曹炬愁眉苦脸了半晌，又找了个理由，道：“父亲，这实是不便付诸于白纸黑字吧？”
“为父知你口才了得，歪理层出不穷，何况还有你娘在一旁……”曹佾目光扫过曹夫人，话到嘴边又将“胡搅蛮缠”四字咽了回去，沉声道，“若只凭你口头述说，纵是说足一月，也未必能辨得明白。唯有写于纸上，方能一目了然。你在西宁搅出这许多风波，为父已替你挡下无数明枪暗箭，今日若不问清其中细节，日后再遇祸事，我曹家纵有通天手段，也难护你周全！”
曹炬还欲再辩，曹佾却已转过身去，袍袖一拂，语气不容置喙：“回去吧！有何话，待明日再议亦不迟。”
曹炬见状，只得躬身行礼，低声道：“是，孩儿告退。”
“等等！”曹夫人忽出声阻拦，上前一步拉住曹炬衣袖，“娘与你一同去碧水园。”
“你……”曹佾回头，眉头紧锁，似有不满。
曹夫人却不怯他，抬眸反驳：“怎么，妾身便不能去吗？炬儿身上带伤，虽有小云照料，可她终究是外嫁来的媳妇，哪有我这做娘的想得周全？今日我若不跟着，保不齐他又要寻些由头搪塞差事！”
说罢，曹夫人也不看曹佾脸色，拉着曹炬便向外走，只留曹佾在屋内立着，望着二人背影，气得直瞪眼，却又无可奈何。
曹氏夫妇所居的内院，实则是汴梁曹家的正院——历代堂主传下来的基业。这院落占地极广，足有三个碧水园大小，只可惜后院的曹氏宗祠占去近半之地，余下的屋舍园林排布下来，倒显得与碧水园相差无几了。
曹夫人与曹炬行在花丛小径中，正说着西宁的旧事，曹夫人忽抬眼望去，面露喜色，朝着前方挥了挥手。不远处，一名仆妇正陪着个幼童玩耍，那幼童见曹夫人招手，一双圆眼顿时笑成了月牙，跌跌撞撞便朝这边跑过来。这孩子梳着宋代孩童常见的双丫髻，浅青色襦裤衬得他肌肤雪白，脸蛋圆嘟嘟的，活像个粉捏的团子，正是曹家长子的孩儿勇儿。
曹夫人忙迎上前，俯身张开双臂，勇儿咯咯笑着扑进她怀中。曹夫人将他抱起，伸手拧了拧他的脸蛋，又指了指曹炬，对勇儿道：“勇儿，快叫五叔。”说完，又转头对曹炬解释：“这是你大哥的孩儿，自你去西宁后，他已长这么大了。”
赵玉炎被幽禁之事，曹炬早已知晓，只是此刻不愿提及，便强压下心头思绪，对着勇儿笑了笑，抬手想逗他。勇儿见是陌生人，顿时收了笑，眼神里满是迟疑。曹夫人在他耳边轻声说了几句，勇儿顿时又眉开眼笑，脆生生叫了声：“五叔。”
曹炬见这孩子这般可爱，心中也生出几分喜爱，应了一声，便想伸手摸他脸蛋。可手刚伸到半空，就被曹夫人一巴掌拍了回去：“也不瞧瞧你自己，浑身尘土，别弄脏了我家勇儿！”
曹炬讪讪收回手，问道：“勇儿瞧着还不足三岁，竟已这般会说话了？”
“那是自然！”曹夫人抱着勇儿颠了颠，惹得勇儿又是一阵笑，“他这般大时，可比你儿时机灵多了，日后定是个有出息的。”又补充道：“你大哥家还有个女娃儿，不过尚未满月，现由乳母带着，你有空也去瞧瞧，也好认认亲。”
“是。”曹炬应了一声，见曹夫人抱着勇儿不肯撒手，又道，“那孩儿先回碧水园了，父亲吩咐的事，还得抓紧办，免得他又怪罪。”
曹夫人却道：“不急！娘和勇儿与你一同去。”
曹炬一愣，奇道：“勇儿也去？”
曹夫人白了他一眼，语气带着几分调侃：“勇儿最爱吃可人做的小菜，方才我便是跟他说，要带他去碧水园吃好吃的，他才肯叫你五叔的。不然这孩子认生，哪会这般快与你亲近？”
“原来如此。”曹炬恍然大悟，对着勇儿笑道，“再叫一声五叔来听听，回头五叔让可人给你做最好吃的点心。”
许是血脉相连，勇儿此刻已不怯曹炬，张口便叫：“五叔！五叔！五叔！”一连三声，清脆响亮。
曹夫人与曹炬听了，都忍不住笑起来，方才因曹佾而起的沉闷，也消散了大半。
一行人到了碧水园，杨小云早已得了消息，领着可人和清雯等丫环在门口等候。杨小云身着宋代典型的褙子长裙，妆容淡雅，虽面带忧色，却还能稳住神色；可人和清雯则穿着浅粉色襦裙，见了曹炬，眼眶里的泪水便止不住地打转，若不是曹夫人在旁，怕是早已扑上前去问长问短了。
曹炬见状，忙笑道：“我不过去了西宁半年，怎瞧着你们两个，倒像是十年没见一般？这要是被府里的下人瞧见，指不定要笑话我曹家子弟，连离别之苦都受不住呢！”
曹夫人轻轻拍了他一下，嗔道：“为娘还在这儿，你倒先嫌起她们来了？这两个丫头对你一片忠心，你去西宁的日子里，她们日日惦记，连觉都睡不安稳，我看了都心疼。可人、清雯，你们带勇儿去园子里玩，这孩子心心念念着你们，今日便让他尽兴些。”
勇儿见了可人和清雯，早就按捺不住，不等曹夫人松手，便扭着小身子从她怀中滑下来，蹦蹦跳跳跑到两女身边，一手拉着一个，一口一个“姐姐”地叫着，亲昵得很。
曹炬看着这温馨一幕，嘴角虽带着笑，心里却泛起一阵酸楚。勇儿的父亲是曹家长子，母亲是当今官家赵祯的亲妹，这般尊贵的血脉，却只能藏在府中，连见天日都难。无论是曹家，还是皇室，都会将这桩事死死瞒住，勇儿这辈子，怕是难享寻常孩童的天伦之乐了。
“炬儿，小云，随我去书房吧。”曹夫人在一旁开口，打断了曹炬的思绪。
进了书房，屋内陈设着宋代常见的书案、交椅，墙上挂着“太阳初出光赫赫，千山万山如火发”的题字，笔力遒劲，正是曹佾早年所书。曹夫人坐下后，目光落在曹炬身上，几次张了张嘴，似有话要说，可最终还是只叹了口气，什么也没说。
曹炬隐约猜到母亲的心思，便故意岔开话题，笑道：“娘，方才瞧勇儿对可人和清雯那般亲近，倒有些奇怪。府里的仆妇照料他，怎不见他这般热络？”
曹夫人闻言，无奈摇头：“府里的下人哪敢真心待他？个个都怕照顾不周惹祸上身，对他要么过分拘谨，要么啰嗦说教，勇儿瞧着小，心里却明白，自然不喜欢跟他们待在一处。唯有可人、清雯两个丫头，待他如寻常孩童，陪他玩闹，也敢管着他，勇儿才肯与她们亲近。”
曹炬又问：“既是如此，为何不让勇儿时常来碧水园？多跟她们相处，也能让他快活些。”
曹夫人奇道：“你怎知勇儿不时常来？”
曹炬笑道：“若他常来，今日听闻要去碧水园，怎会那般高兴？又怎会初见我时，那般认生？”
曹夫人想想也是，叹了口气：“还不是你父亲！他说偶尔来一次无妨，若来多了，怕你心里有芥蒂，也怕你大哥多想——好像我曹家子弟，都是些斤斤计较的小人一般！”
曹炬苦笑一声：“大哥如何想，孩儿不知。可父亲这般揣测，也太小瞧孩儿了！我曹家一脉相承，勇儿是大哥的孩儿，也是我曹家的骨血，我怎会因这些小事生怨？”
曹夫人听他这话，精神顿时一振：“娘也是这么跟你父亲说的！可他偏不听，说要等你从西宁回来，问过你的意思再议。如今你既这般说，娘明日便去与他理论！”
曹炬沉吟半晌，又道：“娘，勇儿如今也到了启蒙的年纪，可有找好启蒙先生？”
曹夫人摇了摇头：“勇儿还不足三岁，来汴梁也才一个多月，这段时日府里事多，还没来得及为他寻先生。再说，他身份特殊，寻常先生也不敢教，有名望的大儒，又怕走漏风声，这事便一直拖着。”
“那娘觉得小云姐的学识如何？”曹炬看向杨小云，笑着问道。
杨小云闻言，脸上闪过一丝不安，看了曹炬一眼，见他神色真诚，不似作伪，便也不作声，只等着曹夫人发话。
“小云的学识，自然是没话说的。”曹夫人却有些犹豫，“可她终究是女子，按规矩，哪有女子做启蒙先生的？传出去，怕是要被人笑话我曹家不懂礼法。”
“规矩是人定的！”曹炬反驳道，“又不是让勇儿正式拜师，不过是让小云教他认认字、读读《论语》《诗经》罢了。等过几年，他年岁稍长，再寻朝中的大学士拜师，岂不是一样？总好过让他这般浑浑噩噩，连基本的学识都没有。”
曹夫人见他说得在理，又想到勇儿的将来，顿时面露喜色：“好！便依你之言！不过得说好了，只白天送勇儿过来，晚间还是回内院住。不然被府里的下人瞧了去，指不定要传些闲话，说你在私下抚养大哥的孩儿，倒像是我曹家待长房不公一般！”
曹炬心中明白，今日母亲这般做，怕是早有打算——毕竟勇儿是大哥的孩儿，父亲和母亲都怕他因赵玉炎之事，对勇儿心存芥蒂。这类心思，在世家大族中本就常见，曹炬也不点破，只道：“孩儿稍后便写一封信给大哥，将勇儿随小云求学之事告知。小云的才学，大哥早年也知晓，想来不会有异议。”
曹夫人听了，沉默片刻，眼眶微微泛红，声音也有些哽咽：“如此甚好，倒是比为娘想得还周到……唉，你与你大哥，都是我十月怀胎生下的，手心手背都是肉。娘这辈子，不求你们大富大贵，只盼着你们兄弟二人能相亲相爱，别因些外物生了嫌隙，便是死也瞑目了。”
曹炬连忙连呸数口，急道：“娘！您这说的是什么话！什么死不死的，多不吉利！小云，快端些水来，让娘漱漱口，把这晦气话冲掉！”
“小云，别听他的！”曹夫人叫住杨小云，又瞪了曹炬一眼，“娘不过是随口一说，你倒当真了！你若有心，便把娘的话记在心里——日后无论如何，都要护着你大哥，护着勇儿，莫要忘了你们是一母同胞的兄弟！”
曹炬起身，躬身行礼，语气郑重：“孩儿定谨记娘的教诲……只是，娘，孩儿也说句实情，大哥如今被幽禁，心思怕是与往日不同，即便我有心护着，也不知他是否愿领这份情。”
曹夫人闻言，神色又沉了下去，沉吟片刻，才缓缓道：“七月初三，是你堂爷爷的八十大寿，到时候曹氏一族各地的首要人物都会来汴梁，你大哥与大嫂也会回来。届时，我与你父亲会亲自与他详谈，定能解了你们兄弟间的隔阂。”
曹炬点了点头，不再多言——他知道，这事急不来，只能等日后再做打算。
曹夫人今日与曹炬说的，多是沉重之事，此刻说完，倒觉得浑身轻松了些。她看了看曹炬身上的尘土，皱了皱眉，对杨小云吩咐道：“快命下人烧水，让炬儿好好洗个澡，瞧他这模样，倒像是从沙场上刚回来一般。”
杨小云应了声，转身便要出去，可刚走几步，又折返回来，笑道：“夫人不必吩咐了，可人早已让人把水烧好了，就等着公子回来呢。”
曹夫人听了，不禁笑道：“可人这丫头，倒真是细心。她既温柔又懂事，还跟着晓云学了一手好厨艺，我身边的几个丫环，没一个比得上她的。”
曹炬听母亲夸赞可人，心中虽欢喜，却故意违心道：“娘若是喜欢，不如就让可人到您身边侍奉？也好替您分些担子。”
“算了吧。”曹夫人却摇了摇头，语气带着几分了然，“我早前私下问过她，她嘴上应着，可那小脸苦得跟什么似的。我瞧着便明白了，她一颗心，早就系在你身上了，我便是强把她留在身边，她也不安心。你呀，日后可得好好待她，莫要负了这丫头的心意。”
曹炬无从分辨，只得干笑一声，对着曹夫人行了一礼，道：“那孩儿便先回房洗漱，书信之事，也得尽快办妥。”说罢，便转身告退了。