大名府逗留不到半日，车队再度匆匆起程，只是随行由禁军担负，毕从舟的三千亲兵则就此返回西宁。
西宁大捷的捷报虽已传往汴梁，然这一路驿道之上，却只余下车轮碾过碎石的轱辘声，伴着渐浓的忧色，沉沉压在每个人心头。行至次日，赵婉立于马车旁，望着车帘缝隙中隐约露出的赵灵儿苍白面容，指尖微凉——她与曹炬轮流以内力相渡，纵是峨眉派“风影流动”心法与龙象般若神功相济，灵儿的气息仍是日渐微弱，按此车行速度，距汴梁尚有十日路程，这般耗下去，纵是大罗金仙，怕也难挽颓势。
曹炬勒住胯下汗血宝马，玄色圆领襕衫被晨风吹得微扬，他翻身下马，几步至马车前，朗声道：“启禀殿下，小臣曹炬求见。”前夜宋清风暗中相告，官家闻西宁大捷，已为定仪公主加尊号，与皇太后并列，朝中诸臣见之皆称“殿下”，曹炬念及此，只觉这称呼比“定仪公主”更显亲近，也少了几分生分的疏离。
片刻后，车内才传出赵婉略带疲惫的声音：“进来吧。”
曹炬撩开车帘，见赵婉端坐于锦凳之上，素色褙子上绣着暗纹兰草，眉宇间凝着愁绪，他躬身行了一礼，直言道：“小臣有一事不明，还请殿下解惑——若能早日抵汴梁，公主殿下可有一线生机？”
赵婉抬手抚过车壁上的雕花，眼神茫然：“本宫亦无十足把握，然除此之外，再无他法，总好过在此坐以待毙。”
“既是如此，”曹炬眼中精光一闪，向前半步道，“小臣倒有一法，或可提前数日归京。”
赵婉猛地抬眸，原本黯淡的眼中透出几分光亮：“是何良策？快些讲来！”
曹炬俯首道：“方才途经一片竹林，那竹质轻且坚韧，打造软轿最为便捷。眼下马车颠簸，难提速度，小臣与凛风阁属下轻功尚可，不如以竹轿抬公主赶路，纵是日夜兼程，亦比车行快上数倍。”
赵婉闻言，指尖微微颤动——这一路官道虽算平整，却也多有坑洼，灵儿昏迷不醒，稍遇颠簸便气息不稳，曹炬此法，倒真是解燃眉之急的妙策。她略一思忖，当即道：“便依你所言！车队就地休整，曹炬，你速去准备！”
曹炬领命而去，赵婉转头看向身侧的舒晓云，缓声道：“舒姑娘，本宫与曹将军稍后携灵儿先行，你随车队回京。”
舒晓云躬身应道：“民女遵令。”
“这一路禁军随行，声势浩大，各地府衙定已有所察觉，”赵婉话锋一转，眼中多了几分凝重，“本宫准你以灵儿之名，宿沿途行宫，代她接见地方官员，安抚民心。”
舒晓云闻言一惊，连忙摆手：“民女身份低微，怎可冒用公主仪仗？此事万万不可！”
赵婉轻嗤一声，语气却带着不容置疑的决断：“本宫既已开口，你便无需推辞。灵儿的信物与仪仗，你尽可使用，接见官员时戴上面纱即可——本宫让宋清风留下助你，凭你二人之能，瞒过那些官员，并非难事。”她想起宋清风与宋明月所言，舒晓云照料灵儿，比嫡亲姐妹还要尽心，这般情谊，加之舒晓云才名满京城，由她暂代，再合适不过。若灵儿昏迷之事传出，定会引朝野流言，说不准还会被有心人利用，指摘皇室失德，此事绝不能大意。
舒晓云见赵婉态度坚决，知晓再推托亦是无用，便颔首应道：“民女遵旨。”
不多时，曹炬前来禀报，竹轿已然备好。赵婉随他移步过去，只见那轿身以新竹打造，长约丈余，中间铺着几层厚被褥，架着一张竹椅，上方覆着宫廷布幔，既能遮阳，又可避雨，做工虽简，却颇为结实。她见曹炬办事这般利落，心中略感宽慰，却不知这竹林在北方本就罕见，汴梁城内除了皇宫，也只有寥寥几处贵族府邸有种植，曹家院内虽有，却只是观赏之用，怎舍得砍伐？原是舒晓云念着盛夏将至，想做些竹席竹具，见翠微宫那片绣林长势喜人，便让翟隆带人砍了大半，准备运回京城，曹炬见了那些竹子，才想起前世在湖南乡间见过的竹轿，这才生出此计。
众人换上行装，曹炬着圆领襕衫配皂角靴，赵婉穿素色褙子搭裙裤，贺老太医亦换上寻常百姓服饰，一行人收拾妥当，便要启程。凛风阁侍卫陈骏与葛逸上前，一左一右抬起竹轿，脚步轻快地踏上驿道。途经之处，随行禁军皆背向官道而立，无一人敢回头张望——赵婉早已下了严令，若有妄议公主之事者，立斩不赦。这些禁军常年驻守京城，深知皇室规矩，一个个噤若寒蝉，只作不知。
陈骏与葛逸皆是练家子，运起内力于足下，步伐稳健却速度极快，不到两个时辰，便行了五十余里。曹炬见二人额头满是汗珠，衣衫已被汗水浸透，便勒住马，翻身下马道：“你二人歇息片刻，换我来。”说罢，便与另一凛风阁侍卫上前，准备接过竹轿。
曹炬刚握住轿前竹杆，正要上肩，身后突然传来一阵惊呼，其中宋明月的声音最为刺耳：“殿下！万万不可！还是让小婢来吧！”
曹炬心中一怔，回头望去，只见赵婉竟站在轿后，正伸手去握另一侧的竹杆，他不由张口结舌：“殿下，此等粗活，怎可劳烦您？这……这使不得啊！”
“明月，退下！”赵婉喝退宋明月，脸上竟露出几分笑意，这是几日来她首次展露笑颜，“本宫又不是那般娇生惯养的金枝玉叶，为了灵儿，抬顶轿子又算得了什么？曹炬，你武功以内力见长，本宫今日倒要瞧瞧，你的轻功究竟如何。休要磨蹭，快些起程！”
曹炬素来不拘尊卑，见赵婉这般不顾身份，心中竟生出几分敬意，他不再多言，躬身道：“小臣遵旨！”
他知晓自己武功与赵婉尚有差距，当下运起龙象般若神功，足尖点地，快步向前奔去。赵婉白衣飘飘，紧随其后，看似步态从容，如闲庭信步，却始终与他保持着相同的速度。那竹轿在二人手中稳如平地，竟无半分晃动，一旁随行众人需快马加鞭，才能勉强跟上，除了贺老太医，其余人皆是又惊又佩。
不知不觉间，天色渐暗，夕阳将众人的影子拉得老长。贺老太医勒住马，气喘吁吁地说道：“殿下，曹将军，还是歇息片刻吧！二位轻功卓绝，可这马儿却撑不住了！”
赵婉与曹炬闻言停下脚步，只见曹炬头顶冒着丝丝白气，显然是内力消耗不小，而赵婉却面色如常，仿佛这半日疾奔对她毫无影响。
赵婉心中挂念灵儿，只想着尽快赶回汴梁，便对众人道：“用过干粮，即刻起程。”
贺老太医连忙上前劝阻：“殿下，欲速则不达啊！夜间行路，除了您与曹将军，其余人视物不清，若是遇到凶险，反倒对公主不利。依老朽估算，这半日已行了三百余里，比车行快了数倍，若明日仍由二位抬轿，今日不如在此养精蓄锐，明日一早再走。以这般速度，至多四日便可抵汴梁，请殿下三思！”
赵婉沉默片刻，她也知贺老太医所言有理，可让旁人抬轿，她终究放心不下，便看向曹炬：“你还撑得住吗？”
曹炬当下运起龙象般若神功，拳脚挥动间虎虎生风，毫无滞涩之感，他笑道：“殿下放心，小臣尚有余力！”
赵婉见他精神尚可，心中稍宽，便点头道：“既如此，便依老太医所言，今日在此歇息。”
曹迎春四姐妹从树林中捡来枯枝，生起篝火，火光映亮了周遭的夜色。贺老太医为赵灵儿施针完毕，看向曹炬，疑惑道：“方才观将军轻功，老朽眼拙，怎瞧着与明教的‘迷踪百变’颇为相似？”
赵婉此时心情稍缓，闻言笑道：“老太医好眼力！你有所不知，曹炬的师父，便是天魔书生李擎天。他以佛门龙象般若神功，行明教迷踪百变，这般搭配，古往今来，也算第一人了。”
曹炬苦笑道：“殿下这话，是夸小臣，还是损小臣，小臣竟有些糊涂了。”
“本宫只是据实而言，”赵婉神色一正，语气凝重，“你身居佛门二门之长，日后成就不可限量，本宫只盼你能走正途，莫要堕入歪门邪道。”
“小臣谨记定仪公主教诲。”曹炬躬身应道。
他偷偷抬眼看向赵婉，见她神色凛然，不似作伪，心中却愈发疑惑——他与高滔滔曾推断，峨眉派武功源自明教，此事几乎可以确认，可赵婉这般态度，倒像是对其中关联一无所知，这到底是怎么回事？
第二日天刚蒙蒙亮，众人便收拾妥当，再度起程。赵婉与曹炬虽是富贵出身，从未做过抬轿之事，可经过昨日半日磨合，二人配合愈发默契，若不是为了照顾随行马匹，日行千里亦非难事。
一路无话，第三日傍晚，众人已至汴梁城外数十里处。为掩人耳目，曹炬寻到一户农家，留下几枚大钱，牵走一辆牛车——他并未顺手牵走耕牛，只是用两匹马来拉车，趁着夜色，缓缓向汴梁城行去。
到了长平宫，众人连忙将赵灵儿安置妥当，赵婉让贺老太医与曹炬等人稍作歇息，自己则独自来到寝宫内的密室前。那密室墙壁以宋时青砖包砌，表面刻着缠枝莲纹，古朴而庄重。赵婉对着墙壁，缓缓躬身，轻声念道：“祖师婆婆在上，峨眉派七代弟子赵婉不孝，为弟子赵灵儿生死，唯有再进此密室，请祖师婆婆见谅。”