曹媛见他这副模样，不便过分相逼，只得作罢：“官家既是有了定夺，本宫便不再过问了。方才言语多有唐突，还望官家莫要挂怀。”
汴梁宫城的翠微殿内，檀香袅袅缠绕着梁柱间的雕梁画栋，赵文基闻言长身而起，玄色龙纹常服上的十二章纹在晨光中流转。“太后教诲，原是孩儿分内该受的，只是定仪公主那边……”话到此处，他眉宇间掠过一丝难色。
“休要多言！”曹媛玉手轻挥，金凤霞帔上的珠翠随动作轻响，“本宫岂会不知？大长公主此举实乃逾矩，官家既已亲政，她这般掣肘朝政，未免管得太宽了。待过几日，哀家自会亲自登门劝诫。”
赵文基心头一块大石落地，忙躬身叩谢：“谢太后体恤。”他转而向曹炬问询，得知定仪公主暂无见驾之意，暗忖早朝那桩棘手事正好借此拖延，紧绷的神色顿时舒缓。殿内气氛渐趋融洽，曹媛虽非生母，待他却如亲儿般慈爱，偶有训诫也透着暖意；曹炬言谈诙谐却不失分寸，妙语间常引得众人莞尔，身旁杨小云一身宋锦褙子，眉目如画，更添几分雅趣。是以当曹媛邀众人留膳时，赵文基略作推辞便欣然应允。
午膳由御膳房严都知亲掌厨事，满桌菜肴色泽艳丽，皆是宫廷规制。曹炬前番奔波西宁，饥肠辘辘时尝来只觉美味，如今经侍女可人调理饮食，胃口早已刁钻，对这浓油重彩的御膳兴致缺缺。但在太后面前不便显露，只得每尝一口便赞一句“色香味俱佳”。
正当众人浅酌慢饮之际，高要躬身入殿，青缎总管服上的补子在光影中若隐若现。“小要子，何事擅闯？”曹媛抬眸问道。
“回太后，宫门外园林处发现两人窥探，盘问后方知是礼部侍郎汪大人与皇后娘娘的贴身小厮，言说有紧急国事求见官家。”高要垂首回禀。
“汪桐郃？”曹媛柳眉微蹙，目光扫过赵文基。
赵文基忙道：“太后，孩儿并不知晓他为何寻至翠微宫。高都知，你速去传旨，命汪侍郎即刻出宫，有事待明日早朝再议。”
高要正欲领命，却见曹炬向自己递来一个眼色，当即顿住脚步。曹媛会意，改口道：“汪大人如此急切，想来是关乎社稷的要紧事。官家应以国事为重，让他入内长话短说便是。”
赵文基深知汪桐郃是皇室忠臣，却性情耿直、口无遮拦，恐其冲撞太后，但太后既已发话，只得应允。片刻后，身着绯色官袍的汪桐郃步入殿中，躬身行礼：“臣礼部侍郎汪桐郃，叩见太后，官家。”
曹媛打量着这位年轻官员，心中暗忖：此人声名在外，品性端方，确是难得的忠臣。先前故意怂恿官家严惩，不过是试探而已，料想官家亦不会当真。她缓缓抬手：“免礼。”
汪桐郃谢恩起身，瞥见曹炬也在席中，对方正含笑颔首，不由微怔，随即亦颔首还礼。他此番入宫本是为劝阻官家驳回曹佾与丁谓的奏折，谁知御书房空无一人，经皇后亲随指引前往长平宫，却被宋明月斥责驱赶，辗转至此本想在宫外等候，未料竟被传召入内，一时竟不知如何开口。
曹炬见状，朗声道：“俗语有云‘民以食为天’，汪大人身为朝廷命官，想来也难违此理。今日恰逢太后赐宴，正是来得早不如来得巧，姑姑以为如何？”
曹媛莞尔：“炬儿所言极是。来人，为汪侍郎赐座。”
高要搬来桌案坐垫，却犯了难——曹炬身为三品都指挥使，汪桐郃是三品侍郎，官阶相当，一时不知该如何排序。赵文基笑道：“高都知，便让汪侍郎坐于朕身侧吧。”
“臣不敢当！”汪桐郃大惊失色。
“今日乃是家宴，不必拘守朝堂礼仪。”赵文基语气中略带不快。
汪桐郃思忖片刻，知晓再推辞便是矫情，反而会拂了官家颜面，遂大方落座：“谢太后，谢官家。”
“汪大人果然爽快！”曹炬抚掌而笑，“自西宁一别，你我已有多日未见，高都知，快上酒来！”
汪桐郃忆起西宁时曹炬的劝酒功夫，忙摆手道：“曹将军谬矣，在下酒量浅陋，且今日在太后驾前，岂敢饮酒失礼？此事万不可行。”
曹媛闻言皱眉：“炬儿，汪侍郎所言极是，你年纪尚轻，当以学业武功为重，莫要耽于饮酒。”
曹炬讨了个没趣，讪讪应道：“是，姑姑。”
大宋皇室与臣子之间本无过多繁文缛节，汪桐郃之父汪邵敏曾任刑部尚书，乃是先帝亲信，他年少时也曾参与御宴，当下渐渐放松下来，举止如常。曹媛看在眼里，暗暗点头：此子气度不凡，若能懂得进退之道，日后成就定然不在其师向尚书之下。
汪桐郃食量不大，浅尝几口便觉饱腹，他目光落在桌面，耳朵却时刻留意着席间动静，见官家与曹炬谈笑风生，毫无隔阂，心中愈发沉重。曹炬则捧着一杯香茗，吹开浮叶惬意啜饮，这种炒青饮茶之法虽不及茶团盛行，却是他的偏爱，曹媛素来知晓侄儿喜好，翠微宫内常年备着这种茶叶。
“汪侍郎！”曹媛忽然开口。
汪桐郃连忙起身：“臣在。”
“听闻今日早朝，你慷慨陈词，指点百官，莫非有些逾矩了？”曹媛语气中带着一丝冷意。
汪桐郃垂眸道：“回太后，臣只是就事论事，绝无逾矩之举。”
赵文基轻咳一声，示意他莫要顶撞太后。曹媛并未动怒，看向曹炬后转而笑道：“官家，内宫不得干政乃大宋祖制，汪侍郎既有要事启奏，本宫不便在此旁听。小云，朝堂之事非女子所宜闻，陪哀家到园中走走吧。”
杨小云应声起身，向赵文基施礼后紧随曹媛离去。御花园内，牡丹开得正盛，曹媛在一株紫瓣牡丹前驻足：“小云，你可知这花的别名？”
杨小云细看花瓣细碎稠密、状如皇冠，答道：“回太后，此花名为‘紫廷冠’。”
“不愧是袁府出身，见闻广博。”曹媛笑道，“这几株紫廷冠是十余年前你姑父派人从大理国移植而来，当年不过尺许高，如今已长至及肩。炬儿曾说，这紫廷冠纵是娇艳，也不及小云你半分。”
杨小云脸颊顿时绯红，躬身道：“公子不过是戏言，还望太后莫要见怪。”
“炬儿之言虽有夸张，却也不算虚妄。”曹媛话锋一转，“先前本宫总以为炬儿沉迷你的容貌，还曾怨责兄长嫂嫂太过纵容。昨日才知，炬儿离京期间，曹家凛风阁竟是由你与舒晓云姑娘一同代管，是本宫错怪你了。”
“太后……”杨小云正欲辩解。
“往后便唤我姑姑吧。”曹媛打断她的话。
“是，姑姑。”杨小云轻声应道，“能为公子分忧，是小女子的福分。”
曹媛点点头：“你那表弟袁嘉骏，姑姑已派人传旨刑部，命他们不得为难，今日便可出狱了。”
杨小云喜出望外，连忙裣衽行礼：“多谢姑姑！”先前曹妙琴在山阳县遇袭一案，袁嘉骏被牵连入狱，她既不敢向曹佾夫妇求情，曹炬派人问询也遭刑部推诿，无奈之下才求助于曹媛。
“不过你这表弟性情执拗，在山阳县树敌颇多，实不适于在地方任职。”曹媛续道，“待韩琦从西宁回京，炬儿打算将他调入户部。他为官清廉、刚直不阿，监管官银收支正合其才，你可有异议？”
“全凭姑姑与公子做主。”杨小云垂首应道。
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汪桐郃见曹媛竟轻易离去，心中略感意外，转头看向仍端坐席中的曹炬，沉声道：“曹将军，本官有要事启奏官家，还请将军回避！”
曹炬懒懒抬眸：“不知汪大人所奏，是否与家父早朝的奏折有关？”
“是又如何？”汪桐郃冷哼一声。
曹炬起身向赵文基施礼：“西宁战事，臣亲身经历，朝中无人比臣更为了解。恳请官家准臣旁听，若汪大人所奏有未尽之处，臣亦可代为解答。”
赵文基本就想将此事拖延，推给赵婉处置，见状正中下怀，当即应允：“准了，曹将军便留下吧。”
“官家不可！”汪桐郃急声道。
“久闻汪大人乃铮铮君子，莫非有不可对人言之事？”曹炬故作惊讶。
汪桐郃受此一激，傲气陡生：“汪某一生坦荡，此心可昭日月！既然将军要留，还请切勿打断本官启奏！”
曹炬抬手示意：“汪大人请讲，在下洗耳恭听。”
汪桐郃转向赵文基，拱手道：“官家，枢密使曹大人与宰执丁大人所奏，名义上是为西宁将士请功，实则涉及官员将领调动之广，乃大宋开国以来所未有！三边疆大营都统制尽数调任，更提议将兵部尚书狄青升任三司使，明升暗贬！真正得利者，尽是曹、毕、丁三大家族之人！官家试想，北线大营都统制丁越卸任回京升任兵部尚书，其职位由原西宁大营副都统制李云盘接任，北线仍在丁家掌控；剑南节度使毕志超回京继承宁远侯爵位，其堂弟毕从舟升任西宁大营都统制，毕家势力不减反增；曹安泰不过三十余岁，竟也接任剑南节度使一职！如此一来，我大宋精锐之师尽归三大家族掌控，臣恳请官家驳回此奏，否则长此以往，国将不国啊！”