曹炬与赵文基步入长平宫大殿，二人皆暗自腹诽，为何赵婉偏喜在此处议事。这长平宫原是后周柴氏百官上朝之所，殿内梁柱巍峨，雕栏玉砌间仍透着前朝遗韵。赵文基对这段往事知之甚少，倒无他想，曹炬却心下嘀咕：这大长公主斜倚在龙纹御座上，神情冷峻，一身朱红织金褙子衬得气势逼人，莫非她心底竟藏着临朝称制的念头？
赵婉抬眼扫过阶下二人，声如寒玉击石：“今日早朝变局，本宫已然尽知。”
曹炬垂手立在一旁，缄口不发一语。他心中明镜似的，朝堂之上向来不乏趋炎附势之徒，先皇晏驾后，赵婉临朝摄政的数月间，那些游离于曹、毕、丁三大家族与汪桐郃一系之外的官员，早已纷纷投到她的麾下，消息传递自然灵通至极。今日早朝这般震动朝野的大事，断无可能瞒过她的耳目。
他此刻满心挂念的皆是赵灵儿的安危，正琢磨着如何开口探问，赵婉却已先发问，语气带着不容置喙的威严：“曹炬，你且从实道来，你父曹佾与丁谓二人，究竟包藏何心？”
“这……”曹炬正欲斟酌措辞，便被赵婉厉声打断，语气中满是不耐：“西宁战事本就是你一手挑起，休要推诿说不知情，速速据实禀明！”
曹炬闻言，心头先是一惊，随即涌起难以抑制的狂喜，连忙躬身问道：“殿下此言一出，莫非灵儿她……她已然醒转？”皇室之中，唯有赵灵儿知晓西宁大捷的真正内情，赵婉既敢如此发问，定是从她口中得知了详情。
赵婉微微颔首，眉宇间的寒霜稍缓，转瞬却又柳眉倒竖，厉声道：“曹炬，本宫早知你胆识过人，却未料你在西宁竟有翻云覆雨之能，将局势搅弄至这般地步！”
曹炬见状，当即收敛起所有神色，紧紧闭住嘴巴。他深知赵婉性情刚烈如火，一言不合便要动武，此刻唯有缄默不语，权当她这番话是对自己的赞许。
赵文基见姑姑对曹炬疾言厉色，便想上前打圆场，笑着劝道：“曹将军此番阵前箭射契丹大将军耶律提格，又千里追击萧天佑，可谓战功彪炳，不知究竟何事惹得皇姑姑动怒？”
赵婉瞪了他一眼，冷声道：“官家不必多问，此事日后自会知晓。”西宁战事已然尘埃落定，大宋亦是获益良多，何况此番大捷乃是三大家族同心协力之功，即便要追究罪责，也断无可能只归咎于曹炬一人，再者以曹家如今的势力，即便追究也无济于事。
赵文基碰了个软钉子，只得讪讪地退到一旁。赵婉的目光重新落回曹炬身上，沉声道：“本宫要你给个合理解释。”
曹炬轻轻叹了口气，缓缓说道：“殿下，西宁战事落幕已有多日，以毕士安太傅为首的安抚使团，早已将此战的详情与将士们的功绩奏报回京，论功行赏之事，已然拖延不得。”
“这一点本宫自然清楚，”赵婉追问不休，“可为何此次将领调动，竟连剑南节度使与北线大营也牵涉其中？”
“西宁大营都统制之位仅有一个，”曹炬从容解释道，“李云盘副都统制与毕从舟将军论及战功，皆有资格越级晋升，二人之中势必已有一人外调他处，此乃情非得已之举。”
赵婉目光如炬，紧紧盯着他：“本宫听灵儿说，你曾在她面前立下重誓，担保曹家绝不会削弱狄青的职权，为何最终仍是让丁越接任了兵部尚书一职？”
曹炬面露难色，苦着脸道：“殿下，小臣不过是三品都指挥使，人微言轻，所知内情有限，此事可否容家父前来向殿下详加禀报？”
“三品都指挥使？”赵婉气极而笑，声音陡然拔高，“你且去查查朝中三品官员有几人？六部侍郎若非由外调任，起授也不过是三品，需任职满四年方可晋升从二品。休要再找借口推诿，从实招来！”
曹炬心中怒火暗燃。家中早有分工，父亲向来偏向大长公主一派，自己则与曹媛太后一同拉拢官家，此事本就该由父亲出面解释最为妥当，可这赵婉为何偏偏揪着自己不放？
赵婉将修长的手指交叉相握，指关节发出咯咯的声响，透着无形的威压。曹炬深知人在屋檐下，不得不低头的道理，反正此事终究还需皇室相助，只得硬着头皮开口道：“据小臣所知，家父与狄大人情谊深厚，情同手足，自然不愿削减他的职权。此次狄大人升任三司使，家父实则另有后续谋划，只是目前还不便让丁家知晓。”
赵婉闻言，精神顿时一振，连忙追问道：“是何后续之策？”她心中清楚，高尽忠平调兵部、向犷洋降职任用之事已成定局。三大家族费尽心机才赢得西宁大捷，绝无可能让他人分一杯羹，何况高、向二人在此次战事中的确寸功未立。如今她对朝堂政事已不再像初时那般懵懂无知，深知三大家族权倾朝野的根本在于实力，若一味强硬对抗，驳回他们的封赏之议，毕士安、李云盘等人在西宁只需稍加煽动，将士们对皇室本就有限的忠心恐怕会荡然无存，甚至可能引发军营哗变。
反复权衡之下，她只能设法保全狄青。
曹炬决定抬出父亲作为挡箭牌，自己在西宁已然锋芒毕露，回到京城还是低调行事为妙：“家父曾言，我大宋自开国以来，南有大理窥伺，西有党项环伺，北有契丹虎视眈眈，四面受敌，向来以固守自保为主。如今回纥已灭，大漠各部尽数臣服，大理、西夏偏安一隅，西宁一战又歼灭辽国精锐主力，我大宋已然具备收复燕云、一统天下的态势。时移世易，朝廷原有体制理应随之革新，尤其是军方，需由原先的防御态势转向主动进攻，整合三边疆大营的精锐兵力，确保对辽国边境的任何一处都能实施突袭，并能维持持久作战。而兵部仅为六部之一，在将领调配、军粮军械供应等诸多方面都受到其余五部的制约，难以担当此等重任。因此，理应组建一个凌驾于六部之上的新机构，由官家与三公直接掌控，吏、兵、户、工四部尚书共同参与其中，为我大宋一统天下奠定坚实根基。”
赵婉陷入沉思，良久仍觉头绪纷乱，对曹炬道：“继续说下去。”
曹炬强压下心中翻涌的不耐，耐着性子解释道：“小臣的意思是，狄大人升任三司使之后，兵部仍在他的管辖范围之内。换而言之，兵部原有的权力将被拆分，转而由三公共同定夺。但狄大人的领兵之才，朝中无人能及，在新机构中自然以他为主导。如此一来，狄大人手中的权力不仅没有被削弱，反而有所增强。”
“此言当真？”赵婉仍心存疑虑，追问道。
“小臣岂敢欺瞒殿下！”曹炬神色凛然，语气坚定，“请殿下放心，有家父在一旁支持狄大人，丁谓绝无可能独断专行。”
赵婉暗自思忖，自己真正担心的并非丁谓，而是曹佾。不过按照曹炬的说法，曹、丁、狄三人共同执掌新机构，与以往的朝堂格局相差无几。以狄青的能力，虽无法压制曹佾与丁谓，却也能维持三方的相对均衡，这已是目前所能争取到的最好结果。
“不过小臣有一事，恳请官家与大长公主代为保密，”曹炬先向赵文基躬身施了一礼，见他微笑颔首应允，才继续说道，“此事需等毕太傅、狄大人等人回京之后，由官家在早朝之上正式公布，我曹家与丁家定会鼎力支持。”
“由官家出面提议，本是应当之举，”赵婉不解地问道，“为何非要等到那时方可行事？”
曹炬吞吞吐吐地说道：“丁谓向来将狄大人视为眼中钉、肉中刺，若提前让他知晓此事，定会从中作梗，百般阻挠。唯有出其不意，在短期内形成决议并付诸实施，方能确保此事成功。因此，小臣认为等毕太傅等人回京之后再行事，最为妥当。”
赵婉深以为然，丁谓想让其弟丁越接任兵部尚书一职，乃是朝中公开的秘密。她点了点头道：“本宫知道了。你二人先行退下吧。曹炬，你回去之后转告你父亲，明日早朝结束之后，让他来长平宫一趟，将此事的来龙去脉详加说明。”
曹炬心中暗自腹诽，方才还逼着自己细说详情，如今却又要找父亲，可他也不敢违抗命令，忽然想起自己此行的首要目的，连忙上前一步道：“殿下，小臣可否入内见长公主一面？”
“绝无可能！”赵婉断然拒绝，语气不容置喙，“本宫早与你说过，灵儿经脉受损严重，需静养半年之久，期间绝不可轻易动怒。你二人向来打打闹闹、分分合合，她若是见了你，难保情绪激动，于她的休养有害无益。你还是速速退下吧。”
理由虽合情合理，曹炬却仍放心不下，又恳求道：“殿下，既如此，小臣只在暗中看她一眼便走，绝不让她察觉我的存在。”
赵婉勃然大怒，拍案而起：“曹佾真是糊涂透顶！竟立你这儿女情长之辈为曹家少宗主，本宫看你终究难成大事！给本宫滚！”
赵文基在一旁连忙劝道：“曹炬，灵儿若是痊愈，皇姑姑定会第一时间告知于你，何必急于这一时半刻？走吧走吧。”
曹炬虽觉得赵婉今日的神色有些古怪，却也知晓自己绝非她的对手，若再继续纠缠下去，恐怕会被她直接打出长平宫。他转念一想，曹媛太后得知灵儿苏醒的消息，定然会前来探望，赵婉再蛮横霸道，总要给太后几分薄面，到时自己便可趁机与灵儿相见。
赵文基拉着曹炬转身离去。赵婉独自坐在空旷寂寥的大殿之中，良久，才发出一声悠长而沉重的叹息。
回到寝宫之后，赵婉径直走入内室，来到床榻之前，凝视着榻上之人，沉默片刻后轻声问道：“曹炬想见你，被本宫赶走了……你当真不愿见他？”