车并没有停下，而是径直驶入了曹府，到了内院门口车夫勒住缰绳，跳了下来躬身道：“五公子，到了。”
曹炬吩咐李福将姑姑给的那箱子送回碧水园，自己则提步向院内走去。此时晨光已透进曹府朱门，院内青砖铺就的小径旁，几株宋梅正含苞待放，空气中飘着淡淡的草木清香。
院内三个正在清扫落叶的丫头，见来人衣上沾着西宁风沙，宋式圆领襕衫的袖口都磨出了毛边，先是愣了片刻，待看清那张虽染风霜却依旧清秀的面容，才惊觉是自家五少爷。脑子活络的翠儿当即丢下扫帚，拔腿就往后院禀报；余下两个丫头直待曹炬从身边走过，才如梦初醒地交头接耳：
“……方才那个竟是五少爷？怎的这般风尘仆仆就回府了？”
“瞧着比去西宁前瘦了好些，眉宇间倒多了几分英气。”
“糟了！早知道今日回府，我该把老夫人赏的珍珠耳坠戴上，这般素净模样，岂不失了礼数？”
“我更糊涂！午后小憩起来，连脂粉都没敢多敷，万一冲撞了少爷可如何是好？”
曹炬将丫头们的话听在耳里，嘴角不由掠过一丝浅笑——这些丫头平日爱俏，此刻倒这般拘谨。他转念想起，府里丫头最羡慕的便是碧水园的可人、清雯，前两年自己行冠礼后，碧水园需添八个婢女，各院丫头为争这个名额，连压箱底的私房钱都拿出来贿赂李福，若不是翠二娘管得严，指不定要闹出什么乱子。
行至父亲书房外，曹炬顿住脚步。这书房是典型的宋代歇山顶建筑，檐下挂着“慎思堂”的木匾，门旁对联写着“读书志在圣贤，为官心存君国”，透着几分庄重。他整了整衣襟，轻声道：“父亲，小五求见。”
书房内却传来曹夫人毕雅蝶的声音，温婉中带着几分急切：“炬儿？快进来！不过离府半载，怎的反倒生分了？”
推门而入，曹夫人已迎至跟前。她身着月白宋式褙子，鬓边插着一支羊脂白玉簪，手上还握着刚绣到一半的兰草纹绢帕。曹炬躬身行礼：“孩儿见过娘亲。”
“免了免了。”曹夫人拉着他的手细细端详，指尖触到他掌心的薄茧，不由皱了皱眉，随即转头对端坐于宋式书案后的曹佾笑道，“公伯你瞧，炬儿愈发有大人模样了，只是这皮肤怎的晒得这般黑，手上还磨出了茧子？”
曹佾却未接话，只是从案上抬起眼，目光扫过曹炬，带着几分审视，半晌才轻轻哼了一声，算是应答。
曹夫人见夫君这般模样，悄悄对曹炬一撇嘴，两眼向上一翻——这是娘俩的默契暗号，意思是“你父亲正气头上，娘也没法子”。曹炬向父亲瞟了一眼，右眉微挑，用眼神询问“父亲为何动怒”。
不想曹夫人竟突然面露愠色，狠狠瞪了他一眼。曹炬心头一沉，瞬间明白——不仅父亲，连娘亲也在生自己的气，方才那一眼不过是提醒，可到底是哪件事惹得双亲动怒？
他挠了挠头，细细回想在西宁的所作所为：擅自调兵、与大漠各部周旋、甚至私放了明教的人……桩桩件件都够得上“胆大包天”，一时竟分不清父亲要追究哪一件。
曹佾忽重重咳嗽一声，打断了二人的小动作。他虽未抬头，却早已猜到这娘俩在眉目传情，当下沉声道：“炬儿，上前回话。”
曹炬忙上前一步，躬身道：“孩儿拜见父亲。”
“嗯，回来了？”曹佾终于放下手中的毛笔，语气平淡却带着威严，“定仪公主如今情形如何？”
曹炬将赵灵儿重伤、赵婉闭关施救之事细细禀报，只是想起赵婉今日言语间的恍惚，他没敢打包票，只道：“定仪公主已闭关疗伤，能否救回灵儿姑娘，孩儿不敢妄断。”
曹佾与曹夫人对视一眼，均面露忧虑。他二人虽不通武功，却深知峨眉派传人对朝堂的影响——如今大宋朝堂靠着“曹毕丁”三大家族与皇室相互制衡，若赵灵儿有个三长两短，这平衡怕是要被打破。
曹夫人叹了口气，语气软了些：“但愿灵儿这孩子能吉人天相吧。炬儿，你这几日多进宫走动，一有消息便即刻回禀你父亲。”她虽对赵灵儿无甚好感，却也不愿见这单纯丫头就此殒命。
“是，娘亲。”曹炬点头应下，随即话锋一转，“父亲，此次因定仪公主之事紧急，孩儿急着回京，西宁诸事只得托付韩琦韩大人代为处置……”
“西宁的事稍后再议！”曹佾猛地打断他，语气陡然转厉，“炬儿，你可知罪？”
曹炬本想借西宁之事转移话题，不想父亲根本不接茬，只好垂头丧气地应道：“孩儿知罪……”
“啪！”曹佾一掌拍在书案上，案上的宋瓷笔洗被震得嗡嗡作响，“你平日虽胆大，却还懂得谨慎行事，可此次竟糊涂至此！”
“今日？”曹炬茫然抬头——从西宁回汴梁这一路，他既未惹事，也未违制，实在想不出哪里错了。见父亲目光如炬地盯着自己，他只好硬着头皮问道：“请父亲明示，孩儿究竟错在何处？”
“嗤！”曹夫人忍不住笑出声，无奈地摇了摇头——这孩子平日那般机灵，今日怎的转不过弯来？
曹佾见他仍是一副茫然模样，怒气更盛：“自古以来，皇宫便是是非之地！你倒好，一个堂堂男子，在满是宫女、连个太监都没有的长平宫内，从三更天逗留至次日近午时！此事若传扬出去，非但你曹府颜面尽失，连定仪公主的清誉也要被你毁了！”
曹炬如遭雷击，万万没想到父亲不问西宁军务，反倒揪着昨夜的事不放。他转头看向娘亲，见她亦是满面愠色，这才后知后觉地想起——昨夜只顾着担忧赵灵儿伤势，竟忘了男女避嫌，确实不妥。
“莫要以为你们回来得隐秘！”曹佾越说越怒，“打开宫门的禁军、沿途遇见的宫女太监、长平宫的侍从，这么多人都瞧得明明白白，你叫为父如何替你堵悠悠众口？”
曹炬小声辩解：“孩儿与定仪公主昨夜回宫时，已严令所有人不得泄露此事，违令者斩无赦……”
“斩无赦？”曹佾冷笑一声，“为父既能知晓此事，丁谓那老狐狸岂会不知？你以为这等事能瞒多久？”
“孩儿……孩儿是奉定仪公主之命留下的！”曹炬仍想挣扎。
“一派胡言！”曹佾再拍书案，声响比先前更甚，“今晨为父已派人问过贺老太医，明明是你自己出言相求，才留在长平宫的！”
谎言被当场拆穿，曹炬脸上一阵红一阵白，只好低头认罪：“孩儿知错……”
“一句知错便算了事？”曹佾厉声道，“自行去内堂，在先祖灵位前跪着，等候家法处置！”
曹炬不敢再辩驳，只得垂头向内堂走去。
待曹炬走后，曹夫人急了，上前一步道：“夫君，前日父亲家书中说，炬儿在贺兰山之战中重伤昏迷数日，如今伤势未愈，如何禁得住家法？”
曹佾这才想起儿子的伤势，却仍嘴硬道：“他既能十多日从西宁赶回汴梁，伤势想来已无大碍。”
“正因如此，才更受不得家法！”曹夫人腾地站起身，语气带着几分执拗，“他千里奔波，身子本就虚弱，再受杖责，岂非要了他半条命？”
曹佾气道：“话已出口，岂能轻易收回？”
“妾身不管！”曹夫人寸步不让，“炬儿不过是担心灵儿，有何大错？倒是定仪公主，年纪不小了，竟不知避嫌，炬儿一求便让他留下，也不想想自己还是未嫁之身！炬儿虽年轻，可这般年纪的官宦子弟，生儿育女的不在少数，真要是坏了名声，也是她自找的！”
曹佾不知赵婉当时心神恍惚，对她本就有怨言，听夫人这么说，语气软了些：“罢了，稍后执行家法时，为夫会手下留情。再说炬儿武功不弱，有内力护体，应无大碍。”
曹夫人勉强应下，又道：“夫君也不必太过忧心。炬儿说定仪公主数日后便会出关，那女子行事向来蛮横，据刘家聪秘报，她连清华郡王的爵位都敢革，到时让媛妹不经意间将流言透露给她，以她的性子，定会用雷霆手段平息此事，无需我们费心。”
曹佾长叹一声：“纵然如此，炬儿也太不知自爱！前两年他与灵儿的事，就闹得汴梁城里人人皆知……”
“那是闲人嚼舌根！”曹夫人打断他，语气带着几分护短，“那时炬儿与灵儿才多大？不过是两小无猜，算什么大事？”
“你就知道帮他开脱，真是慈母多败儿！”曹佾气道。
“慈母多败儿？”曹夫人当即抓住话柄，嘴角扬起笑意，“夫君这话可不对！汴梁城里，哪家子弟能比得上炬儿？他唯一的不足，便是太过老成，只有与灵儿的这点事，才显露出几分孩童心性，夫君就宽容些吧。”
曹佾被怼得哑口无言，看着夫人洋洋得意的模样，只得无奈地摇了摇头。
“好啦，”曹夫人见好就收，语气缓和下来，“炬儿离京多日，夫君也累了。如今他回来了，许多事便可交给他去办……对了，炬儿这次在西宁擅自行动，夫君打算如何处置？”
曹佾瞪了她一眼，故意气道：“为夫想将他关入府内黑牢，好好反省，你舍得吗？”
曹夫人知他是气话，笑着应道：“妾身听夫君的，夫君说如何便如何。”
曹佾对这护子的夫人毫无办法，只得拂袖向内堂走去。
“你去哪？”曹夫人连忙跟上。
“执行家法。”曹佾头也不回。
夫妇二人行至内堂，只见曹炬正跪在曹家历代先祖灵位前。灵位前的宋式供桌上，燃着两根大红烛，烛光照在他挺直的脊梁上，竟透着几分倔强。曹佾见他这般模样，怒气不由消了大半。而曹炬虽背对着门口，却早已听见脚步声，察觉身后并无家将跟随，心中顿时放宽——父亲虽严厉，却绝不会真对自己动重刑。
曹佾从供桌旁拿起一根竹杖，这竹杖是用湘妃竹制成，打磨得光滑顺手，是曹家惩戒子弟的常用之物。他走到曹炬身后，刚要开口，曹炬已主动解开衣襟，将上身的圆领襕衫脱了下来，随手扔在一旁。
“等等！”曹夫人突然惊呼出声。
只见曹炬背上，大片青紫的伤痕尚未消退，虽已结痂，却仍狰狞可怖——他本就生得肌肤白皙，此刻在烛光下，那些伤痕更显刺眼。曹夫人何时见过儿子这般模样，眼泪当即掉了下来，快步上前护住曹炬，对曹佾道：“不许打！你瞧他伤成这样，怎能再受家法？”
曹佾握着竹杖的手顿住，脸上闪过一丝愧疚，讪讪地将竹杖放回供桌，默不作声。
曹炬只知自己伤势已无大碍，却不知背上情形这般吓人，仍故作镇定地劝道：“娘，孩儿做错了事，受家法是应当的，您就让开吧。”
“我不依！”曹夫人紧紧护住他，母子二人拉扯起来。曹佾看了片刻，实在看不下去，喝道：“够了！”
屋内瞬间安静下来。曹佾轻咳一声，语气缓和了些：“起来吧，把衣服穿上。”
曹夫人一边小声埋怨曹炬不知爱惜自己，一边帮他系好衣衫。曹炬走到父亲跟前，垂手而立，一副知错的模样。
“此次处罚暂且记下。”曹佾顿了顿，本想说“日后再补”，可转念想起以往记下的家法从未兑现，便干脆改口，“定仪公主之事，对我曹家而言，有弊亦有利——至少她已无心关注西宁。这几日，你与为父、丁谓一同拟写西宁之战的请功奏折，重点放在高尽忠等人的职位调整上。”
曹炬刚要应“是”，曹佾又道：“不过在此之前，你需将西宁兵变的起因、经过，你当时的想法，尤其是大漠各部那个所谓圣女的出身、来历、今后安置，原原本本写成一册，明日一早交至为父书房。”
曹炬脸色骤变：“父亲……此事牵连甚广，可否容孩儿多些时日？”
“为父不听你狡辩！”曹佾大手一挥，语气不容置疑，“只看你如何落笔！且需一次成文，若有隐瞒……有些事，休怪为父不讲情面。”
曹炬面露难色：“父亲，这般多的事，数万字也未必写得完，一晚上哪够啊？”
曹佾看着他，缓缓说道：“为父想知晓什么，你心里应当清楚。如何着墨，哪些该详、哪些该略，就看你自己的分寸了。”