南方宋军阵前，向犷洋率两万背嵬铁骑忽左忽右，硬是逼得近五万西塞尔柱军死守营门，不敢越雷池半步。向犷洋杀得性起，敞胸露怀，一杆铁枪挥舞得嗡嗡作响，正要下令再度进攻，忽听背后鸣金声起，向犷洋不禁愕然：“妈的，这时候收什么兵？”
西宁城外黄沙漫卷，宋军大营的玄色旗帜在风中猎猎作响，向犷洋勒住汗血宝马的缰绳，满脸不耐却不敢违逆军令，只得挥枪示意部众收兵。待他策马回到阵前，只见副都指挥使刘虎已带着几名统制官等候在此，人人身披明光铠，腰悬磨铁刀，唯独李云盘骑在那匹神骏的汗血宝马上，身着宋代将官专属的紫花袍，腰束镶玉蹀躞带，身姿挺拔得高出旁人一头，在一众甲士中格外显眼。
向犷洋催马上前，嘴角勾起一抹讥讽：“李副都统总算肯露面了！末将正纳闷，莫非副都统也学那文臣模样，要躲在帅帐里运筹帷幄不成？”他与李云盘素有嫌隙，言语间半点不留情面。
李云盘面色不变，目光扫过在场诸将，沉声道：“诸位，奉经略使与都统制大人钧旨，此番阵前军务由李某统筹。今日起，军令所到之处，若有违抗者，无论官职高低，一律格杀勿论！”
这话掷地有声，帐下诸将却无一人反驳。高尽忠身为西宁大营都统制，向来少亲自领兵，军中事务多交由李云盘处置；刘虎虽也是副都指挥使，却是三年前才侥幸升任——当年狄青力荐杨文广，曹佾却属意毕从舟，双方争执不下，官家赵祯无奈之下才折中提拔了从军三十余年、资历深厚却无显赫战功的刘虎。刘家在大宋勋贵中本就不起眼，刘虎自知根基浅薄，平日对高尽忠、李云盘向来恭谨，从不掺和二人之争，此刻自然不会出头。
向犷洋见众人沉默，虽心中不忿却也不敢当众顶撞，正四处张望间，忽然瞥见曹炬立在一旁，顿时笑道：“曹都指挥使怎会在此？经略使不是命你留守帅帐吗？莫非帅帐里的清茶，还不及阵前的黄沙合口味？”曹炬身着青色襕衫，腰系素铜带，虽为武将却带着几分文气，与周遭甲士格格不入。
曹炬拱手行了一礼，语气平和：“向将军安好。末将是奉经略使之命前来传旨，方才刚到。”
刘虎上前一步，疑惑道：“云盘，经略使既有钧旨，何不当众宣读？”
李云盘面露歉色：“此乃绝密军情，李某不便当众明言。稍后李某再向刘兄细说，还望刘兄海涵。”
刘虎点头道：“刘某明白，不碍事。”
李云盘目光一转，有意无意落在向犷洋身上：“这道军令会在适当时机告知诸位，到时候还请诸位遵令行事，莫要让李某为难。”
向犷洋顿时按捺不住，怒道：“李副都统这话是何意？莫非觉得末将敢抗命不成？我向犷洋从军二十余年，沙场之上从无退缩！便是此刻命我单枪匹马闯那西塞尔柱军阵，向某也绝不会皱一下眉头！”
“向将军有此胆识，李某佩服。”李云盘冷冷道，“诸位请回各自营中，静候号令便是。”
向犷洋冷哼一声，调转马头便走，连礼节也懒得讲究。
待诸将散去，李云盘将刘虎、曹炬引到一旁的哨楼之下。三人低声交谈了半柱香时辰，刘虎听罢面色凝重，转身离去时脚步都有些虚浮，上马时竟一脚踩空，幸而身旁亲兵眼疾手快扶住了他——那亲兵身着皂色短打，束着绑腿，动作利落，才没让刘虎在几万将士面前丢脸。
李云盘望着刘虎远去的背影，不禁失笑：“老刘这人，这辈子就靠着‘谨慎’二字立身，今日这事，定是把他吓得不轻。”
曹炬目视刘虎的身影消失在营门处，缓缓道：“刘将军虽谨慎，却能一眼看清局势，依副都统一言而行，倒也算得上果断。”
“他也是无奈。”李云盘叹了口气，“老刘自上任以来，向来秉持中立，无非是怕得罪人。今日李某敢亮出那道军令，他定然猜到高尽忠已无力掌控大局，何必为了不相干的事，去得罪曹、毕、丁三大家族？依令行事，事后无论成败，他都能全身而退，这般道理，老刘不会不懂。”
与此同时，辽军阵前亦是另一番景象。耶律提格身披契丹族特有的皮甲，手握圆月弯刀，望着不远处西塞尔柱军的营垒，忍不住对萧天佑道：“大帅，这西塞尔柱军战至天明仍死守营寨，半点突围的意思也无，莫非他们真甘心在此坐以待毙？”
萧天佑面色阴沉如铁，目光扫过北方，问道：“萧沃里，派去北方探查的斥侯还没回来？”
萧沃里躬身答道：“回大帅，天未亮时便派了近百名斥侯出去，至今一人未归。此事太过蹊跷，恐有变故。”他哪里知晓，毕从舟与吐尔逊早已在北方设下五千伏兵，那些斥侯早已尽数殒命。
“南方宋军那边可有动静？”萧天佑又问。
“高尽忠部仍与五万西塞尔柱军对峙，未见异常。”萧沃里答道。
萧天佑稍稍松了口气，正要再吩咐些什么，一名传令兵策马奔来，高声禀报道：“大帅！韩延宗将军来报，西塞尔柱军正向右翼集结，看其动向，似要向北突围！”
皮室军左虞侯耶律达摩闻言，瞥了萧沃里一眼，笑道：“大帅果然料事如神！西塞尔柱军抵抗了这许久，终究是撑不住要逃了！”他与萧沃里军职相当，却因萧沃里名声更盛而心怀不满，凡事总爱与萧沃里唱反调。
萧天佑当机立断：“来人！传本帅军令，命韩延宗率部紧随西塞尔柱军，务必堵住其去路，绝不能让他们绕过我军向西逃窜！”
“大帅三思！”萧沃里急忙上前劝阻，“西塞尔柱军的举动与我等先前预料不符，贸然追击恐中埋伏！”
耶律达摩冷笑一声：“萧将军这话是何意？沙场军情瞬息万变，若等我们想清楚，西塞尔柱军早跑得没影了！大帅费尽心力促成三方联盟，难道要因你这‘三思’付诸东流？”
萧沃里正要反驳，萧天佑却摆了摆手：“不必多言。狄青虽为宋人，却向来光明磊落，绝非背信弃义之辈。况且沙场之上容不得半分犹豫，我军只需谨慎行事，宋军纵有异心，也未必能奈我何。”
话虽如此，萧天佑心中却始终不安——若宋军真与东西塞尔柱勾结，辽军必败无疑。可他转念一想，宋辽数次联盟皆凭信任，狄青、高尽忠也非阴险小人，这般担忧或许只是多余。
两军主力相隔数里向北移动，萧天佑的军令终究慢了一步，西塞尔柱军的先头部队已突破辽军防线。正当他急调皮室军驰援时，却传来毕从舟率三万宋军赶到、协助辽军切断西塞尔柱军退路的消息，萧天佑心中的戒意才渐渐消散。
西塞尔柱苏丹奥马尔得知消息，气得顿足捶胸。他本想趁东塞尔柱与宋军停战的间隙，突袭辽军右翼突围，谁知计划全盘落空，还引来了东塞尔柱与大漠各部的反扑。无奈之下，他只得派信使去向哈梅嘞比求和。
东塞尔柱苏丹哈梅嘞比见了信使，劈头盖脸便是一顿痛骂：“回去告诉奥马尔！若再敢有二心，先前的盟约即刻作废！”信使吓得连连磕头，哈梅嘞比才命人将他赶走，转头对萧雨鑫道：“雨鑫，方才那信使说，南方宋军仍在攻打西塞尔柱军，这究竟是怎么回事？”
萧雨鑫苦笑道：“苏丹，南方宋军由高尽忠亲自统领，曹将军早说过此处最是难料。不过此事与我东塞尔柱无关，西塞尔柱自食恶果，也是活该。”
哈梅嘞比沉默片刻，忽然低声道：“雨鑫，你说……我东塞尔柱非要按与曹将军的约定行事吗？”
萧雨鑫一愣：“苏丹的意思是……”
“若趁西塞尔柱与宋军交战，我军向北绕过辽军，直接返回阿尔泰山，可行吗？”哈梅嘞比眼中闪过一丝希冀。
萧雨鑫连忙摇头：“万万不可！此举必会引来宋军与大漠各部的阻拦，杨文广的部队也会迅速驰援，到时候四方混战，我军恐会玉石俱焚。苏丹，此事得不偿失啊！”
哈梅嘞比脸上露出不甘，却也知道萧雨鑫所言属实，只得长叹一声。
萧雨鑫立于一旁，心中亦是五味杂陈。他与曹炬早有密约，虽不全信曹炬的承诺，却对“落叶归根”四字格外心动——萧家先祖本是中原人，流落塞尔柱百年，先祖临终前唯一的心愿便是魂归故里。萧氏族人虽受塞尔柱苏丹重用，却始终以华夏人自居，百年来坚持不与异族通婚，在部落中终究是外人。
他望着哈梅嘞比落寞的背影，暗忖：自己与父亲或许此生难回华夏，但子孙后代绝不能再流落异乡。若曹家真能一统天下，有曹家照应，将先祖骸骨迁回中原祖坟，也并非难事。况且他与曹炬的约定，对东塞尔柱亦是有利，即便伤亡略大，也比西塞尔柱的处境好上许多。
萧雨鑫看了眼哈梅嘞比，自己虽与曹炬有密约，可所做一切还是有益于东塞尔柱的，或许伤亡可能大一些，但与西塞尔柱相比至少要好上许多。