破晓时分，那丝丝缕缕的晨曦微光，仿若轻柔的薄纱，悄然无声地漫进了营帐之内。曹炬悠悠转醒，缓缓伸了个极为舒展的懒腰。他身负深厚内力，这般长时间静坐，倒也不觉丝毫疲惫，只是以密码书写信件，实在是繁琐异常。轩鸣对他忠心不二，往后这等事务，交予轩鸣操办便好。
恰在此时，鸳鸯莲步轻移，悄然走进营帐，声音轻柔如绵：“将军，外头有位万将军求见。”
曹炬微微点头示意，目光触及鸳鸯面容，见她神色略显憔悴，不禁关切问道：“这是怎么了？可是昨晚一宿未眠？”
鸳鸯轻声作答：“春梅姐姐想着公子或许会有事差遣，奴婢姐妹便商议轮流歇息。”
曹炬听闻，不禁微微苦笑。这对姐妹，恰似那碧水园中的可人、清雯，有着几分相似之处。春梅心思缜密，与可人一般无二；而这鸳鸯，观其昨日言行举止，颇有清雯之风韵，只是历经诸多磨难，想必较之清雯，更多了几分沉稳。
“你去告知春梅，本将军夜间无需人在旁侍候……”曹炬稍作思索，念及二女初来乍到，对自己的习性尚不甚了解，此时言说再多，恐也无甚效用，遂改口道：“对了，有请万将军入内。”
不多时，万炎理阔步迈入营帐，身后紧跟着那身形圆滚的军需官倪志昌倪大人。曹炬见状，面上浮现出一抹笑意，开口说道：“倪大人，今日竟也起得如此之早啊。”
万炎理赶忙抱拳禀报道：“将军，昨夜倪大人与末将通宵忙碌，终是将此地大营的辎重分配事宜妥善完成。”
曹炬闻言，面露诧异之色：“竟如此迅速？”
万炎理一脸钦佩，说道：“原来倪大人在前来西宁的路途之上，便已将辎重诸事安排得妥妥当当。统领大营所属的数十个分营前来领取辎重时，倪大人应对裕如，丝毫不显慌乱，在天明之前，便已大功告成。余下的辎重，也都尽数交付于西宁辎重营，由他们分发至背嵬铁骑等各部。”
曹炬凝视着倪志昌那张圆润的面庞，心中不禁暗自感叹：“果真是三百六十行，行行出状元呐。”想那之前在赶赴西宁的途中，曹炬等人皆未将这军需官放在眼里。倪志昌生得一副滑稽模样，整日点头哈腰，众人时常拿他调笑取乐。如今看来，作为军需官，他确有胜任本职的能力。
倪志昌赶忙躬身赔笑，说道：“下官屡次往返于西宁大营与汴梁之间，对大营的种种情况，自然是较为熟悉。这不过是下官分内之事，怎能与曹将军和万将军在疆场之上，与那杂胡拼死搏杀相提并论。”
曹炬摆了摆手，说道：“倪大人过谦了。领军上阵杀敌，本就是我等为将者应尽的职责。然而，若没有倪大人等诸位官员在后方全力确保军需无忧，我等尚未开战，便已先输一筹。”
倪志昌一时语塞，讷讷然不知如何回应。西宁军素以剽悍著称，除了高尽忠等寥寥数人之外，寻常将军对他们这些从远方而来的军需官，稍有不满，便会破口大骂，甚至拳脚相加。每逢辎重分配不足之时，几个营地的将军更是会带兵前来哄抢，丝毫不将军需官的性命放在心上。像曹炬这般通情达理的中级将领，他还真是头一遭遇见。
正说着，门帘一掀，春梅与鸳鸯端着早点款步而入。曹炬热情招呼二人入座。万炎理见曹炬身边陡然多了两名侍女，倒也并未感到惊讶，毕竟在大营之中，统制以上军官的营帐内，哪个没有侍女侍奉呢？
“两位昨夜也是辛苦了，来得早不如来得巧。来，一同用些早点吧。”
倪志昌却显得有些畏缩不前，万炎理跟随曹炬已有一月有余，深知五公子不喜他人扭捏作态、推三阻四，当下便径直落座。
曹炬忽然话锋一转，问道：“倪大人，那收集旧辎重一事，筹备得如何了？”
倪志昌说道：“将军有所不知，这些军中旧物破损极为严重，若要缝补完备，绝非短短数日能够达成。下官倒是想出一个法子，只是不知是否可行。”
“倪大人但说无妨。”
只听倪志昌娓娓道来：“将军可知，西宁路途遥远，汴梁每次运送各类物资之时，都会额外多备一些，以防途中有所遗失。此次仰仗将军神威，一路之上，物资竟一件未少。下官仔细核算了一番，这多出的部分，衣物、棉被、粮草、盔甲等，一应俱全，足够万人使用。以往这些多出的物资，皆转交给了西宁辎重营。此次辎重数量如此庞大，下官斗胆将其扣下，料想他们也无话可说。”
万炎理听闻，顿时怒道：“竟有这等事！这帮辎重营的家伙，平日里问他们讨要些东西，简直如同割他们的肉一般。非得好酒好菜招待几顿，或是送上不少财物，才能勉强讨得些许，原来背后还有这般隐情。”
倪志昌脸色尴尬，赶忙小声说道：“万将军，此事可千万莫要说是下官所言呐。”
曹炬一听，心中已然明了，想必这便是西宁辎重营的敛财手段。这些多出的辎重，原本便不在账目之上，由他们自行灵活支配，也难怪他们总是推三阻四。
曹炬略作沉吟，说道：“留下衣物与粮草，盔甲等物依旧交付给西宁辎重营。倪大人，你所统领的三千辎重兵，暂且不必返回京城，本将军另有安排。”
倪志昌面露难色，支支吾吾地说道：“将军之令，下官自当遵从，只是……”
曹炬暗自叹了口气，此人虽有能力，可这说话的习性，实在是让人难以心生好感，当下说道：“倪大人有话，不妨直言。”
“将军，禁卫军中尚有百余人滞留在那片树林之中，临行之前，他们反复叮嘱下官，务必早日返程，以便带他们一同回京，这……”
万炎理不屑地哼了一声：“这帮人，何须理会他们。”
倪志昌叫苦不迭：“万将军，可这些人，下官着实得罪不起啊。”
曹炬思索片刻，说道：“倪大人无需忧虑，这百余人返回京城之后，定然不会再留在军中。你既然隶属兵部，只需向狄大人如实禀明此事。倘若有人因此刁难你，狄大人定会为你做主。本将军这边再修书一封，交于吏部尚书韩大人。待你返回汴梁之后，持此信前去拜谒，有此二位大人庇护，朝中便没几人能够为难于你。”
倪志昌大喜过望，赶忙躬身拜谢：“多谢将军。”
“你二人回去之后，将这些辎重妥善准备好，本将军这便去晋见都统制大人。”
官家驾崩，此乃天大的要事。为防军心浮动，毕从舟和向犷洋天刚破晓，便即刻启程赶回各自大营，高尽忠和杨文广则留守镇守中军。曹炬来到帅帐之时，二人正对着一个巨大无比的沙盘，热烈商讨着开春之后的战事。
曹炬正欲上前参拜，不经意间目光扫过那沙盘，瞬间便愣住了。但见这沙盘足有五六丈见方，分为青黄二色，青色寓意着广袤草原，土黄色象征着无垠大漠，那连绵起伏的山脉之上，灰白色的山间小径竟也标注得细致入微，清晰可见。
高尽忠与杨文广相视一笑，杨文广开口说道：“想当年我等初次见到此沙盘之时，与曹将军此刻的神情并无二致，同样是震惊万分。此乃我西宁大营的最高机密，不过曹将军往后也非外人，只是仍需牢记，切不可将此事外传。”
曹炬轻轻吐出一口浊气，说道：“末将谨记。只是杨将军，不知这沙盘究竟是何人所制，竟能雕琢得如此精细？”
杨文广苦笑着摇了摇头：“莫要问我，即便是都统制大人，对此也是一无所知。自我西宁大营建立之日起，这沙盘便一直存于帅帐之中。只是听先辈传言，此物似乎是从皇宫大内拓印而来。”
曹炬听闻此言，脑海中陡然浮现出姑姑曹媛曾对父亲提及之事。据说在官家书房的密室之内，藏有一幅前朝遗留下来的万里江山秘图，图中对山川河流的标绘，精细入微，称其为大宋的镇国之宝，亦不为过。虽早有耳闻，但亲眼目睹以此为蓝本制作的实物，仍让曹炬心中震撼不已。回想起那日赵婉在长平宫内，考核他领兵之法时，所用的那张宋辽交境地图，墨迹犹新，想必也是从此沙盘拓印而来，只是当时即便借他十个胆子，他也绝不敢向赵婉询问此事。
高尽忠亦不禁长叹一声：“能绘制出如此沙盘，不知耗费了多少的人力与物力。当年狄都统率领我西宁大营，深入大漠近千里，一举斩杀回纥名王，便是仰仗此沙盘的精准指引。否则，真不知我大营将士会枉死多少。即便如此，十五万大军，最终也仅有七万余人生还。”
曹炬对此段往事亦是知晓。当年宋辽两国皆深感回纥骑兵来去如风，被动防御绝非长久之计。为彻底根除这一外患，两国北疆兵马破天荒地携手出击，分兵两路，历时近两年之久，方才尽歼回纥主力。自那之后，回纥元气大伤，再也无力东犯。然而，宋辽双方同样是元气大伤，各自休养生息，两国之间，也因此太平无事了近二十年。
“曹将军此番前来，所为何事？”高尽忠开口问道。
曹炬定了定神，恭敬地躬身说道：“末将已将九千人的御寒衣物筹备妥当，不知是否择日启程，还请都统制大人示下。”
高尽忠微微一愣，昨晚关于此事，尚未商讨出结果，便传来官家驾崩的消息，此事便暂且搁置。未曾想，这少年今日一早，便已准备就绪。
高尽忠转头看向杨文广，他当年与阿拉布塔仅有数面之缘。担任都统制这些年来，之所以未曾刻意为难杂胡儿，一来是阿拉布塔并未做出什么过于出格之事，二来也是看在杨文广的情面上。可此时杨文广却沉默不语，昨晚他不慎落入曹炬的圈套，明眼人一看便知他与杂胡儿有所关联。此事可大可小，在尚未摸清曹炬意图之前，杨文广不想再提及此事。
高尽忠无奈，只得没话找话，轻咳一声，说道：“曹将军，九千人的御寒之物，当真已经准备妥当？”
曹炬随即将倪志昌扣留多余辎重之事，详细述说了一遍。高尽忠和杨文广听闻，并无丝毫惊讶之色。他二人皆是从军中底层一步步摸爬滚打而来，对西宁大营的这些猫腻，可谓是了如指掌。只是他们也体谅那些低级军官的难处，只要不是太过分，通常也就睁一只眼闭一只眼。
“曹将军辛苦了，”高尽忠微微皱眉，说道，“只是这杂胡儿行踪飘忽不定，在这茫茫雪海之中，又该如何寻觅他们的踪迹？”
曹炬微微一笑，说道：“末将来此，亦是想向杨将军打听杂胡儿驻地的所在之处。”
杨文广闻听此言，脸色陡然一变：“你这话是何意？”