不多时，宋军三千余人马行至十里坡下，辽军的旌旗已然清晰可见。
万炎理冷哼一声：“果然是皮室军。儿郎们，挺起胸膛，莫要让契丹人小瞧了我大宋背嵬军！”
背嵬军将士齐声领命。这背嵬军与辽国皮室军，多年来多次交手，亦曾并肩作战，彼此互不服气。今日宋辽两国大将会面，万炎理和康飞料定皮室军会来，一早便督促军士清洗马匹、擦拭盔甲，誓要在气势上压过对方。
辽军在距十里坡一里外停下，一骑从阵中飞驰而出，到宋军阵前猛地勒住缰绳，坐下白马长嘶一声，人立而起。只听那人高声喝道：“大辽皮室军骁骑将军萧沃里，特来讨教！”
李云盘低声自语：“怎的来这一出，不像萧天佑平日行事风格啊？”
高尽忠亦是满心疑惑。这般情形，通常只在宋辽对立时才有，今日是商议开春后对塞尔柱帝国战事，辽军为何摆出这副咄咄逼人的架势？
万炎理按捺不住，此次所率背嵬军以他为首，理应他出战。便向高尽忠躬身道：“都统制大人，末将请求迎战！”
李云盘却道：“都统制大人，这萧沃里乃是辽军近年崛起的新秀，多次在军中比武夺魁，万炎理恐怕不是他对手。”
虽说他与高尽忠有些不合，但面对外敌，二人还算齐心。
高尽忠微微点头，万炎理原本只是一指挥使，到剑南后才升任副都指挥使。此次种百度选中他接替统制之位，看重的是他领兵才能，而非武力，让他去挑战辽军中号称年轻一辈第一人的萧沃里，高尽忠实在没什么把握。
曹炬忽道：“都统制大人，末将愿去会会这萧沃里。”
方才李云盘的话，他听得真切，萧天佑如此反常，多半是冲着自己来的。曹炬冷笑，萧天佑这般步步紧逼，无非是觉得自己心中有鬼。若一味躲避，反倒更易引人怀疑，不如坦然接招。大敌当前，萧天佑身为辽国元帅，高尽忠和李云盘总会更信任自己几分。
高尽忠思索片刻，这部背嵬军是随曹炬从剑南而来，由他出战也说得过去。况且这并非真正的生死对决，早闻这少年勇猛非凡，今日正好见识见识，便道：“曹将军既愿出战，那自然最好，只是刀枪无眼，曹将军务必小心。”
“遵命。”曹炬双腿一夹马腹，汗血宝马慢悠悠地向前走去。突然，一阵火辣辣的痛感传来，原来是曹炬用方天画戟的戟面狠狠拍在马屁股上，汗血宝马顿时精神一振，撒开四蹄狂奔，不敢有丝毫懈怠。
“嘿，汗血宝马！”辽军阵中，耶律提格几乎是咬着牙说道，一只手不自觉地摸向左大腿外侧。那里有个深深的枪孔，正是拜毕士安所赐。当年他只是萧天佑身边的亲卫，初次遭受如此重伤，自是刻骨铭心。
耶律提格回头对萧天佑说道：“大帅料事如神，此人想必就是那曹炬了。”
萧天佑嗯了一声，望着前方，神色平静。
这边曹炬已至两军中央，朗声道：“大宋西宁大营都指挥使曹炬，恭请萧将军赐教！”
“久闻曹五公子大名。”萧沃里微微一笑，忽压低声音问道，“晓云姑娘可好？”
曹炬轻咳一声，反问：“萧将军可是出自辽东萧家？”
辽东萧家，乃契丹皇帝亲政后兴起的大族，当代家主萧维舟官至辽国枢密使，在辽军中地位仅次于萧天佑。
“不错，家父与萧帅是多年好友，我与晓云姑娘自幼相识。”萧沃里轻叹，“听闻她执意不回我大辽，我心中颇为惆怅。”
曹炬心中暗哼，斜眼打量萧沃里，见此人相貌堂堂，手持银枪，英姿飒爽，想来也是舒晓云的倾慕者之一。无端地，曹炬心中生出几分不快，不想再多废话，双手平举方天画戟：“萧将军，请！”
萧沃里笑了笑，银枪斜指：“曹将军，请！”
曹炬毫不客气，对方久历沙场，马战功夫想必比自己精湛。手腕一转，竟单手持戟，方天画戟在空中划出一道半弧，带着风雷之势直劈向萧沃里。
曹炬习武以来，极少使用兵器，多凭一双拳头。那日突发奇想，将温侯戟法改成短戟传给武林群豪后，他发觉这套戟法在乱军之中威力无穷，但因是双手握戟，一对一交手时，虽威猛有余，却灵动不足。今日出战只为立威，曹炬不愿与萧沃里长时间缠斗，便打算出奇制胜。
萧沃里果然吃了一惊。他从未见过超过丈三的长戟还能用单手挥舞，稍一分神，方天画戟已至头顶，只觉一股凌厉的劲风扑面而来。
萧沃里到底经验丰富，并不慌乱，双手举枪抵挡。可方天画戟重达八十余斤，曹炬虽单手执戟，但配上龙象般若神功，就算武林高手也难以招架。戟枪相交，萧沃里只觉双臂一阵发麻，心知不妙，不及多想，将银枪一斜，方天画戟顺着枪杆滑落。
曹炬脸上闪过一丝诡笑，突然反手，戟刃沿着银枪下沿反削而上。萧沃里没想到曹炬变招如此之快，急忙往后一仰，躺在马背上，方天画戟几乎贴着鼻尖划过。
萧沃里倒吸一口凉气，却也激起了心中傲气，腰杆一挺，又坐起身来，手中银枪一抖，枪影重重刺向曹炬。
当今之世，武功胜过曹炬的不乏其人，但论以拙破巧的功夫，曹炬自认不遑多让。毕竟前世所学透过表象看本质的理论并非无用。就像萧沃里这套枪法，枪影再多，枪杆也只有一根。
当下曹炬一戟平平砍出，正好砍在萧沃里持枪之手不到半尺处，漫天枪影瞬间消散。曹炬单手持戟，招式变化全靠小臂摆动，没等萧沃里反应过来，又一戟顺势反削他腰部。
萧沃里无奈只好收枪自保，却没想到这一戟绵软无力，戟枪相触只发出一声轻响。曹炬招式又变，方天画戟忽收忽伸，竟当成长枪直刺，对着萧沃里连戳七八戟。
萧沃里没料到世上还有这般打法，一时间手忙脚乱，连连格挡。偏偏这几戟看似速度不快，却每一戟都力大势沉，每挡开一戟，萧沃里都得使出全力，转眼间已大汗淋漓。
宋辽两军将领大多是行家，都看出萧沃里已到强弩之末。宋军阵中喝彩声、鼓声震耳欲聋。
高尽忠和李云盘虽早听说曹炬武功高强，但萧沃里连续数年在辽军中比武夺魁，绝非泛泛之辈。可曹炬眨眼间便占据上风，两人不禁相视震惊。
李云盘轻声道：“古人所说的万夫不当之勇，恐怕也不过如此吧。”
高尽忠微微点头，眯着眼望向远处的曹炬，若有所思。
辽军阵中一片寂静，萧天佑面无表情，淡淡道：“鸣金。”
萧沃里听到身后金锣声响起，一声轻喝，策马后退几步，拱手道：“曹将军名不虚传，萧某自愧不如。”
“萧将军过谦了，今日不过是切磋，当不得真。”曹炬苦笑，他所言并非客套。萧沃里在如此困境下仍能进退自如，骑术显然已达人马合一之境。汗血宝马虽为灵兽，但自己与它的默契远不及萧沃里与他的马，比武萧沃里虽败，可若在沙场，自己要斩杀他绝非易事。
萧沃里回到辽军阵中，翻身下马，来到萧天佑面前，单膝跪地，低头道：“末将无能，有损我大辽军威，请大帅惩处。”
“萧将军不必自责。一场无关紧要的比武失利，无损大辽军威。”萧天佑微笑道，“况且为将者，运筹帷幄才是首要，一味逞莽夫之勇，难成大事。”
耶律提格接口道：“大帅所言极是，沃里起来吧。”
耶律提格心中却暗自嘀咕，话虽如此，但一军主将如此勇猛，麾下将士必然悍不畏死。这曹炬若领兵，日后战场上相遇，绝不能掉以轻心。
“多谢大帅。末将定牢记于心。”萧沃里站起身，神色坚毅，毫无沮丧之色。
萧天佑暗自点头，胜不骄固然难得，败不馁更为可贵。曹炬的武功深浅，他恐怕比高尽忠等人更清楚。能让萧大娘子忌惮的人，萧沃里自然难以抗衡。萧沃里这几年在军中所向披靡，此次让他出战，就是要挫挫他的傲气。如今看来，这少年已有大将风范，可以独当一面了。
“提格，命儿郎们击鼓！我等去会会大宋西宁诸将。”
高尽忠见辽军阵中二十余骑缓缓行出，虽看不清面容，但帅旗上大大的“萧”字格外醒目。高尽忠心中一阵激荡，深吸一口气，带着麾下众将上前相迎。
两军相距十余丈停下，高尽忠勒住缰绳，拱手道：“大宋西宁大营都统制高尽忠，见过萧元帅、耶律大将军。”
萧天佑还礼道：“高都统威名远扬，今日得见，实乃幸事。”
此次商谈对塞尔柱帝国战事，由高尽忠率先提议。一番繁琐礼节过后，高尽忠便请辽国诸将到早已搭建好的帐篷中入座，双方所带兵马则各自在一里外扎营。
曹炬随众人走进帐篷。只见帐中摆满酒菜，在这寒冬腊月，能准备如此丰盛的酒菜着实不易。曹炬暗自感叹，这官场吃喝之风，古已有之，后人不过是延续，并未有多少改变。
众人一番客气谦让后各自落座。但坐下后，气氛略显凝重。因大宋官家新丧，萧天佑和耶律提格代表辽国北疆大军向高尽忠表示哀悼。然而，他二人身后的辽国诸将神色平静，毕竟死去的是他国皇帝，与他们并无直接关系。
“先皇驾崩，但请萧元帅和耶律大将军放心，我大宋抵御塞尔柱帝国的决心坚定不移，这也是先皇遗愿。”高尽忠沉声道，“我大宋西宁大营愿与萧元帅和耶律大将军携手，誓将塞尔柱诛灭于塞外，以告慰先皇在天之灵。”
“我宋辽两国大军驻守西宁近两百年，两百年来，回纥人从未踏入西宁半步。”萧天佑说道，“十六年前，萧某与贵国狄青狄大人也曾在此地，商议策划对回纥的最终一战，当时高都统也在场……”
高尽忠听到此处，不禁看向李云盘。
李云盘淡淡一笑，轻轻摇头。十六年前宋辽在此结盟，自己其实也参与其中，只是当时高尽忠已崭露头角，而自己不过是一统制，在众人中毫不起眼，萧天佑或许是一时疏忽，也可能当年根本就没注意到自己。
李云盘对此并无不满，即便曾经有过，也早在十年前就已消散。当年萧天佑和狄青都还未到而立之年，比自己还小几岁，却已成为统率数十万大军的主将，言谈举止间偶尔流露出年少轻狂之意，自己看着他们俩总有些不顺眼。
但回纥一战结束后，李云盘反复琢磨整场战事，最终不得不承认，无论自己如何谨慎，在战场上遇到这两人，胜算都超不过两成，其中恐怕还有一成要靠运气。这两人对战争的敏锐是天生的，能从成千上万的战报中捕捉到细微之处，果断出击。当年对阵回纥，宋辽两国大军齐头并进，狄青能斩杀回纥大王，运气成分居多，不过是回纥兵分两路逃窜，他恰好遇上了回纥王那一路。
随着时间推移，李云盘与这二人一争高下的心思渐渐淡去。然而，作为一名身经百战的将领，他最渴望看到这两位绝代名将真正对决。但李云盘也明白，一旦有那么一战，必将决定宋辽两国乃至天下的命运。所以，若无十足把握，宋辽两国都不愿轻易挑起争端。
三年前，这二人或许有机会一战，不料曹佾在南线崛起，大破大理国十万水师，令辽国知难而退，他自己也成为曹家两百多年来第一位出身旁系的宗主，掌控了朝中大权。
只是如此拖延下去，这两人都和自己一样老了。李云盘暗自叹息，萧天佑如今如宝剑入鞘，说话四平八稳，不复当年锐气；狄青更不用说，在汴梁城十余年，深陷勋贵家族与皇权争斗，背都有些驼了。
一阵喧闹声响起，李云盘微微一怔，只见高尽忠已起身向萧天佑敬酒，赶忙也端起酒站起来，心中苦笑，自己真是老了，这种时候居然会走神。
宋辽两国北疆大军自打败回纥后，这些年虽无大战，但摩擦不断。两国将领大多未曾谋面，却久闻彼此大名。此时相互敬酒，有的惺惺相惜，有的眼中火花四溅，更有甚者言语含刺、冷嘲热讽。幸好高尽忠事先吩咐席间少备酒水，诸将也都记得今日前来的目的，还算有所克制。
曹炬到西宁没几天，与辽国诸将无冤无仇，辽国也只有萧天佑等少数人知晓他的身份，本应最为低调。但方才一战，辽国诸将无人敢小瞧他，客套之余，不免出言试探。
曹炬满脸笑容，从容应对。忽见萧沃里端酒朝自己走来，不禁冷哼一声，心想这人过来说不定又要提舒晓云。心中念头一转，与其和他周旋，不如直接面对萧天佑。
主意已定，曹炬走到首席前，长揖至地，朗声说道：“晚辈曹炬，拜见萧元帅！”
萧天佑正与高尽忠交谈甚欢，闻言微微一震，放下手中酒盏，缓缓回头道：“曹──将──军？”
“晚辈正是。”
萧天佑着实没想到这少年会主动找上门，盯着他看了许久，问道：“曹将军为何行此大礼？”
曹炬恭敬道：“萧元帅乃当世名将，为我华夏百姓免受回纥那群政教合一之辈的侵害，立下赫赫战功。家父对元帅仰慕已久，晚辈临行前，家父反复叮嘱，见到元帅定要以晚辈之礼拜见。”
萧天佑语调有些怪异：“此话当真？恐怕未必吧。”
高尽忠和李云盘心中不悦，他们虽与曹佾没什么交情，但萧天佑对本朝枢密使如此质疑，实在失礼。
李云盘冷冷道：“萧帅大名，我大宋百姓无人不知，枢密使大人对萧帅自然也是推崇备至。”
萧天佑也觉自己失言，淡淡道：“曹将军请起，令尊的胸襟气度远非萧某能及，识才用人之能更是让世人赞叹，他日若有机会，萧某定要向令尊请教。”
耶律提格在一旁强忍着笑，曹炬这一礼，多半是替舒晓云行的，可大帅不得不受，实在有趣。
曹炬从怀中取出一个锦盒，道：“我朝兵部尚书狄大人有一物，托晚辈转交给萧元帅。”
萧天佑微微一笑，这少年是想转移话题。不过他也不想再纠缠此事，即便说出真相，无凭无据，又有谁会信？这曹炬胆色和口才都不错，最多引发一场口舌之争。萧天佑此次邀曹炬前来，就是想看看他究竟是怎样的人，竟能让舒晓云甘愿留在大宋。如今看来，此子确实不凡，但萧天佑觉得仅靠这些，还不足以让舒晓云倾心，其中想必另有隐情，只能日后慢慢打探。
萧天佑接过锦盒，打开一看，轻轻咦了一声。
高尽忠在一旁看得清楚，只见盒内放着一支雀翎，通体朱红，只是两侧稍有残缺，惊讶道：“这不是当年回纥大王帽上的雕翎吗？此翎号称安拉之翼，乃是狄大人最为珍视之物啊。”
萧天佑取出雕翎，把玩良久，轻叹道：“此生若不能再与狄青兄携手御敌，实乃生平最大憾事。”
萧天佑站起身来，道：“高都统，萧某在偏帐相候。今日这酒暂且放下，待庆功之时，再一醉方休。”