翌日，曹佾夫妇携着五个孩儿，踏入宁远侯府。
但见那宁远侯府，楼阁错落，檐牙高啄，尽显大宋府邸之气象。此乃曹夫人阔别近十载后，再度归宁娘家。宁远侯毕士安夫妇早有准备，早早便督促下人，将府邸上下清扫得洁净无尘，一草一木皆精心打理。曹夫人甫一踏入侯府，便与母亲毕老夫人相拥而泣，泪洒当场。曹夫人在京的两位妹妹，亦在旁陪着落泪，一时间，哭声回荡于庭院。毕老侯爷与曹佾见状，赶忙好言劝慰，良久，众人才渐渐止住悲声。
曹夫人旋即唤几个孩子上前，拜见外公外婆。不出曹夫人所料，毕老侯爷目光触及曹炬，顿时双目生辉，仿若明珠在侧，一把拉住曹炬的手，嘘寒问暖，话语如珠般不绝。说起这毕老侯爷，亦是命途坎坷之人，先后有五房妻妾，却接连诞下七个女儿。曹炬心中暗忖，此事着实蹊跷，寻常人家一夫一妻尚无此等巧合，何况多房妻妾，却皆生女，想必是毕老侯爷命中注定如此。
曹炬自幼聪慧，深谙人情世故，知晓眼前这位外公须得用心讨好。当下，他故作天真烂漫之态，言辞乖巧，逗得毕老侯爷夫妇心花怒放，对这个外孙喜爱得无以复加。反观曹岐与曹岯，年岁渐长，自是拉不下脸面，学曹炬那般亲昵承欢。只能眼睁睁瞧着曹炬身旁的礼物越堆越高，心中虽有羡慕，却也无可奈何。
毕老侯爷半生戎马，往昔曾官至西宁防线都统制。虽已年迈，却依旧钟情舞枪弄棒，不减当年豪情。听闻曹夫人半带夸赞地提及曹炬的本领，心中颇有些不信。当下，便命人抬来自己昔日所用的丈八长矛，置于曹炬面前。曹岯在一旁暗自摇头，深知这长矛虽比刘熊平日所使更为粗壮沉重，然于小弟曹炬而言，不过是小事一桩。
曹炬从容上前，足尖暗暗运力，轻轻一挑，那长矛便如蛟龙腾空，直直飞起。曹炬眼疾手快，一把抓住，旋即舞动起来。但见长矛如龙蛇游走，呼呼生风，寒光闪烁。毕老侯爷看得入神，双目紧紧盯着曹炬，口中不停叫好，对曹炬的喜爱愈发深厚，心中暗自遗憾，为何此子不是自己嫡亲孙儿。
此时，曹佾在一旁轻轻咳嗽一声。曹炬心领神会，知晓父亲要与外公商议要事，便寻了个借口，言称要与外婆同去内府。毕老侯爷虽满心不舍，却也只能松开曹炬的手，转头对曹佾夫妇说道：“你们且到书房一叙。”
众人来到书房，曹夫人开门见山，径直将曹佾近来的状况，详详细细告知毕老侯爷。
毕老侯爷神色凝重，缓缓说道：“官家对曹家的不满，非止一日。曹家那当家的，精明一世，却在此事上犯了糊涂。曹家直系子弟，在地方郡县任职不久，便纷纷调入朝堂。如今早朝之上，曹家之人日益增多。但凡稍有损害曹家利益之事，顷刻间便能涌出四五十位曹氏官员。如此情形，怎能不让官家起了杀意？然曹家传承百余年，在大宋根基深厚，盘根错节，亦非轻易可除。当年公伯未被曹家重视，官家本欲扶持他制衡汴梁曹家，进而掌控曹氏一族。岂料曹家当家的察觉官家意图，当机立断，许诺将曹家宗主之位传予公伯。公伯权衡之下，决定重归曹家。此事老夫不做评判，公伯身为曹氏族人，自有其考量。只是曹家势力因此大增，官家愈发坐立不安。若不是外有大辽威胁，内有所忌惮，官家怕是早已对曹家动手。”
曹夫人在旁撇嘴，心中暗道，曹、毕两家关系错综复杂，自己与夫君已猜出几分端倪。父亲却仍在自己面前佯装不知，无非是因自己身为女子，无法继承毕家宗主之位罢了。
毕老侯爷目光扫过曹佾夫妇，说道：“雅蝶，老夫可为公伯从中周旋，但公伯也需有所行动。曹家在朝中为官者众多，然多为令吏、侍郎之职，且不乏庸碌之辈，不堪大用。公伯可将这些人调离朝堂，如此既不损曹家根基，又能给官家一个交代。”
曹佾沉思片刻，说道：“此事容公伯斟酌一番。虽说公伯如今身为曹家宗主，但还需与大伯商议。”
毕老侯爷点头道：“这是自然。以老夫对那老狐狸的了解，他应能审时度势，知晓轻重。老夫与他争斗数十载，岂会不知他的心思？想必他早料到公伯会来找老夫。”
言罢正事，毕老侯爷忽而展颜笑道：“公伯，你这幼子炬儿，老夫实在喜爱。要不将他过继给老夫，做老夫的孙儿？”
曹佾面露犹豫之色，曹夫人在旁笑着说道：“父亲，您就别拿公伯打趣了。炬儿改姓毕并非不可，只是那几位叔伯兄弟，怕是会心生疑虑。如今曹家已由公伯执掌，毕志超他们几人，可都盯着您呢。”
毕老侯爷神色黯然，叹道：“老夫此生最大的遗憾，便是膝下无子。几个侄儿与公伯相比，相差甚远，实难入老夫法眼。但宗主之位，终究要在他们之中择选，又有何法？”
毕老侯爷摇了摇头，抛开这些烦心事，对曹佾说道：“公伯，让炬儿在府中住些时日吧。老夫观此子，颇具大将之才，日后必成大器。老夫可为你悉心调教。”
曹佾面露欣喜之色，说道：“炬儿能得您老青睐，实乃他的福分。”
曹炬万未料到，自己在毕老侯爷面前表现太过出众，竟引得老人家执意留他长住。曹夫人担忧他住不习惯，特意派人将杨小云与可人、清雯送来，显然是打算让他安心长住于此。
毕老侯爷心思细腻，很快便发觉曹炬神情郁郁，似有心事。于是关切询问缘由。曹炬本欲随便找个借口敷衍过去，但又念及父亲提及的曹家危机。心想毕家亦是三大家族之一，实力雄厚，外公目前虽站在父亲这边，但能提供何种程度的助力，尚不清楚。不妨借此机会，试探一番。
曹炬抬眼望向毕老侯爷，幽幽叹了口气，欲言又止。
毕老侯爷见状，忙道：“炬儿，有何事但说无妨，只要外公力所能及，定当应允。”
然而，曹炬依旧沉默不语。
毕老侯爷心急如焚，几乎许下上天摘星揽月之诺，曹炬这才苦着脸说道：“孙儿自抵京城，见父亲整日愁容满面。孙儿一心想为父亲分忧，前日父母在房中密谈，孙儿无意间偷听到，竟是官家有意对我家不利。外公，您说孙儿该如何是好？”
毕老侯爷宽慰道：“炬儿莫慌，有外公在此，官家还动不了你父亲。”
曹炬道：“可孙儿听闻，官家乃天下之主，所谓君要臣死，臣不得不死。”
毕老侯爷眉头微皱，疑惑道：“炬儿，你从何处听来这般言论？此乃腐儒之见，官家偏爱听这些。但这大宋江山，乃是我等几家为赵家打下，岂容他随意决定生死？仅凭赵家，岂能治理好天下？昔日几大家族觊觎皇位，才被官家联合曹、毕等家族一同剿灭。如今你父亲并无异心，官家若想加害，外公绝不答应。你父亲既让外公去游说官家，外公明日便去，与官家把话讲清楚。”
曹炬睁大眼睛，惊道：“那如何使得，外公难道不怕官家？”
毕老侯爷傲然道：“只要外公与曹家携手，京城之内，无人能敌。”
“官家亦不能？”
“自然。如今京城之中，有四方势力。其一，自是官家，手握半数禁军与大内侍卫营，且有狄青等非三大家族之人相助；其二为丁家，丁家宗主丁谓任宰执已十年，提拔众多族人，朝堂之外，北线大营亦为其助力；曹家与毕家各为一股势力。想当年，外公与你堂祖父年轻时争得你死我活，如今年岁渐长，雄心渐消，反倒觉得彼此顺眼许多。六年前你父亲重归曹家，外公便不再与你父亲为难，两家往来愈发频繁。外公膝下无子，最疼爱你娘，你父亲既为曹家宗主，外公自当力挺曹家。官家若想同时对付曹、毕两家，简直自不量力。曹家在朝堂能与官家分庭抗礼，朝堂之外，曹家六大执事在各地亦是威风八面；毕家掌控大宋四成兵力，莫看狄青曾任西宁防线都统制，外公在西宁防线的时日比他更久。狄青虽为名将，然当年若不是外公看在你父亲面上，不欲与他作对，他哪能有今日风光？如今西宁防线的几位主将，哪个没在外公麾下任事？何况还有你堂舅毕从舟坐镇。丁家虽倒向官家，但想对付曹、毕两家，还远远不够。”
曹炬忽又问道：“外公，除朝堂之外，市井之中，可有什么势力？”他想起师父李擎天武艺高强，江湖中似这等高手众多，若能汇聚一处，亦是一股不可小觑的力量。
毕老侯爷不屑道：“市井之中，能有何势力？京中各大产业，皆依附于三大家族。只是丁家行事不堪，竟将京中青楼、赌场纳入囊中，因此外公与你堂祖父皆瞧不上丁谓。”
青楼与赌场？曹炬心中一动，自来到这世间，还未曾涉足这两处场所。若有机会，将这两个产业收入囊中倒也不错，听闻此处是收集情报的绝佳之地。
“孙儿此次来京途中，于太平府遇一武林世家，在当地颇具势力。不知京城可有类似势力？”
毕老侯爷笑道：“京城之内，并无此等人物。稍有能耐者，皆被几大家族招揽为家将。余下皆是些泼皮无赖，府中随便一个下人，便能教训他们。”
毕老侯爷略作思忖，又道：“炬儿所言那种武功高强、神出鬼没之人，外公亦有所知。然个人之力终究有限，难以与世家大族抗衡。何况外公与你堂祖父府中亦有不少高手，即便大内那位……亦不能来去自如。”
曹炬听毕老侯爷语焉不详，不禁问道：“大内是何人？”
毕老侯爷犹豫片刻，道：“此事炬儿无需多问，日后自有人告知。”
第二日，天色方晓，毕老侯爷便起身，前往皇宫。
行至临近皇宫处，斜刺里突然驶出一辆马车。驾车的毕家管事见状，神色紧张，小声向车内禀告：“老爷，对面驶来一辆马车，似是曹老侯爷的座驾。”
毕老侯爷唔了一声，闭目未语。
待两车交会，窗帘同时拉开，曹旭向毕士安拱手示意，毕士安微微颔首回应。
路旁一人将此情景看得真切，待两车远去，飞身上马，朝城西疾驰而去。
丁谓亦是早起之人，此刻正站于府内园中的临风亭内，凝视着丝丝朝雾，神情凝重，一言不发。吏部尚书晏殊坐在亭中，享用着丁府下人送来的早点。
忽有一人匆匆而来，气息微喘，躬身禀道：“启禀宰执大人，宁远侯毕士安一早便出府，往皇宫而去。武定侯曹旭在半路等候，二人并未下车交谈，仅相互示意。”
晏殊放下筷子，说道：“姐夫，果如你所料，毕士安今日要面见官家。”
丁谓挥挥手，示意来人退下，冷哼一声道：“昨日曹佾去拜会毕士安，归来时将幼子留在宁远侯府，显然二人已达成共识。毕士安今日进宫，不足为奇。”
晏殊抹了抹嘴，道：“毕士安这老儿，实在糊涂。除掉曹家，朝中便只剩下方、毕两大世家，岂不甚好？”
丁谓瞥他一眼，道：“若毕士安与你想法一致，他恐怕觉得朝中仅留曹、毕两家，更合他心意。”
晏殊笑道：“难道他还敢不自量力，与姐夫作对？姐夫正值壮年，这宰执之位，少说还能再坐几年，毕士安能有何能耐？”