那几个牢役有些犹豫，李安南喝道：“还不快去！”
这几名牢役面有难色，却不敢违逆上司之命，蹚着及胸的污浊泥水，磨蹭着走到袁嘉骏身前。铜锁碰撞间打开枷锁，几人合力才将他瘫软的身躯抬出囚室。
曹炬探向袁嘉骏鼻下，感受到微弱的气息，紧绷的肩头稍稍松弛。可目光扫过他满身伤痕，衣衫被血渍与污泥浸透，十指皮肉外翻、白骨隐现，一股凛冽杀机从胸中翻涌而出，他牙缝里挤出三字：“张泰雷！”话音未落，身形已如离弦之箭般冲出大牢。
李安南蹲下身细细打量，见状不由得长叹一声。忽见长身一颤，袁嘉骏喉间溢出几声呻吟，李安南眼中闪过喜色，忙俯身低唤：“袁大人？”
回应他的唯有断续的痛哼，李安南眉头紧蹙，对身旁牢役吩咐：“速将他抬至牢外**处，取清水一盆，小心清洗其伤口污秽。”
牢役们喏喏连声，不敢有丝毫怠慢，依言行事。
片刻后曹炬折返，面色冰寒如霜：“这两个奸贼倒是狡兔三窟，竟已逃之夭夭。”
李安南苦笑着摇头，心中暗忖张泰雷此番算是与这少年结下死仇，缓声道：“袁大人似已醒转，公子不妨上前一观。”
“当真？”曹炬眼中瞬时燃起亮色，快步上前。
李安南从怀中取出个青瓷小瓶，倒转瓶口道：“此乃李某秘制金疮药，专治外伤，药效立竿见影。”
曹炬会意他是怕自己起疑，当即拱手致谢：“有劳李先生出手。”
药粉撒落在血肉模糊的十指上，瞬时泛起层层白沫。袁嘉骏痛得浑身一颤，发出一声凄厉的痛呼。曹炬急忙俯身相唤：“嘉骏！嘉骏你可认得我？”
袁嘉骏缓缓睁开双眼，眸中一片空洞茫然，凝视曹炬半晌，才缓缓认出对方身份。他长长吐出一口浊气，脸上交织着释然与苦涩，似是劫后余生，又似是看透世情。
李安南在旁宽慰：“五公子尽可放心，袁大人伤势虽重，然悉心调养之下，当可保全性命。”
“多谢先生告知。”
先前为曹炬引路的侍卫倒是机敏，不知从何处寻来一张软椅。曹炬真心实意地谢过，那侍卫受宠若惊，反倒手足无措起来。
曹炬取出一锭金子赏给他，侍卫顿时喜笑颜开，忙招来两名同伴，小心翼翼地将袁嘉骏抬到软椅上。
曹炬转向李安南拱手道：“李先生，今日多有叨扰，改日定当登门谢罪，先行告辞。”
李安南颔首道：“李某送公子一程。”
行至刑部门外，曹炬唤来李福，命他即刻将马车赶来。李安南忽然开口：“五公子，袁大人之事实乃张侍郎私自行径，李某亦被蒙在鼓里。还望公子以大局为重，莫要因此事牵连曹丁两家姻亲之好。”
“李先生放心，在下自有分寸。”
辞别李安南后，曹炬与袁嘉骏同乘一车。马车在青石路上颠簸前行，每一次晃动都牵动着袁嘉骏的伤口，不多时他额头便布满豆大的汗珠，脸色愈发苍白。
曹炬看在眼里，心中满是愧疚：“嘉骏，未曾想张泰雷如此心狠手辣，我若早几日回京，你也不至于遭此大罪。”
“五公子无需自责。”袁嘉骏摇了摇头，声音嘶哑得如同破锣，“袁某初入仕途，竟不知大宋朝堂已然暗无天日，仅凭臆测便可动用私刑，草菅人命。”
曹炬暗自腹诽，自己与这位大舅子怕不是八字相克，每次对话都能让他心头不快，只得干笑两声：“话也不能这般说，朝中仍有不少正直之士，并非人人皆是张泰雷之流。”
袁嘉骏瞥了他一眼，语气带着几分讥讽：“此言差矣，似礼部梁侍郎那般刚正不阿之人，朝中能有几人？”
曹炬一时语塞，这分明是指着和尚骂秃驴！虽说自己行事确实离“正直”二字相去甚远，但袁嘉骏也不该如此直言不讳。
罢了罢了，看在他重伤在身的份上，不与他计较。曹炬双手抱胸，往车壁上一靠，闭目养神起来。
袁嘉骏虽未转头，却也能猜到他的神情，沉默片刻后开口：“五公子救命之恩，袁某没齿难忘。”
曹炬闷声道：“自家亲戚，何须言谢。”
“此乃肺腑之言。”袁嘉骏语气平淡，却透着一丝后怕，“昨夜邓大人强拉着我的手在供词上按了手印，酒后失言，竟说要将我灭口了事。袁某孑然一身本无所惧，唯怕表姐得知我的死讯后悲痛欲绝，故而才不甘就此殒命。”
曹炬心中暗道，我担心的也是这个。若是换成汪桐郃蒙冤入狱，自己才不会这般上心。
“嘉骏，吃了这么大的亏，你这性子也该改改了。”曹炬劝道，“平日里多去碧水园走动走动，探望一下杨小云。若非你刻意隐瞒这层关系，刑部调查你身世时也不至于毫无头绪，让你平白遭受这牢狱之灾。”
“四姑娘在山阳县遇袭，”袁嘉骏语气坚定，“袁某身为当地知县，难辞其咎，入狱受罚亦是应当。”
曹炬无奈叹息：“嘉骏啊嘉骏，你怎么还不明白？袭击四姐的那数十人来无影去无踪，沿途关卡竟无半点他们的出入记录，这绝非寻常匪类所能做到！再者，你我之间的关系虽在京城鲜为人知，刑部查不到也情有可原，但我姑姑亲下懿旨命刑部放人，张泰雷不仅抗旨不遵，反而对你加紧逼供、强行定罪，这其中的蹊跷难道你还看不出来？”
“太后懿旨……”袁嘉骏反复咀嚼着这四个字，猛然惊醒，“你是说，四姑娘遇袭之事，与刑部之人有关？”
“总算还有几分聪慧，不枉杨小云对你另眼相看！”曹炬赞道。
袁嘉骏瞪了他一眼，曹炬却浑然不觉，继续说道：“我回京后听闻你的遭遇，便暗中派人调查。得知刑部追查一月竟毫无进展，我便起了疑心。那伙匪徒即便武功高强，也不可能完全避开官府耳目，况且数十人皆是好手，绝非短期所能集结，必然会留下蛛丝马迹。可刑部却一无所获，甚至曹丁两家派出的人手查到的线索，也都被人悄然抹去，无法深入追查。自此，我便将怀疑的目光投向了刑部。”
袁嘉骏疑惑道：“刑部由丁家掌控，与你曹家乃是姻亲，他们为何要这般行事？”
曹炬没好气道：“曹丁两家结亲不假，但在外人眼中，你与曹家有何干系？说到底还是怪你自己，若你早亮出与我的关系，借张泰雷十个胆子，他也不敢招惹你！嘉骏，有时我真佩服你，为官不足一年，吏部收到的弹劾状纸竟堆了近一尺厚。”
袁嘉骏神色淡然：“袁某只是恪守为官之道，为民做主罢了。”
“是是是，我知晓山阳县百姓都称你为袁青天，乡间老者提及你的名号更是顶礼膜拜。可那些被你得罪的士绅豪强，却对你恨之入骨。若不是……”
曹炬话到嘴边突然停住。袁嘉骏沉默片刻，接口道：“袁某明白，若不是你与表姐暗中派人护卫，我恐怕早已性命不保。”
曹炬干笑两声：“原来你早已知晓。”
袁嘉骏点头道：“我在山阳县家中的门房老谢，初见时他饿倒路旁奄奄一息，可次日便生龙活虎。袁某也曾熬过苦日子，自然看出其中端倪，只是故作不知。据我所知，老谢至少在夜间击退过两次刺客，或许还有更多次。”
曹炬斟酌着措辞：“嘉骏，此事你莫要责怪杨小云，她也是放心不下你……”
“袁某并非迂腐不堪之人，”袁嘉骏打断他的话，“否则当日察觉老谢身份时，便已将他赶走。实则……袁某自知能力微薄，唯有借助曹家之力，方能为山阳县百姓多做些实事。”
曹炬凝视着他，郑重问道：“即便因此引来杀身之祸，也在所不惜？”
袁嘉骏一字一顿，语气坚定：“在所不惜。”
曹炬缓缓靠在车壁上，心中百感交集。袁嘉骏所言非虚，孟子所云“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的大丈夫气节，他已然用实际行动践行。
一股惭愧之情涌上心头，曹炬连忙转移话题：“此事暂且不提……言归正传，在刑部与曹丁两家的联合追查下，匪徒依旧踪迹全无，我便生出一个念头：贼喊捉贼！曹丁两家绝无可能，那么唯一的嫌疑便落在了刑部头上。此事牵连甚广，寻常官员难以一手遮天，我便着重调查刑部四品以上官员，果然发现张泰雷形迹可疑。”
“竟是他？”袁嘉骏面露诧异，“袁某与他素无冤仇，他为何要置我于死地？”
“无冤无仇？”曹炬冷笑一声，“嘉骏，你既入仕途，与人结怨前总该摸清对方底细，即便无所畏惧，也该做到知己知彼。我问你，山阳县东南是不是有一片近八百亩的良田？”
袁嘉骏不假思索答道：“确有此事。这片良田归富绅刘全富所有，然其中大半皆是他强买强占所得，当地百姓怨声载道。”
“所以你便下了一纸公文，收回了刘全富近八成的田地，还将他与管家当众重责四十大板？”
“正是。若非如此，不足以平息民愤。”曹炬的问话让袁嘉骏恍然大悟，“难道这刘全富与张侍郎有所关联？”
“何止关联！那八百亩良田本就是张泰雷的私产，只是借刘全富之名代管，用以掩人耳目。”
袁嘉骏冷哼一声：“原来如此，竟是为了一己私利。”
“张泰雷虽非山阳县人，但他最宠爱的小妾却是本地人。”曹炬继续说道，“刘全富是这小妾的远房表兄，耗时十年才为张泰雷搜刮到这片田产，却被你一纸公文夺去大半。老谢为你挡下的刺客，有近半数是刘全富所派。后来老谢也忍无可忍，从曹府……咳，找了几位好手，半夜摸到刘全富家，割了他一只耳朵。这姓刘的吓得魂飞魄散，从此再不敢派人前来，却将这笔仇记在了你的头上。”
袁嘉骏苦笑着摇头：“这老谢，行事倒是泼辣。”
“刘全富见明着对付不了你，递到吏部的状纸也石沉大海，只得向张泰雷如实禀报。张泰雷爱财如命，你这般做法不啻于在他身上剜肉，他怎能不恨？后来你又开始清算山阳县富绅的不法房产，更是让他忍无可忍。再加上那小妾在枕边不断添油加醋，张泰雷终于下定决心要将你逐出山阳县。可他身为刑部侍郎，吏部又在曹家掌控之下……”
曹炬尴尬一笑：“他上下打点却无人相助，便打探到你是苟建德在世时提拔的官员，与现任吏部官员并无交情。于是便想铤而走险，派人在山阳县制造大案，好让你这个知县难辞其咎。”
袁嘉骏仍是不解：“可他竟敢袭击曹府四姑娘，未免太过胆大包天！”
曹炬叹息道：“这便是天意弄人，只能说张泰雷与你都太过倒霉。四丫头是临时起意加入踏青队伍的，事先并无任何消息泄露。张泰雷得知此事后吓得六神无主，连夜将参与袭击的亲信家将送出京城，逃往他的老家藏匿。我已请堂兄派遣禁军前去抓捕，想来明日便有结果。”
他伸了个懒腰，语气中带着几分慵懒：“我离京期间，府中下人乱作一团。回京后察觉张泰雷可疑，便直接带人闯入刘全富家，一番威逼利诱之下，他便全盘招供了，方才所言多是出自他的口供。”
袁嘉骏忍不住问道：“既然罪证确凿，五公子为何不即刻将张泰雷缉拿归案？”
曹炬嘿嘿一笑，眼中闪过一丝狡黠：“不急不急，嘉骏你放心，你所受的苦楚，我定让张泰雷加倍偿还，分毫不差。”他心中自有盘算，此刻捉拿张泰雷，自己大闹刑部便成了义愤之举，反倒无法借此机会将罪折功。待官家装下降罪旨意后，再行处置不迟。
曹炬又道：“嘉骏，你伤势沉重，这几日便住到碧水园吧，一来便于照料，二来也能让杨小云安心。”
袁嘉骏面露犹豫：“此举多有不便，还请五公子为我寻一处客栈便是。”曹炬既已回京，那位苏姑娘想必也已归来，他实在不知该如何与之相处。
“有何不便！”曹炬说得豪气干云，“就这么定了。”他浑然不知，自己这一决定，竟是将潜在的情敌引入了家中。