第二天的和谈，狄青和萧雨鑫开始看似争执不休，其实都已暗存退让之心，两个时辰过后，大宋与塞尔柱帝国联盟条款大致已定了下来，与曹炬先前所想相差无几。但涉及到辽军之事狄青也不便擅自定夺，只能与萧雨鑫约定三日后待大辽使臣到后三方再行详谈。
西宁大营的帅帐之内，烛火摇曳，映得狄青与萧雨鑫的面容忽明忽暗。萧雨鑫见盟约框架已定，心中大石落地，再无意久留，起身向狄青拱手：“狄经略，既已谈妥大概，某便告辞，回营复命。还请贵国遣一使者同往，面见我苏丹哈梅嘞比。”
话音未落，帐侧转出一人，朗声道：“末将愿往！”正是曹炬。狄青眉头微蹙，暗道此去塞尔柱大营，吉凶难料，但营中诸将，论机变智谋，确无出曹炬之右者，沉吟片刻，颔首应允：“如此，便有劳曹将军了。”
曹炬回至帐中，着手点选随行之人。除四名亲卫外，只挑了林征途与九黎派门主程不凡，连带麾下五十余精锐，再不多带。他原想叫上翟隆，转念一想，那小子行事乖张，难保不会在塞尔柱人面前闹出笑话，有辱大宋体面，遂作罢。
至于胡建安，曹炬已将其安置在狄青身侧。先前那夜，曹炬率人悄入帅帐，连高尽忠都险些遭擒，此事过后，高尽忠对狄青的安危愈发上心，便让曹炬调胡建安护持左右，又将精锐营调至帅帐四周，层层布防，以防不测。
曹炬帐中，春梅与鸳鸯正为其收拾行装。春梅拿起一件绛紫色锦袍，蹙眉道：“鸳鸯，你又拿错了，将军素爱那件白色锦袍，怎地取了这件？”
鸳鸯喏喏应着，又取来两件衣物，春梅见了，不由叹气：“我的好妹妹，这是贴身内衣，要的是外穿的锦袍！罢了，还是我自己来吧。”说罢，亲自拣出衣物，叠得整整齐齐，纳入包袱。鸳鸯立在一旁，眼神发怔，似有心事。
春梅瞥了她一眼，幽幽道：“鸳鸯，你的心思，姐姐岂会不知？只是莫要痴心妄想了。”
鸳鸯身子一颤，慌忙道：“姐姐说什么？我……我并无他念。”
春梅轻叹：“将军为你我洗清罪名，已是天高地厚之恩。待战事平息，我便回原籍，隐姓埋名了此残生。你随我同去，可好？”
“回去？”鸳鸯眼中闪过一丝厉色，“姐姐忘了那些族人的嘴脸？父亲在时，他们百般逢迎；我家落难，便将房屋田产分光，还将姐姐一家捆了送官！如今只剩你我两个弱女子，回去岂不是任人宰割？”
春梅道：“官家已下赦免之令，有皇命护身，他们未必敢怎样。”
“皇命？”鸳鸯冷笑，“世人皆知，罪臣家眷，男子为奴，女子为婢，何况你我在这军营已待了两年，谁会信我二人清白？回去不过是被族中长老随意发落，嫁作他人妾室……这般下场，我绝不甘心！”
春梅问道：“那你想如何？”
鸳鸯目光一凛，一字一顿道：“姐姐忘了王老五、马琅、陈铁板之流？便是这些公差，毁了我二人清白，逼死父亲……我孟鸳鸯对天起誓，定要让这些畜生血债血偿！幸得遇上曹将军，若能得他相助，报此大仇，我愿终生为奴，侍奉左右！”
春梅闻言，默然半晌，俯身抱起整理好的包袱：“将军即将起程，你我快些出去吧，莫要误了时辰。”
曹炬对帐中二女的对话一无所知，拜别狄青后，便带着一行人出发。杨文广送至营门，正欲道别，曹炬忽道：“杨将军，借一步说话。”
二人走到僻静处，曹炬低声道：“杨将军，昨晚我已向狄帅禀明，求他赦免杂胡儿，狄帅已然默许。”
杨文广大喜，拱手道：“杨某代阿拉布塔谢过曹将军！”
“些许小事，何足挂齿。”曹炬话锋一转，“只是大战在即，若能让杂胡儿立些军功，日后回朝，也好有个交待。”
杨文广面露难色：“不瞒曹将军，阿拉布塔对我大宋心存芥蒂，恐难说服。况且，便是他愿从命，有李云盘副都统在，也难编入军中。”
曹炬笑道：“杨将军误会了，我之意，是让杂胡儿在战后截杀逃窜之敌。以他的能耐，对付那些残兵败将，绰绰有余。”
杨文广这才释然，暗道曹炬心思缜密，这般安排，既让杂胡儿有立功之机，又不违军规，点头道：“杨某明白了，定不负所托。”
曹炬脸上微红，迟疑道：“还有一事相求，能否请杨将军给阿拉布塔写封信？我麾下三千禁军，若此战寸功未立，回朝难免被人耻笑。日后若我向狄帅请命出战，与杂胡儿遇上，还望他能稍作退让。”
杨文广道：“这有何难，曹将军放心便是。”
曹炬拱手：“多谢杨将军。时辰不早，我这便出发了。”
杨文广亦拱手：“此去塞尔柱大营，还望曹将军多加小心。就此别过。”
曹炬离去当日，辽军使者萧沃里便到了西宁大营。狄青与高尽忠皆是一惊，己方信使昨日才出发，此人怎地来得如此之快？
萧沃里大步走入帅帐，向狄青躬身行礼：“大辽骁骑将军萧沃里，参见狄经略、高都统。”
狄青微微颔首：“萧将军免礼。”
“谢经略。”萧沃里直起身，目光扫过帐中。
高尽忠在旁笑道：“萧将军，你家大王近来安好？”
萧沃里道：“劳高都统挂怀，我家大王听闻狄经略时隔十余年重返西宁，特命沃里前来道贺。”
狄青道：“萧大王太客气了。”
萧沃里略一迟疑，又道：“我家大王还让沃里转告狄经略，后日午时，他将亲至西宁大营，与大宋和塞尔柱帝国共商战事。”
“什么？”
高尽忠听得这话，心头便是一震，那句“此话当真？”已涌到舌尖，猛省此举失仪，才硬生生憋了回去，转头望向狄青。只见狄青眉头紧锁，显见此事也大出他意料之外。
萧沃里先前虽极力劝止萧天佑不必亲赴西宁大营，此刻见狄、高二人闻信后面露讶异，心中不免生出几分自得，朗声道：“耶律大将军念及萧大王安危，特命沃里先来西宁大营，料理相关事宜。”
“萧大王肯屈尊亲至我西宁大营，实乃我营之幸。”狄青缓缓开口，“萧将军一路劳顿，先去歇息片刻。稍后，便由高都统与将军商议详情。”
萧沃里去后，高尽忠苦笑着对狄青道：“看来萧天佑这是向经略下了战书啊。”
狄青叹了口气：“可我却不得不接。如今大宋与大辽虽合力对外，便是辽军只派个偏将过来，我营也须保他周全。可萧天佑竟敢亲身前来……唉，这一局，我已先输他半子。”
高尽忠低声道：“经略，营中几位主将对萧天佑或许还有几分敬意，可底下军士，哪个不视契丹人为寇仇，对萧天佑更是恨之入骨。若我等将他奉若上宾，让将士们看在眼里，难免挫了士气。”
狄青微微点头。大宋与大辽本是世仇，将领在军士面前说些契丹人的不是，原是常情，不然军士临阵时若对敌人心存怜悯，那这仗也不必打了，不如在阵前先摆酒叙旧。
“萧天佑这一手，着实厉害。”狄青感叹，心中竟也有几分佩服，“他算准了我西宁大营不会对他怎样，便将自身安危托于我。他若有丝毫差池，我大宋便颜面扫地；若我等小心翼翼伺候，直至恭送他离去，日后两军对垒，我大宋将士的士气便先弱了几分……嘿，这老狐狸。”
狄青负手在帐中踱了十几个来回，忽然道：“传令杨文广，命他率部在大营正门外三里处，搭两百顶帐篷，此事须在一日内办妥。”
高尽忠不解：“经略，为何要在营外搭帐篷？”
狄青哼了一声：“萧天佑想借这机会在我军面前立威，我偏不如他意，就不让他踏入西宁大营半步。三日后的三方合议，便改在此地。尽忠，你稍后告知萧沃里，届时由我西宁大营与他所率亲兵共同负责四周警戒。”
“这倒是个好法子。”高尽忠仍有犹豫，“只是这般一来，恐怕有损经略威名。”
狄青笑道：“不妨事。尽忠，你派人通报各营，就说萧天佑是受我之邀，前来与塞尔柱帝国共商战事。同时命各营加紧操练，严防意外。只要我军将士不起疑心，契丹人那边，我这点虚名即便受些损伤，又有何妨？若因此让萧天佑从此小瞧了我，我反倒求之不得呢，呵呵。”
高尽忠大感意外，忍不住道：“经略的行事……这个，较当年真是大不相同了。”
狄青一时默然，良久才苦笑道：“你以为我还是当年那火爆性子？在京中当了那么多年官，再烈的性子也磨平了。何况整日与曹佾、丁谓相处，耳濡目染，从他们身上倒也学了些勾心斗角的本事。不过这一套，有时确实管用。萧天佑既不怀好意，我又何必以诚相待。”
高尽忠听了，也笑道：“经略所言极是。”
狄青沉默片刻，又道：“尽忠，你任西宁大营都统制已近十年，此战过后，我准备奏请官家调你回京，你可愿意？”
西宁大营都统制若不是直接致仕，调入朝中，定是出任兵部尚书，这是不成文的规矩，大宋开国以来从未有过例外。高尽忠听狄青这么说，忍不住问：“末将若调回朝中，那经略……”
狄青自嘲道：“朝廷三公之一的三司使一职空缺已久，先前几位尚书谁也不愿接手，如今看来，我倒是大有希望。”
高尽忠自然知道，朝廷三公之中，三司使看似位高，实则有职无权，当即断然道：“若真如此，末将定上书朝廷，宁可在西宁致仕，也不回朝。”
狄青摇头：“西宁大营乃大宋重中之重，因此历代都统制任期极少有超过十年的。即便我不提，那三大家族对这都统制一职也早已垂涎，此战过后，他们定然会设法调你回京。”
“那末将便就此致仕还乡。”高尽忠道，“只是这大营都统制一职，末将定要举荐文广，大营上下，唯有他最胜任。”
“胡闹！你怎能为我自毁前程？”狄青喝道，“何况北线大营都统制丁越与剑南节度使毕志超，都有资历升任兵部尚书。如今皇权势弱，是大宋开国以来之最，若这兵部尚书再落入丁、毕两家之手，我日后还有何面目去见仁宗先帝！”
狄青又放缓语气：“我狄青别的本事没有，领兵打仗，自信不输于人。曹佾既然立志收复燕云、一统天下，少不了还要倚仗我。而丁谓对曹佾虽日益戒备，却也盼着大宋能一统天下，因此我即便当了这三司使，也不至于有名无实。何况你若能任兵部尚书，你我二人合力，虽说仍比不过三大家族，却也能有一拼之力。”
“经略说的是，末将听您的。”高尽忠想了想，觉得有理，便不再辩驳。
西宁的严寒悄然而逝，不知不觉间，原本枯黄一片的草原已缀上稀疏绿意。
“启禀经略，大辽兵马大元帅萧天佑率两千亲兵已到西宁大营十里之外。”
“知道了，你退下吧。”狄青点了点头，对身后高尽忠等人道：“走，我等一同前去迎接萧天佑。”
西宁大营众将领齐声领命。他们都清楚，这次宋辽两军最高将领会面意义非凡，若能谈妥，随之而来的便是毕其功于一役的大战。因此除副都统制留在前线主持军务，李云盘、毕从舟等人都已回营。
行了约莫三四里，只见远处尘土飞扬，一支两千余人的队伍在大道上奔驰而来，不多时便到近前。见宋军在此等候，对方似有些意外，只听一人高声下令，这两千余人瞬间停下，只是左侧队形有些散乱，还不时传来几声呵斥。
“这就是萧天佑的亲兵？”向犷洋忍不住讥笑道，“什么玩意儿，连我骠骑营都比不上，更别说背嵬军了。”
毕从舟望着远处，忽然道：“咦，不对。辽军乱就乱在左翼一百多骑，而且他们的服饰与其他人大不相同……怎么，竟是塞尔柱人？”
向犷洋也看了出来：“这是怎么回事，真是奇怪……”
曹岯从毕从舟身后探出半个脑袋，向辽军队列望去，见其中果然夹杂着近百名灰衣人，衣着打扮与旁人迥异，不由赞道：“舅舅眼力果然厉害……”
毕从舟回头狠狠瞪了他一眼：“曹将军，此等场合，请以军职相称。”
曹岯这马屁拍到了马脚上，讪讪应了声“是”。毕从舟对他私自离京一直心存不满，加上曹佾也写信请他严加管束曹岯，因此毕从舟时常敲打他。曹岯有苦难言，只好收敛性子，装出一副乖顺模样，与在南线大营时的飞扬跋扈判若两人。
杨文广忍住笑：“二位久在阵前，有所不知。其实辽军与西塞尔柱之间一直有使节往来，不过萧天佑只是虚与委蛇，且早已书信告知经略。”
毕从舟想了想，恍然道：“难怪西塞尔柱三面临敌，却一直按兵不动，我先前百思不解，原来是这个缘故。想必他们也和东塞尔柱一样，想与我宋辽联军结盟？”
“正是。”杨文广道，“据杨某所知，这次萧天佑带西塞尔柱使臣同来，便是以与我西宁大营正式结盟为借口。”
毕从舟摇了摇头：“这老狐狸。”
向犷洋仍有些不明白：“不是说东塞尔柱那个叫萧雨鑫的也要来吗？双方一旦见面，该如何是好？”
“经略与萧天佑早已达成共识，若要结盟，定然是与东塞尔柱结盟。至于西塞尔柱……”杨文广向辽军队列中看了一眼，道，“二位难道不觉得，这百余人用来祭旗，岂不是正好？”
毕从舟与向犷洋对视一眼，不约而同地嘿嘿一笑。