曹炬与毕从舟辞却高尽忠，自那帅帐之中阔步而出。彼时，毕从舟侧立一旁，神色凝重而言：“官家骤然驾崩，储君之位悬若游丝，这汴梁城，怕是已如那鼎沸之锅，乱象丛生矣！”
曹炬听闻，却未置一词。他心中着实未将汴梁之事放在心头，即便有心忧虑，亦是鞭长莫及。想那西宁至汴梁，往返路途何止千里，至少需一月之久方能抵达。况且，官家龙体欠安已久，储君之死，恰似那压垮骆驼的最后一根稻草，即便峨眉派的灵药神奇非常，终究也难挽官家日渐式微之躯。只要有父亲曹佾坐镇汴梁，再有那足智多谋的舒晓云从中运筹帷幄，曹家自能将局势牢牢掌控。
毕从舟见曹炬默不作声，不禁心痒难耐，凑近小声问道：“炬儿，依你之见，何人将继承皇位，想必你心中已有计较，不妨说与舅舅知晓。”
曹炬嘴角微微上扬，露出一抹浅笑：“舅舅既然开口相问，孩儿岂敢不答。只是此事，外公与家父才是真正心中有数，孩儿不过是略作揣测罢了。听闻蜀王府世子已奉调进入禁军任职，依孩儿看，他应是那最有希望之人。”
毕从舟微微点头，神色若有所思：“此言有理，他乃官家亲侄，若由他继位，倒也合乎情理。”心中却暗自思忖：曹佾在成都府任知府已逾十载，这蜀王世子若能登上皇位，恐怕与曹佾在成都府的经营不无关联。
二人移步前行，未走几步，毕从舟忽展颜笑道：“炬儿，方才那老杨，可被你算计得不轻啊！在这西宁之地，向来只有他算计旁人的份，何曾有人能算计到他头上。”
曹炬佯装懵懂，面露疑惑之色：“杨将军当真与那杂胡儿有所关联？”
毕从舟微微沉吟，缓缓开口道：“舅舅也不瞒你。想当年，伯父帐下有四大虎将，分别是向犷洋、杨文广、舅舅我，还有那阿拉布塔。其中，杨文广与阿拉布塔交情尤为深厚。当年阿拉布塔逃离西宁大营，我们三人各率一路兵马围追堵截，实则，我们都暗中手下留情了。这其中，自有伯父的深意，不然也不会派我们领兵前去。不过，炬儿，你若真想招揽那些杂胡儿，舅舅可要劝你一句。这些人无家无国，心中全无胡汉之分，想要他们为你效命，绝非易事，你定要三思而后行啊！”
曹炬闻言，郑重地点点头：“多谢舅舅教诲，孩儿自当铭记于心。”
言罢，曹炬与毕从舟拱手作别，转身回到自己的营帐。刚一掀开帐帘，便见一人疾步迎上前来，躬身行礼道：“属下参见公子。”
曹炬定睛一看，不由笑道：“这不是范涛吗？你可是奉少夫人之命而来？”
范涛俯身恭答道：“正是，公子。”
曹炬迈步入内，安然坐下，问道：“可是为了官家驾崩之事？”
范涛面露惭色，神色愧疚道：“原来公子已然知晓，小人实在无能，未能尽早将消息传递于您。”
曹炬摆了摆手，宽慰道：“这怪不得你。通常官家临终之际，前往各地报信之人早已在宫门外候命，一旦确认驾崩，便如离弦之箭，火速启程。尤其是咱们这等边疆大营，更是片刻不敢耽搁。你能比他们仅仅晚了半个时辰，已属难能可贵。”
“多谢公子不怪罪之恩。”范涛说着，从背后取下一个包袱，轻轻打开，置于案上，口中一一介绍道：“公子，这是枢相给您的家信，此封是夫人的，这封乃少夫人所写。这封是灵儿公主命小人带来的，这封是……哦，是舒姑娘的，还有一封是二小姐和四小姐的……”
曹炬听得头晕目眩，暗自思忖，这些信想必都是得知范涛要来西宁后，匆忙赶写的。如此算来，范涛至少比朝廷信使晚出发半天以上，却几乎同时到达，这范涛的办事能力，确实值得称赞。
“轩鸣，带范涛去休息，这一路他着实辛苦。”曹炬吩咐道。
轩鸣应了一声“是”，他与范涛同门学艺，情谊深厚，当下二人便有说有笑地离去。
曹炬望着案上那堆积如山的书信，不禁眉头微皱，面露些许头疼之色。这些写信之人，个个都怠慢不得，都得一一回复。父母和两位姐姐的信倒还好处理，但杨小云、舒晓云、赵灵儿三人的回信，却让他颇费思量。这三位女子如今相处和睦，若想在信中倾诉思念之情、说些甜言蜜语，还得三封信各不相同，否则，万一她们私下谈论起来，自己可就尴尬至极了。
曹炬揉着眉心，在帐中来回踱步。突然，他心中猛地一动，暗忖道：“怎的把高滔滔给忘了，做人可不能厚此薄彼。高滔滔虽奉我之命去了郓城县，但也不该就此不闻不问。”在这四位女子之中，曹炬对高滔滔的歉疚之情最为深厚。思索片刻后，他决定让轩鸣以轩滔弟弟的身份，托范涛带些西宁的特产给高滔滔。以高滔滔的聪慧，定能明白哪些是自己特意为她准备的。
“将军，天色已然不早，奴婢该侍候将军歇息了。”
曹炬闻声转头看去，只见春梅和鸳鸯躲在帐篷一角。他正待开口，脸色却突然一变。心想，明日定要叮嘱范涛，切不可将这两名侍女之事泄露出去。倒不是担心范涛多嘴，只是在世人眼中，以自己的身份，身边有侍女伺候本是再正常不过之事，范涛恐怕也不会将此放在心上。但就怕他无意中说漏了嘴，杨小云或许不会在意，可舒晓云就难说了，少不了一番挖苦讥讽。
春梅和鸳鸯见曹炬脸色陡然阴沉，顿时吓得心惊胆战，赶忙噗通一声跪下，颤声道：“奴婢死罪！”
曹炬见状，心中诧异，问道：“你们这是做甚？快起来。”
春梅不敢抬头，低声说道：“是奴婢擅自开口，惹了将军生气，请将军惩处。”
曹炬哭笑不得：“本将军岂是那般小肚鸡肠之人？快起来，方才所想之事与你们无关。”
两女战战兢兢地站起身来，曹炬忽问道：“听闻令尊原本在青州任知府，这郓城县，你们可知晓？”当初他为明教寻觅藏身之地时，煞费苦心，才想到郓城县。曹炬依稀记得，郓城县似乎离青州并不甚远。
“奴婢知道，”鸳鸯赶忙答道，“郓城县位于青州西南三百里，只是归另一府管辖，诸多限制之下，两地百姓往来并不多。”
曹炬又问道：“青州既濒临大海，那附近海域，可有海贼出没？”
鸳鸯点头道：“确有数股将军所说的海贼，皆是些犯了案的刁民，不过人数都不多，并无一股海贼团伙超过百人。”
曹炬微微一笑，心想这鸳鸯毕竟曾是官家女子，言语中仍将这些海盗称作刁民。便道：“你二人先去歇息吧，本将军尚有家信要回。”
春梅轻声道：“那奴婢二人就在一旁侍候，绝不出声。”
曹炬摇头道：“不必了，你们下去吧。”
春梅面露难色：“毕将军曾交待过奴婢，务必侍候好将军，否则……”
曹炬笑道：“你二人既在本将军帐中，自然要听从本将军之命。放心，毕将军不会怪罪你们的。”
春梅和鸳鸯无奈，只得施了一礼，缓缓退下。
曹炬询问青州的状况，实则是为了隐匿在那里的明教弟子。当年将明教安置于此，不过是权宜之计。如今朝中局势混乱，正好趁机为他们另觅藏身之所。虽说小隐于野，中隐于市，大隐于朝，但这些明教弟子生性好勇斗狠，皆非安分守己之辈。即便有澹台宇鑫在郓城县任知县为他们遮掩，日子久了，难免不会暴露行踪。朝中大臣又都知晓澹台宇鑫是自己的亲信，如此一来，自己恐怕也会被牵连其中。而青州毗邻大海，常有小股海盗出没，倒不如设法将这些明教弟子转移到附近海岛上。以他们的武功，对付这些小海盗自是绰绰有余。而后只需给足他们银两，以便他们不时上岸购置衣食之物。只要不骚扰百姓，地方官府自然会睁一只眼闭一只眼。如此一来，虽说对明教的控制有所减弱，但也并无大碍。明教正处于休养生息之时，毒杀储君之事又只有何一挺和明教几位首脑知晓内情，这些人皆是聪明人，自然知道该如何行事。
对曹炬而言，至少目前还没有动用明教势力的必要。而且若非迫不得已，他也不想与明教为敌。以他的身份地位，与明教较劲，不但得不偿失，而且也无此闲工夫。毕竟击败明教并非难事，但想要将其斩尽杀绝，千百年来还无人能做到。曹炬也算半个明教弟子，深知明教报复心极强，只要有部分弟子逃脱，便如附骨之蛆，纠缠不休。他虽未必惧怕，但这等敌人，还是越少越好。
不过，这青州知府一职，最好还是换上自己人。曹炬从范涛带来的檀木箱中翻找，取出一册文书翻阅。这是凛风阁奉他之命，调查阳谷县知县宇文图的呈报。曹炬仔细看了一遍，满意地点点头。这宇文图正如他自己所言，政绩斐然，且家世清白，与其他勋贵家族并无太多瓜葛。在这大宋，像他这般寻常人家子弟入仕为官，必须得有勋贵家族举荐，方可参与朝廷科举，经择优选用，否则永无出头之日。宇文图便是由他原籍的一个勋贵家族推荐，只是这勋贵家族已然没落。宇文图从县衙小吏做起，历经十余年，才勉强成为一县父母官。若不是遇上曹炬，恐怕他的仕途也就到此为止了。
相较于平民子弟入仕的艰难，勋贵家族子弟一旦成年，只要不是痴傻之人，基本都能谋得一官半职。这原本是个极大的弊端，但这些年来，勋贵家族子弟人才辈出。究其原因，主要是大宋周边局势严峻，大辽国地域广袤，乃当世强国，西宁又有西夏、吐蕃、回纥等势力虎视眈眈，与大理国关系亦是紧张，稍有不慎，便有亡国之忧。“生于忧患”，此言不虚。以曹佾、毕士安、丁谓为首的各大勋贵家族家主，多为当世人杰，对子弟要求极为严苛。即便在军中，勋贵家族子弟比起平民出身的将领，也毫不逊色。当年曹佾能入京与众勋贵家族子弟一同参加科举，是因他为曹家旁系。而狄青能获得参考资格，则是曹佾之父拼着老脸，向一堂兄弟求得。未曾想，二人一鸣惊人，分别夺得文武状元。数十年后，曹佾更是成为掌控朝政的曹家宗主，狄青亦被誉为建朝以后战功最为显赫的一代名将。
然而，倘若天下太平，长此以往，勋贵家族便会成为国家的毒瘤。如今，横行霸道、欺压百姓之事，已然屡见不鲜。曹炬暗自思索，在原先的历史当中，勋贵家族似乎从唐宋时期开始没落，最终官员选拔皆依赖科举。但几百年后，科举却流于八股文的形式，流毒甚广。凡事有利有弊，没了勋贵家族的制衡，皇权渐趋至高无上，演变成“君要臣死，臣不得不死”的局面。不像如今的大宋，几大勋贵家族与文官士大夫共同制约着皇权，倒还有那么一丝民主的意味。官家若无能，便只能在一旁看着，这朝中大权自然由士大夫掌控。试想，若大宋朝中大权尽归皇室所有，官家死后，那赵拓即位，恐怕不出十年，大宋便会被大辽国所灭。
这两种制度皆不可取，曹炬只觉头痛欲裂。但想要在这世上向百姓宣扬民主，简直是无稽之谈。且不说百姓能否接受，民主的基本条件之一便是教育，必须让百姓明白民主的真正含义。在现有的社会基础上宣扬民主，就如同在不适合的土壤中播撒民主的种子，最多只能滋生出一群流氓无产阶级或无政府主义者这般怪胎。况且，皇室和勋贵家族作为既得利益阶层，绝不容许这种学说存在。唯一的解决之道唯有战争，而他们在实力上占据绝对优势。自己既已站在这一阶层的对立面，便休想再得到原先的支持，到时恐怕就连父亲也会视自己为眼中钉，欲除之而后快。只能去依靠百姓，可百姓真的靠得住吗？历史上大规模的农民起义，归根结底只有一个原因，那便是百姓实在无法生存下去时，才会揭竿而起。对百姓而言，他们最大的愿望便是过上安定的生活。在尚能温饱的情况下，要让他们为了一个虚无缥缈的理想，冒着诛连九族的风险起兵造反，恐怕不太现实。即便先期能够起兵，想要坚持下去，亦是难上加难。而且在多数百姓眼中，这些起义之人皆是贼寇，报官的人远比报信的人多。
梆、梆、梆，三声轻响远远传来，已然是半夜时分。
曹炬从沉思中惊醒，抬手拍了下自己的额头，暗忖道：如今中原尚未平定，要做的事情千头万绪，自己怎能在此空想这些。
曹炬将那本书册随手丢在案上，心中已然有了主意：就让这宇文图来担任青州知府吧。之前他与曹家并无关联，也不至于太过惹人注目。虽说从知县连跳两级升任知府，但在这一级官员调配中，倒也不算显眼。况且他初入曹家门下，做事定会尽心尽力。只是明教之事，无需让他知晓，只需他暗中听从澹台宇鑫的命令便可。不过，还是要给他安排些事务，试探一下此人的能力究竟如何。青州乃苟家的老巢，大宋大小勋贵家族众多，苟建德既已死去，苟家便无需再搅和其中了吧。
曹炬将家信整理好放在一旁，从包袱中取出一本《论语》，又从怀中掏出一本小册子，写起了当今世上只有寥寥数人能懂的阿拉伯数字数码信。