紫宸殿偏厅内，檀香袅袅缠绕着梁间雕花，宋式条案上的汝窑茶盏泛着天青色光晕。汪桐郃所言，赵文基在早朝之上早已听腻，不过方才这番话借着殿内肃穆之气，倒比早朝时多了几分条理。他瞥了眼斜倚在梨花木椅上的曹炬，暗忖：这小子总该开口了吧？
曹炬捧定茶盏，指腹摩挲着盏沿冰裂细纹，目光虚浮似醉心云游，浑若殿中唇枪舌剑与他毫无干碍。半晌方惊觉般“啊”出声来，茶盏轻磕案几，脆响划破沉寂：“汪大人已然言毕？”
汪桐郃只觉胸臆间气血翻腾，一股郁火直窜天灵。他强按怒意，双手负于身后，青缎官袍下摆扫过青砖地面，带起细碎尘埃：“正是。曹将军，本官所述可有半字虚妄？”
曹炬颔首，将茶盏轻置案上，动作闲散却藏着武将特有的爽利：“多半属实，唯末尾八字‘长此以往、国将不国’，纯属危言耸听的臆断之语！”
汪桐郃袍袖一振，沉声道：“愿闻曹将军高见！”
曹炬抬眸之际，目光骤然锐如出鞘利刃：“敢问汪大人，此番西宁大捷，我大宋拓土千里，缴获契丹牛羊万计，擒获敌将十数员，这般亘古未有的丰功，那些浴血沙场的有功之臣，难道不该受赏？”
汪桐郃上前一步，袍角扫过案边铜炉，溅起的火星转瞬即逝：“有功自当封赏！可为何受封者尽是你曹、毕、丁三大家族子弟？高尽忠都统制与向犷洋将军之事，又该如何向天下人交代！”他话音未落，便伸手直指案上那份封赏名册，纸页被指尖戳得微微发颤，“你看这名录之上，曹家族侄曹封升任指挥使，毕家子弟毕为念擢升都虞侯，丁家后人丁凯亦得授统制之职！反观高都统制，镇守西宁三载，虽无大功却也无过，竟被平调兵部闲置；向将军更是在阵前督战有功，仅因与你曹家子弟略有龃龉，便遭降职贬谪！此等赏罚不公，岂非寒了天下将士之心！”
“无需交代！”曹炬语气淡然，指尖轻叩案几，节奏沉稳如军营鼓点，“至少无需向汪大人你交代！”
汪桐郃怒目圆睁，额角青筋暴起：“曹炬！你此言何意？莫非想倚仗家族势焰压人不成！”
“汪大人身为礼部侍郎，位居三品，执掌礼仪祭祀之职，已是皇恩浩荡！”曹炬缓缓起身，绯色公服上的盘金纹路在晨光中流转生辉，“可有些事，你既无权过问，亦不该过问！譬如工部军械司，每年打造多少具神臂弓，调拨往哪路军营，工部内唯有陶尚书与李左侍郎知晓。官家、宰执大人或是家父若欲知晓详情，可传召二人问询，除此之外，任何人不得私自查探，此乃朝廷铁律！同理，高都统制为何平调兵部，向将军为何降职调任江都郡，皆属军中机密，宰执大人与家父只向官家禀报，与礼部毫无干系，更无需向汪大人剖白缘由！”他顿了顿，目光扫过汪桐郃涨红的面颊，继续道，“你口口声声说赏罚不公，可知高尽忠在大捷之时，因误判敌情擅自屯兵，错失了包抄契丹主力的良机？若非樊副都指挥使临机决断，我大宋将士不知还要多流多少鲜血！向犷洋则是抗命不遵，拒绝执行迂回侧击的军令，险些导致左翼防线崩溃！此二人未被军法处置已是天恩浩荡，汪大人却还为他们鸣冤叫屈，究竟是不知军中实情，还是另有图谋？你对此事死缠烂打，正如太后殿下方才所言，已然越矩妄为！”
汪桐郃被驳斥得哑口无言，喘息片刻方强辩道：“话虽如此，可仅凭一句‘军中机密’，如何堵得住天下悠悠之口！你三大家族在军中根基深厚，遍布亲信，此番封赏更是借机扩充势力，长此以往，军权尽落尔等之手，官家岂不成了傀儡！”
曹炬嗤笑一声，声线带着几分讥诮：“汪大人口中的‘天下’，怕是指朝中与你同气连枝的那十余人吧？这世间百姓何止千万，仅朝堂之上便有百五十余位官员，难道凭你们十余人，便能代表天下人之心意？在下不妨告知汪大人，此番西宁大捷，高都统制因不解大帅军令，屯兵原地始终未曾参战，勉强算得无功无过；向犷洋不服樊副都指挥使调遣，阵前抗命被当场解除兵权，故而论功行赏本就与二人无干！仅此而已，多言无益！”
汪桐郃冷笑连连，拂袖道：“欲加之罪，何患无辞！曹将军这番说辞，不过是为家族私利寻的借口罢了！”
曹炬摇了摇头，眼神重归往日的闲散：“汪大人若执意这般冥顽，即便在下百般辩解亦是徒劳，倒不如省些口舌。不过你方才所言‘长此以往国将不国’，在下确有异议！我大宋自太祖开国以来，除兵部尚书狄大人与高都统制外，历任边疆大营都统制皆出自勋贵家族，难道此前百余年，我大宋便如你所言国不成国？”
汪桐郃眼神一厉，沉声道：“曹将军莫非忘了石家之乱？当年若不是他们拥兵自重，朝廷何需耗费国力平叛！”
曹炬反问道：“敢问汪大人，石家之乱最终是由何人平定的？”
汪桐郃顿时语塞。当年曹家、毕家、丁家三家子弟披甲上阵，合力平乱，匡扶新君，那份功绩镌刻在太庙碑铭之上，任谁也无法抹杀。
曹炬趁机上前一步，目光如炬直视汪桐郃：“在下斗胆揣测，汪大人方才言语之间，莫非是暗示官家，若长此以往，我三大家族会效仿石家谋逆作乱？”
赵文基与汪桐郃脸色齐变，前者强装镇定，端起茶盏掩饰慌乱：“曹将军多心了，汪大人并无此意。”
曹炬却目不转睛地盯着汪桐郃，后者被他看得浑身不自在，沉吟片刻，咬牙道：“以史为鉴，可以知兴替！老夫此举，纯为大宋江山社稷着想，不可不防！”
赵文基暗自叹气，这汪桐郃怎就如此口无遮拦，这般话若是传扬出去，岂不是要掀起轩然大波！
曹炬对汪桐郃的反应早有预料，闻言只是一笑，转身望向殿外庭院中的石榴树：“不知汪大人可曾听过‘彼有其具’的典故？”
汪桐郃心中一凛。这典故他自然知晓，说的是三国时期蜀汉简雍之事：彼时蜀中禁酿，官吏搜出百姓酿酒器具便要定罪，简雍见路上男女同行，便戏称二人欲行淫乱当拘押，理由便是“彼有其具”，刘备闻言大笑，遂释放了藏有酒具之人。
汪桐郃已然猜到曹炬的用意，果不其然，只听曹炬续道：“我三大家族历代子弟多身居高位，却对皇室忠心耿耿，从太祖到官家，从未有过半分不臣之举！难道仅因手握重权、‘彼有其具’，便可认定我等有谋反之心？倘若如此，日后还有何人敢出任朝廷三公与各部尚书之职？对尚未发生之事捕风捉影，当作定论推断，妄言‘长此以往国将不国’，这不是臆测又是什么！”
汪桐郃面红耳赤，厉声反驳：“曹将军！天授君权！你三大家族把持朝政、独断专行，将官家置于何地？为何不将权柄归还君主！”
曹炬朗声道：“汪大人既知天授君权，亦当知晓人君当‘居无为之位，行不言之教’‘立无为之位，而乘备具之官’！其意便是具体朝政当由大臣处置，家父与宰执大人日夜操劳，披星戴月处理政务，正是为官家效力，这与‘群臣分职而治，各敬其事，争进其功，显广其名，君得载其中’之说不谋而合，最终更是‘功出于臣，名归于君’！正因如此，我大宋才国泰民安，日益强盛！”
汪桐郃一时语塞，心中暗骂：是谁散播谣言，说曹家幼子不学无术、整日流连青楼楚馆？能将《春秋繁露》随口道来且引经据典恰到好处，这等人物岂能称之为纨绔子弟！
赵文基已然看出，论辩才汪桐郃远非曹炬对手，正欲出面打圆场，殿外忽然传来急促脚步声。高要与赵文基的亲随太监曾二狗一同走进来，前者躬身禀报道：“启禀官家，大长公主派人传信，请官家移驾长平宫，曹将军亦需随同前往。”
曹炬一听大喜，脸上的闲散之色瞬间褪去，取而代之的是难掩的急切。他向赵文基拱手施礼，动作干脆利落：“官家，既是大长公主相召，我等还是早些过去为好，免得让公主殿下久候！”
赵文基心情陡然沉了下去，眉宇间染上几分愁绪，有气无力地对曾二狗道：“摆驾，前往长平宫。”说罢也不与汪桐郃道别，径直与曹炬一同离去。
高要微微一笑，看向呆立原地的汪桐郃，语气平淡却带着几分疏离：“汪大人，请回吧。”