丁凯笑道：“小弟这番言辞，于官家而言，实乃大不敬之语。为兄忝居刑部之职，断无坐视不管之理。”
曹炬斜目而视，如今三大家族把控朝政，料想这丁凯对官家的敬意，亦不会深厚到哪里去，当下笑道：“小弟此举，实是忧心官家龙体。下月二十七，已然过了冬至，官家若于宫外染了风寒，该当如何？丁二少将小弟的一番赤诚之意，曲解为对官家不敬，究竟是何居心？况且小弟身为军中将领，即便论罪当罚，也应由兵部处置。丁二少才离军中不久，怎连这等道理都忘却了？令叔身为刑部尚书，莫非要插手军中事务，与狄大人一较高下不成？”
丁凯道：“小弟你口若悬河，为兄向来甘拜下风。且六部各司其职，职责分明，家叔岂会行此不当之事？只是狄大人公正不阿，若小弟真犯了过错，他定不会顾念情面。”
曹炬道：“那是自然，故而小弟平日里行事，不得不谨小慎微。哪像你们刑部，俨然已成丁家之天下，丁二少自然能够肆意而为。”
曹妙音插口道：“小弟，你怎的整日丁二少丁二少地称呼，姐夫也不叫一声。”
曹炬道：“还是丁二少喊着顺口，这‘姐夫’二字，不过是对外人称呼所用。小弟在他人面前，对丁二少可是礼数周全，恭敬有加。”
曹夫人轻叩桌面，道：“好了，你们几个别再吵闹，菜都快凉了，赶紧用饭。”
曹炬道：“孩儿谨遵母亲教诲。只是姐夫难得光临曹家，来人呐，这酒杯太过小巧，换大碗来。”
曹妙音赶忙道：“娘，您瞧瞧小弟又在胡闹。整个京城谁人不知，曹家五公子酒量惊人，饮酒如饮水，花费金子如粪土，凯儿如何能承受得住？”
曹炬叹道：“二姐，果真是女生外向，你如今一门心思护着自己夫君。四姐，日后你该不会也如此对待小弟吧。”
坐在杨小云身旁的曹妙琴微蹙眉头，道：“你们之间的事，扯我作甚。小云，别理他们，咱们且用菜。”
杨小云出身大理书香门第，腹有诗书，才学不凡。曹妙琴平日亦喜沉浸于书卷之中，二人相识后，志趣相投，遂成闺中密友。只是曹妙琴时常往碧水园跑，令曹炬心中大为不悦。
曹炬终究还是让步，以小杯与丁凯连饮三杯，道：“二少，你与二姐此番归来，想必不只是回乡省亲这般简单吧？”
丁凯起身道：“岳母大人，家父有意让凯儿前往外地历练，或出任某地知府。妙音便不一同前往，届时还望岳父岳母多多关照。”
曹夫人颔首道：“男儿志在四方，以你的才具，必能为一方百姓谋福祉。妙音之事，你无需挂怀。”
曹炬却笑道：“二少，即便你离了京城，二姐怕大多时候还是留在丁家。家父归期未定，你究竟所为何事，不妨直言，有事娘可代为转达。小弟猜测，你可是为了任职之地的事宜？”
丁凯深知这内弟看似粗枝大叶，实则心思缜密，自己的来意怕是难以隐瞒，无奈说道：“此乃家父之意。凯儿原本欲往北线某府任职，可家父却命凯儿前来请示岳父大人。”
曹夫人瞬间明白，北线战事将起，丁凯身为文官，若前往该地，兵荒马乱之际，恐有闪失，丁谓自然不舍。既然前来请示曹佾，想必是想在南线任职。曹夫人心中犹豫，南线几乎是曹佾的势力范围，丁凯虽是女婿，但让丁家人在那儿为官，不知曹佾意下如何，只得说道：“凯儿的心思，为娘明白了。待老爷归来，为娘便与他商议。”
与此同时，吏部侍郎韩琦府中，正设宴为远道而来的侄女舒晓云接风洗尘。韩琦的几个儿女不知父亲真实身份，只当舒晓云是寻常亲戚，皆为其风姿所倾倒。两位公子更是目光灼灼，纷纷上前讨好，妄图赢得表妹青睐。韩琦看在眼里，暗自摇头，心中暗骂儿子糊涂，这女子岂是他们能招惹的？
宴毕，韩琦以舒晓云旅途劳顿为由，遣散子女，屋中仅余舒晓云三人及韩琦夫妇。
舒晓云漫不经心地抿了口水，心中烦闷不已。初离幽州时，她雄心万丈，不料刚至汴梁城，便陷入困境。曹炬离去时，满脸疑虑，以曹家的势力，自己日后稍有举动，恐难逃过他们的耳目。如今稳妥之计，便是在京城暂避数月，再寻借口离去。
然而，舒晓云思来想去，终是心有不甘。就这般无功而返，契丹皇帝或许并不介怀，他一心只想将自己纳入后宫。可宫门深似海，宫中嫔妃哪个在朝中没有盘根错节的关系？自己虽认萧天佑为义父，但这位威名远扬的名将对自己心存戒备，若自己遭遇困境，恐难指望他施以援手，唯一可倚仗的，唯有契丹皇帝。
契丹皇帝？舒晓云冷笑一声，契丹皇帝如今对自己痴迷万分，可日后又当如何？他贵为一国之君，天下女子任其采撷，谁知他心意是否会变？听闻那皇后与契丹皇帝自幼相伴，当初二人感情深厚，可如今呢？契丹皇帝在自己别院逗留的时日，可比在皇后宫中多得多。
不行，绝不能就此返回幽州！舒晓云暗自握紧双拳，定要在此地有所建树，借此掌控纳言所，培植自己的势力。否则，在这弱肉强食的世道，没了契丹皇帝的庇护，即便自己心思深沉，随便一个小官吏也能肆意欺辱自己。
韩琦亦是满心苦恼，自接到舒晓云要来的消息，便知自己这几年的安稳日子即将终结。韩琦离开辽国多年，虽不知舒晓云底细，但明白此女能获契丹皇帝宠爱，绝非自己能得罪的。起初，韩琦打算全力协助舒晓云，毕竟密报称她是来收集大宋情报，只要她不惹事生非，对自己并无大碍。可曹炬陪舒晓云来府后，一切都变了。曹炬既已对舒晓云起疑，自己也难脱干系。韩琦一想起曹佾那阴冷的眼神，便忍不住浑身发寒。
韩琦恶狠狠地瞪了舒晓云一眼，这女子，简直就是灾星！若自己遭遇不测，定要拉这女子陪葬。
舒晓云冷冷瞥了韩琦一眼，心想此人能在大宋位居高官，想必有些本事，只是享福多年，当年的锋芒怕是早已消磨殆尽。
舒晓云忽然展颜一笑，起身行礼道：“韩大人，小女子一时不慎，竟将那曹炬引来，累及大人，小女子在此赔罪。”
韩琦呵呵一笑，道：“舒姑娘此言差矣，你我同为大辽效力，此类情形在所难免。”
舒晓云道：“大人如此宽宏大量，小女子心中深感愧疚。对了，方才未及向大人介绍，这是小女子的贴身丫鬟，名唤翠花。翠花，还不快来见过韩大人。”
待翠花见过韩琦，舒晓云走到萧大娘子身旁，道：“这位是小女子的干娘，她并非姓燕，而是姓萧。”
辽国萧姓众多，然在此情此景下，韩琦闻言仍心头一紧，结结巴巴道：“萧？这位竟是萧家之人？”
舒晓云笑意更盛，道：“不错，干娘乃是当今萧家家主的大姐。”
萧大娘子向韩琦微微拱手，道：“老身萧云娘，见过韩大人。”
韩琦连声道：“不敢当，不敢当。当年在下离开辽国前，曾受萧三先生点拨，对云州萧家，早已心生敬仰。”
萧大娘子道：“那想必是二十年前之事了，大人所提及的，应是萧玉山，他是萧家旁系子弟，论起来与老身同辈。如此说来，大家都非外人。”
舒晓云娇笑着俯身行礼，道：“如此，小女子自称是韩大人的侄女，倒也恰当。”
韩琦将舒晓云扶起，道：“舒姑娘客气了，请坐。”
舒晓云落座后道：“韩大人，今日小女子遇见的那少年曹炬，大人可有所了解？”
韩琦道：“此子年纪尚轻，仅在军中任职。禁军隶属兵部，而老夫身处吏部，平日与他交集甚少。然曹佾有意立幼子，此事朝中大臣皆知，故而老夫对这小子也多有留意。他平日里行事低调，整日与一群禁军军官饮酒作乐。但据老夫所知，禁军中三大家族子弟，皆对他心悦诚服。即便与曹家略有嫌隙的丁家人，对他亦是口服心服。可以说，在禁军中，都统制赵无忌的话，都不如这小子有分量。小小年纪便有这般手段，这曹炬绝非等闲之辈。”
舒晓云道：“这莫不是因为他是曹佾之子的缘故？”
韩琦摇头道：“老夫当年亦在大辽军中待过，军中与别处不同，一切凭本事说话。否则，即便身为枢密使之子，他人表面恭敬，背后也未必将你放在眼里。所以说，此子将来必成大器。相较曹佾，曹炬更是文武双全，深得宁远侯毕士安真传。听闻，连曹家第一猛将曹安泰都不是他的对手，且这还是三年前之事。”
萧大娘子道：“此言不虚，单论武功，天下能胜过他的，恐怕不超过十人。”
舒晓云对曹炬的武功倒不太在意，难道他还能以一敌万不成？古往今来的名将，又有谁能仅凭一己之力扭转战局？但此人若如毕士安那般精通兵法，可就棘手了。虽说目前尚未看出端倪，但毕士安既然如此看重这个外孙，其中必定有因。
韩琦见萧大娘子所言比自己更为夸张，心中有些不信，道：“不会吧，此子曾在宫中被一人打得几近丧命。”
萧大娘子瞳孔一缩，道：“那人可是姓温？”
韩琦点头道：“正是，此人深受官家器重，甚至超过狄青。依老夫之见，曹家真正忌惮的，便是此人。否则，以曹家的势力，欲夺皇权称帝，恐无人能阻。不过曹佾似乎并无此念，毕竟此举犯天下之大忌。”
舒晓云道：“若曹佾真欲篡位，大宋皇室可有反抗之力？”
韩琦沉思片刻道：“难！大宋皇家有祖训，除官家外，皇家子弟不得掌权。各地皇室宗亲虽多，但皆无实权。如此一来，皇家内斗虽止，可朝中大权却尽归三大家族。往昔他们相互制衡，如今却狼狈为奸，军中和各地官员大多为其党羽。官家年事已高，体弱多病，朝中仍忠心于他的大臣，唯有老夫与狄青二人。嘿，若不是老夫为大辽效力，还真难说会不会迫于形势投向曹佾。”
舒晓云讥讽道：“官家竟至如此境地，当真古今罕见，难怪近年来甚少过问政事。那大宋储君如何，听闻亦是不成器之辈？”
韩琦道：“储君赵拓这几年长进不少，沉稳了许多。据宫中传言，这多亏了他的一位爱妃。此女虽出身平凡，但貌若天仙，手段了得。有她辅佐，储君方能在宫中与曹佾之妹曹媛抗衡。”
舒晓云顿时兴致盎然：“哦？大宋皇宫竟有如此女子，不知她姓甚名谁？”
韩琦道：“此女名叫高滔滔。”
“高滔滔？”舒晓云手一颤，茶盏瞬间掉落于地。