天色渐趋阴翳，肃杀的秋风已透着几分刺骨寒意。
想那大宋金沙江大营之南，连绵无尽的芦苇恰似一片枯黄的海洋。于江边寻常百姓而言，此乃过冬取暖的倚仗。瞧这天色不佳，一些人家匆忙赶来砍伐，毕竟雨后若想在冬日晒干芦苇，怕是十天半月亦难如愿。
忽闻一阵马蹄声，如雷贯耳，自远而近。三匹黑色骏马仿若疾风，从百姓身旁呼啸而过。除了几个孩童惊声尖叫，多数人连头都未抬。皆因几年前宋理之战后，从西宁防线调来的那支骑兵便驻守此地，百姓早已司空见惯。
这三骑转瞬拉开距离，一骑遥遥领先，另两骑在后奋力追赶。忽听一人高声大喊：“老子不跑了！每次出来都被老大的马气得够呛，咱还是缓缓溜达吧！”
另一人笑道：“老熊，你这马都快比你还肥咯，再不出来遛遛，恐怕只能养老喽！”
那人拍拍马头：“养老便养老，它随老子征战沙场近十年，也该功成身退啦！”
前方那骑见后面二人不再追赶，当即掉转马头折返。听闻此言，皱眉道：“刘熊，你莫不是也想养老？若当真如此，我即刻遂你心愿，让你滚出背嵬铁骑，回去整日与你老婆厮守热被窝去！”
此三人，正是背嵬铁骑的曹安泰、种百度与刘熊。曹佾于朝中大权在握后，便将背嵬铁骑留于金沙江大营。一年后，曹安泰连升数级，成为剑南节度使副手，背嵬铁骑仍由其掌管。曹佾此举深意颇深，毕志超虽为他一手提拔，然毕竟是毕家之人，曹家于军中势力较毕家薄弱，金沙江大营关乎重大，不容有失。故而曹佾对曹安泰寄予厚望，留其在此，意在使其日后接管大营。毕志超为官多年，曹佾的心思他岂会不知。不过他并非野心勃勃之辈，况且其伯父毕士安膝下无子，最疼爱的女儿便是曹佾的夫人毕雅蝶。以毕志超如今的职位，再有曹佾夫妇助力，接任毕家宗主的希望颇大，若真能如此，他毕志超此生便已足矣。
刘熊听曹安泰这般言语，心中一惊，赶忙说道：“老大，你又不是不知我老熊这张嘴，向来没个把门的，你怎就当了真？我自幼便在军中，离了马背，叫我如何活下去？”
种百度笑道：“你不是常说你那老婆也是匹‘小马’么，你去骑她便是。”背嵬铁骑在金沙江大营安顿下来后，他们这些高级将领纷纷成家。刘熊的妻子乃是当地一富家千金，生得柔柔弱弱，与黑胖如熊的刘熊形成鲜明反差。
刘熊舔了舔嘴唇：“这些南方女子，骑上去皆是细声细气的，毫无趣味，哪比得上西宁防线的女子，性子那般泼辣。”
种百度亦叹道：“老大，这剑南之地虽好，可待得久了，着实觉得无趣，有时真想回西宁防线去。”
曹安泰笑道：“你二人啊，无非是因无仗可打，才这般感慨。放心，据我所知，不久之后，大宋便会与大辽国开战。”
刘熊闻之大喜，可旋即又有些气馁：“我们如今隶属剑南节度使管辖，负责这江边防务，与大辽交战想必是以北线大营为主，我们能有仗打吗？”
曹安泰神色淡然：“当年宋理之战，大理水师全军覆没，元气大伤。依枢相谕示，大理若重建水师，必当予以摧毁。这几年间，仅我背嵬铁骑便先后渡江作战十余次。如今这长江千里沿岸，大理连一艘渔船都不敢轻易下江。如此懦弱之国，有何可惧？若不是大辽牵制，只要枢相一声令下，剑南节度使麾下二十五万大军足以直捣大理京城。倘若宋辽开战，此地最多留十五万人便足够，其余十万可尽数开赴北线，我背嵬铁骑必定位列其中。”
种百度点头道：“大哥所言极是，枢相命我们将背嵬铁骑从一万扩充至五万，且未花兵部一两银子，绝不是让我们无所事事，大战一开，我们必然要上。”
刘熊笑道：“没花兵部银子，花的却是大理的银子。这大理人怎就如此愚笨，每次偷偷建造水师，我大宋大军过江一扫荡，他们又花钱请我们离去。大理就算再富，如此折腾几次，钱财恐怕也所剩无几了吧。”
种百度道：“大理若不建水师，这金沙江两岸我大宋大军进退自如，他们也是迫不得已。只可惜枢相早已在他们朝中安插人手，他们稍有动静，剑南节度使这边便了如指掌。单就这一点，我种百度对枢相佩服得五体投地。”
曹安泰国：“剑南这一带，别的不说，人口比西宁防线多出近七八倍，兵源充足，可剽悍勇武却远不及西宁防线之人。背嵬铁骑虽说人数增多，但真正堪称精锐的，还是我们从西宁防线带来的弟兄。大战将至，你二人务必抓紧操练。”
种百度道：“大哥放心，此事我与刘熊心中有数。可百战百胜之师，并非单靠操练便能练就。我们西宁防线的弟兄，哪个不是从死人堆里爬出来的。这些新兵若想成器，还需经历实战方可。另外，战马亦是一大难题。我们从西宁防线带来的马匹，相互交配，或与本地马杂交，产下的马崽虽已逐渐成年，但数量远远不足，且良莠不齐，大约只能凑齐三万来匹。”
曹安泰果断道：“三万便三万，宁缺毋滥。你二人传令下去，各级军官须对所属人员严加挑选，唯有各项皆优者，方可进入我背嵬铁骑。剩下两万人编为步兵，兼管运送辎重。毕竟骑兵一日所需物资，是步兵的三倍有余。”
刘熊道：“老大，有一事我一直不解。既然咱们剑南节度使兵力足以攻下大理，为何枢相不命我们先灭了大理，再全力对付大辽？”
曹安泰摇头道：“大理国力虽弱，然疆域广袤，纵深达数千余里。打下一城，总得留兵镇守吧？可你知晓大理有多少城镇？即便剑南节度使兵力再多一倍，恐怕亦无济于事。况且大理人极重忠义，云南百姓虽民风相对柔弱，然遇外敌入侵时，却异常齐心。你二人亦清楚，我背嵬铁骑最后几次攻打大理，与平民自发组织的义军交战的伤亡，已然超过与大理军队作战的伤亡，而这不过是大理江边一隅之地。我大宋若欲将大理并入版图，即便倾全国之力，恐怕也需将近十年。可大辽如芒在背，又怎会遂你所愿？因此，唯有先与大辽一战，毕其功于一役。即便不能灭了大辽，也要打得它如大理一般，再无还手之力，大宋方有收复燕云、一统天下之望。”
种百度笑道：“听大哥一番话，小弟茅塞顿开，难怪枢相对大哥如此看重。”
曹安泰突然哼了一声：“你二人去大理几趟，如今怕是家财万贯了吧。”
种百度与刘熊二人脸色一红，不敢作声。
曹安泰望着这两位与自己出生入死多年的兄弟，叹道：“此事我亦不想多管，但你们须牢记，切莫留下任何把柄与他人。你二人身为军中重要将领，兵部有诸多眼睛盯着你们。一旦被他们掌握确凿证据，即便枢相亦未必能保得住你们。日后你们收敛些，南岸百姓对我大宋军队已深恶痛绝，故而我一直极力约束你们，不许任意烧杀抢掠，枢相亦是此意。”
种百度与刘熊齐声应道：“属下记住了。”
曹安泰从怀中掏出一封信：“对了，曹炬又来信了。刘熊，你背上有旧伤，他请宫中御医为你开了张方子，药都已配齐，回去后到我营帐去取。”
刘熊笑呵呵地接过信，拿出药方瞧了一遍：“我老熊大字不识几个，这药方上写的啥根本看不懂。但既是御医所开，想必疗效定然不错。大哥，替我多谢曹炬兄弟。”
种百度亦笑道：“这小兄弟重情重义，到了汴梁还不忘时常给我们几个兄长写信。”他的声音忽又压低：“大哥，枢相莫不是要立他为曹家下一任宗主？”
曹安泰横了他一眼：“此等无稽之事，你问它作甚？”
刘熊叫道：“大哥，此事在营中已然传开。上次吴指挥使寿宴上，有个家伙喝多了提及此事，曹岐当时脸都变青了，转身便走。”
曹安泰国：“枢相是何等人物，此事轮不到咱们操心。”
刘熊道：“大哥，如今你在曹家也算重要人物。依我看，他们兄弟二人，还是曹炬看着顺眼，曹岐那小子整日阴沉沉的，我一见便心生厌烦。”
曹安泰心中冷笑，刘熊生性直爽，与人结交只看脾气是否相投，曹炬不过是故意投其所好罢了。这少年的心机，远比其兄深沉。虽说他远在汴梁，却早已在曹岐周围安插耳目，其中两人还是经曹安泰之手安排的。当初，那两人将曹炬写给曹安泰的信呈上时，曹安泰一眼便看穿曹炬的意图，亦明白他此举乃是故意试探，欲让自己表明立场。只是曹炬如此直接，着实让曹安泰有些为难。思索良久，他才决定依曹炬所言，将那两人安置妥当，并回信暗示曹炬，自己既姓曹，自然只遵从曹家宗主之令。曹炬似乎对此颇为满意，此后便再未提及此事。
曹安泰事后思忖，曹炬此举看似鲁莽，实则高明。若自己助他，自然皆大欢喜；若拒绝，曹炬亦无损失，至少能知晓自己的态度，以便提早准备应对之策。曹安泰暗自叹息，或许这般人物，才最适合继任曹家宗主。不过从内心而言，他还是期望这两兄弟日后莫要骨肉相残。
曹安泰不愿与种百度、刘熊谈论曹家内部之事，便道：“我们回营吧。自明日起，背嵬铁骑训练量加倍，二位兄弟，拜托了。”
“遵命！”
且说舒晓云端着一杯酒，百无聊赖地望向窗外。她身处之地，乃是汴梁城数一数二的酒楼，往来皆是非富即贵之辈，寻常百姓根本无缘踏入。店中几样菜肴，在京城久负盛名，舒晓云甚是喜爱此地。只可惜身旁围着几个油头粉面的官宦子弟，不住地大献殷勤，令她厌烦至极。韩琦的两个儿子在一旁怒目而视，却无人理会。舒晓云初来京城时，众人还妄图通过讨好他们兄弟俩来接近佳人，可几日下来，发觉这两兄弟对自己的表妹亦心怀不轨，从此便将他们视若无物。
忽的，舒晓云眼睛一亮，只见一队禁军从楼下经过，领头的少年军官正是曹炬。舒晓云当即站起身，向曹炬挥手道：“曹将军！”
曹炬听闻有人唤自己，抬头望去，见是舒晓云，不禁微微一愣。
正如曹炬所料，舒晓云到京城后，并无异常举动，只是时常随几个名义上的表兄妹参加官宦子女的聚会。没过多久，京城大户人家皆知晓韩侍郎家中来了个侄女，不仅相貌出众，而且学问不凡，引得不少贵公子为之倾心，纷纷鼓动家中前往韩府提亲。韩琦对此一一婉拒，称自己这侄女母亲刚逝，近期不便谈婚论嫁。曹炬亦不着急，这女子既甘愿低调行事，他便耐心等待，只是吩咐凛风阁众人不可放松监视。她若是奸细，迟早会露出马脚。只是未曾想，自己尚未找她麻烦，她却主动找上门来。
殊不知舒晓云这些日子对着这帮纨绔子弟，早已厌烦透顶，觉得与其周旋，倒不如与曹炬斗智斗勇来得有趣。况且当日曹炬送她至韩府，如今见了面却不理会，万一传扬出去，岂不是显得自己心中有鬼。
曹炬拱手道：“原来是舒姑娘，只是小弟身着戎装，恕不下马行礼。”
舒晓云微笑道：“当日多亏曹将军相助，小女子一直未有机会表达谢意。不知将军是否有空，能否上楼一聚？”
曹炬身后几个军官见如此美貌女子主动与自家长官搭讪，且出言邀请，顿时口哨声此起彼伏。
曹炬回身一鞭子向众人挥去：“你们找死不成？”
一军官笑道：“将军就别装了，您就去吧，我们兄弟保证守口如瓶。这巡逻又非什么大事，哥几个带着便成。”
另一人手搭凉篷，咦了一声道：“这不是近日声名大噪的韩侍郎家侄女么？难怪她对那些公子哥儿爱答不理，原来早就搭上我们曹将军了。”
众人一阵哄笑，连推带搡地将曹炬连人带马弄到酒楼旁，旋即一溜烟儿跑了。
曹炬整了整铠甲，喃喃道：“要不是本将军自己想留下，就凭你们这帮兔崽子，能奈我何？”
曹炬登上酒楼，舒晓云已在门口等候，笑吟吟地将曹炬迎入雅间，为他斟满一杯酒，道：“曹将军，小女子敬你一杯，聊表心意。”
屋内公子们见舒晓云与曹炬神态亲昵，个个气得双眼冒火。几个莽撞些的欲站起身，却被其中两人死死拉住。一人低声道：“快坐下，这人你们招惹不起。”
一个矮胖少年，乃禁军统领赵立东的远房侄子，不屑道：“不过一个禁军将军罢了，还不是在我伯父手下当差。”
拉着他的那人哭笑不得：“他姓曹，是……”
矮胖少年打断道：“那又怎样，京城大街上卖菜的都有姓曹的。”
那人大惊失色，偷偷瞥了曹炬一眼，见他似未听见，这才松了口气，赶忙轻声道：“休得胡言，那位可是曹枢密家的五公子。”
此言一出，屋内顿时安静下来。这些所谓的官宦子弟，大多是中下级官吏的子女，或是朝中重臣的远房亲戚，借参加此类聚会抬高自己的身份。各部侍郎的子女能在此露面，已属难得。三大家族的直系子弟根本不屑于此。曹炬到京城后，甚少在公众场合露面，成年后大部分时间不是在军中，便是待在曹府，屋内众人大多只闻其名，不识其人。
曹炬察觉屋内安静得有些异样，不由得回头扫视众人一眼，那矮胖少年顿时面如土色，其他人亦心中惴惴不安。
韩琦的长子韩国涛咳嗽一声：“曹公子，在下有礼了。”