知道你武功高，可你从没上过战场，万一出了差错，李某怎么向枢相大人交待？”
曹炬神色坚定，语气诚恳：“既在军中，就该论军职，不谈私情。曹炬只是西宁大营的普通将领，有能力担当前锋，请副都统恩允！”
“曹都指挥使，你这是为难李某啊！”李云盘有些急了，“就算你想挣军功，以后有的是机会，何必急在这一时？”
“此战之后，末将就要离开军营，回京城去了，要军功也没用。”曹炬看着李云盘，眼神坦荡，“末将只是想上战场。”
任凭李云盘怎么劝，曹炬都铁了心要当先锋。李云盘没办法，思忖许久后，咬牙道：“也罢！辽军如今三面受敌，能跟我们对抗的，最多五万人马，还大多是步卒，武钢车那些重器械都摆在塞尔柱那边。等杨文广的兵马和东塞尔柱出击后，本将率大军正面进攻，你带一万背嵬铁骑从侧翼切入，找机会直取萧天佑的帅帐！”
曹炬躬身道：“遵命！”他之所以执意请战，并非为了军功——他不愿日后想起这段军营岁月，满是不堪的算计。或许这样做，能让自己心里好受些，哪怕只是自欺欺人。
李云盘看着曹炬的背影，忽然又道：“先锋的事准了，但你那三千禁军，暂且归到本将帐下，另有安排。”
曹炬一愣，急道：“副都统，这……”
李云盘脸色一沉：“曹将军！本将现在是阵前主帅，有权做决断！你莫要得寸进尺！”他顿了顿，语气不容置疑：“此事没得商量，不必再说了！”
李云盘心里有自己的盘算——他常年在边疆，不愿得罪京里的官员。曹炬手下的禁军中，多是大臣子弟，若把这些人留在曹炬身边，日后难免会被京官记恨，不如先调到自己帐下，免得惹麻烦。
曹炬没办法，只好告别李云盘，回到自己的临时营地。刚坐下，传令兵就来了，要他立刻让禁军去帅帐前候命。
“这是断了我的退路啊。”曹炬叹了口气，让人把徐飘等禁军将领叫了过来，把军令说了。徐飘、林征途等人都是官宦子弟，事情发展到这一步，他们也隐约猜到了些，一时间都沉默着，满脸惘然。
徐飘是曹炬的副都指挥使，见没人说话，硬着头皮道：“曹将军，各位兄弟，军令已下，我们只能从命。徐某觉得，咱们是军中将领，眼下最该做的是安抚好士兵。说到底，仗怎么打是上峰的事，咱们只要按军令行事就行——这也是大宋军规里写着的，不用想太多。”
曹炬没想到徐飘会这么说，点了点头：“徐副都指挥使说得对。军令如山，你们现在就去准备。另外，管好自己的部下，要是出了乱子，就算帅帐那边不追究，本将军也饶不了你们！”
翟隆忍不住问：“我们去了帅帐，将军您怎么办？”
曹炬瞪了他一眼：“就你话多！本将军去哪里，还用跟你报备？”
翟隆还想再问，被林征途一把拽了出去。
帐里只剩曹炬一人，他看着桌上的兵符，无奈地叹气。当初这三千禁军来西宁时，个个热血沸腾，想着抗击塞尔柱，可如今要对阵的却是大辽，所有人心里都该不是滋味吧。他也没办法，只能怪自己当初考虑不周——很多事，明明提前做了准备，到最后却成了累赘，甚至绊脚石。
世上不如意的事，十有八九。除了神仙，谁也做不到算无遗策、面面俱到啊……
初升的太阳不知何时被乌云遮住，天色骤然阴沉下来，风裹着沙粒，刮在甲胄上“沙沙”作响。
萧天佑接到禀报，皮室军与宋军毕从舟部联手，已将西塞尔柱的先头部队打退，稍稍松了口气。可没过多久，又有探马来报，西塞尔柱的兵马又停了下来，正在集结。萧天佑心里一紧，急忙登上临时搭建的高台。
远处沙尘漫天，西塞尔柱的兵马正快速调动，分明分成了两路，战马嘶鸣，刀光在阴沉的天色下泛着冷光。更让他心惊的是，从西塞尔柱兵马身后，竟源源不断涌出东塞尔柱的士兵！
萧天佑只觉一阵天旋地转，身子晃了晃，连忙扶住高台的木栏。周围的辽军将领都盯着远处的敌军，没人注意到他的异样。帐内一片死寂，只能听到众人沉重的呼吸声——东塞尔柱的出现，西塞尔柱从容集结残兵，连本应与南方宋军对峙的五万大军也在此处，所有事都指向一个答案。
“报……”