蒯越琦该知晓自己已离了东原县吧。
曹炬抬眼望了望天际，残阳如血，将西天染得一片赤红，官道两旁的树木投下斑驳暗影，随风摇曳间恍若鬼魅。他暗自思忖：蒯越琦此人，素有才名，胸中亦藏丘壑，此番以近乎屈辱的方式归降效忠，若非遭逢巨变，身败名裂之余更濒临家破人亡的绝境，以其心气断断不会走此一步。此刻他坐在后车之中，心中定是翻江倒海，满腹困惑难解，或许还夹杂着几分不甘与恼怒。毕竟在世人眼中，他既已俯首称臣，便该顺理成章成为自己帐下的谋士智囊，得遇重用。可曹炬对他始终冷淡疏离，未曾有过半分倚重之意——在曹炬看来，蒯越琦虽有智谋，却少了几分临事决断的果毅，更缺了些乱世之中必备的狠辣，离真正可倚重的肱骨谋士，还差着十万八千里。
可若仅仅将他当作寻常文案，处理些笔墨琐事，又着实是大材小用，埋没了他一身才学。曹炬眉头微蹙，心中这般斟酌着，指尖无意识地摩挲着腰间悬挂的赤龙令，冰凉的触感让他纷乱的思绪稍稍平复。
“启禀五公子，周管事已接到大公子一行，距此不足二里路了！”周勋府中的家丁策马奔来，翻身下马后单膝跪地，语气急促却不失恭敬地禀报。
昨日在曹炬面前，周勋听府里下人顺口唤了声“老爷”，顿时吓得心惊肉跳，冷汗直流。他本是汴梁曹府前房的管事，承蒙曹府恩典才得以随五公子前来巨野县打理事务，如何敢在公子面前摆起老爷的架子？当即严令几个随行的曹府家丁，在公子及大公子面前，仍需以原职相称，半点差错都不许出。
曹炬听了家丁的禀报，并未多言，只是微微颔首，目光依旧投向远方的官道尽头，神色平静无波，仿佛早已预料到这般情形。
片刻之后，一阵急促的马蹄声与车轮滚动声由远及近，一队气势不凡的车队出现在山脚下的官道路上。为首的几骑皆是劲装打扮，腰佩利刃，一看便知是精锐护卫。曹炬见状，双腿猛然一夹马腹，胯下汗血宝马通灵，当即发出一声长嘶，如离弦之箭般蹿了出去。身后的轩鸣、曹三等人见状，纷纷策马想要跟上，谁知曹炬似早有预料，袍袖向后轻轻一拂，一股无形的劲风骤然袭来，众人只觉座下马匹四肢发软，连连长嘶不已，竟无一匹敢再往前半步，任凭主人如何催赶，只是原地打转。
“你等在此等候。”曹炬的声音清越，话音未落，一人一马已如一道赤色闪电，驰出百丈开外，尘土飞扬间，只余下一个挺拔的背影。
那汗血宝马通体赤红，神骏非凡，在暮色中极为惹眼。车队那边显然认出了来人，一阵短暂的骚动后便缓缓停了下来。一人从中缓步走出，身着紫罗袍，腰束玉带，骑着一匹神骏的白马，面容俊朗，眉宇间带着几分久居上位的沉稳，正是成都府通判曹岐。
曹炬策马疾驰至近前，猛地一勒缰绳，汗血宝马前蹄扬起，发出一声响亮的嘶鸣，稳稳停下。他翻身下马，拱手施礼，脸上露出灿烂的笑容：“大哥，一路辛苦。”
曹岐微微颔首，应了一声，目光扫向曹炬身后，见不远处旌旗招展，文武官员簇拥，前来迎接的人着实不少，嘴角勾起一抹淡淡的讥讽，微微一哂：“小五，自家兄弟，何须如此兴师动众，反倒显得生分了。”
“大哥有所不知，世间最不缺的便是这些趋炎附势之徒。”曹炬收起笑容，无奈地叹了口气，“郓州府这几位官员，更是脸皮厚到了极致，得知大哥要来，硬是哭着喊着要来迎接，小弟也是束手无策，只能任由他们折腾。”
曹岐闻言，脸上露出一丝笑意：“往年我途经此地，可没这般隆重的阵仗，今年想必是因小五你在此坐镇的缘故。”
曹炬亦笑道：“这等势利小人的言行，不过是过眼云烟，大哥胸怀丘壑，应不会放在心上吧？”
曹岐心中自然是有些在意的，只是曹炬既已这般说了，他身为兄长，嘴上却不会承认，只是淡淡一笑，岔开了话题。兄弟二人寒暄了几句，曹炬话锋一转，恭敬地说道：“礼不可疏，大哥，小弟去拜见嫂嫂。”
曹岐神色自若，点了点头：“去吧，元春平日甚少出远门，此番随我奔波劳碌，这一路也着实辛苦了。”
曹炬应了一声，转身走向那辆装饰华丽的马车，拱手说道：“小弟见过嫂嫂。”
车帘被轻轻挑开半边，露出一张娇俏动人的脸庞，柳叶眉，杏核眼，肌肤胜雪，只是那双美丽的眼眸中眼波流转，神色复杂难明，似有几分慌乱，又有几分戒备，过了片刻才轻声说道：“五弟请起。”
“谢嫂嫂。”曹炬依言起身。
刚直起身来，便听李元春轻声问道：“杨小云与舒晓云二人，近来可好？”
“都好，嫂嫂不必挂心。”曹炬礼数周全，再度躬身回话，“她二人想必已听闻嫂嫂随大哥一同赴京，为堂爷爷七十大寿贺寿的消息，此刻想必已在府中备好薄礼，恭迎嫂嫂驾临了。”
“是吗？”李元春勉强挤出一丝笑容，语气平淡地说道，“妾身亦十分思念她二人。”
曹炬心中清楚，自己此刻出现在这里，对李元春而言不啻于一种煎熬。她那几件不可告人的秘事，自己可是一清二楚，如今当面相对，她心中定然是惶恐不安。曹炬也不愿在此讨人嫌，免得双方尴尬，找了个还有官员需要应酬的借口，便告辞离去。
曹炬正要转身离开，忽听一旁传来几声轻微的脚步声，紧接着有人轻声唤道：“公子。”
他定睛一看，原来是范涛等几位凛风阁的弟子。他们是杨小云与舒晓云特意派往成都府的，一来是为了暗中保护李元春的安危，二来则是借着曹岐与李元春夫妇之间的矛盾，重建南线凛风阁的势力，到如今，这项任务已基本完成。
见范涛等人想要上前来拜见，曹炬摆了摆手，制止了他们的举动。他心中清楚，这几人初到南线时，被李元春当作了手中的一把利刃，不到半月的时间，便接连刺杀了大哥曹岐的两名心腹重臣，大有将其麾下得力之人一扫而空的架势。杨小云得知此事后，生怕事情闹得太大难以收场，当即下令制止，成都府这才得以太平下来。虽说不知大哥心中究竟作何感想，但他对这几位凛风阁弟子心存芥蒂是定然的，今日这般场合，若是让他们上前拜见，无异于火上浇油，还是不必再刺激他了。
就在此时，宋胜等一众郓州府的官员已簇拥着跟了上来，纷纷围着曹岐拱手施礼，口中说着各种阿谀奉承的话语，场面热闹非凡。曹炬能管束住轩鸣、曹三这些自家手下，却约束不了这些趋炎附势的官员，只得装作视而不见，转身走到一旁等候。
这般前呼后拥，寒暄应酬，足足折腾了近一个时辰，车队才再度起程，缓缓进入巨野县县城。与曹炬前几日抵达时一样，曹岐亦是先前往县衙歇息。只是当一行人来到曹炬特意为他腾出的那间上房门前时，曹岐显然愣了片刻，目光在房门上停留了许久，又转头看了看曹炬，嘴唇动了动，似有话要说，最终却还是咽了回去，欲言又止。
曹炬见此情形，猛然醒悟过来——大哥与李元春之间的关系，早已形同水火，连貌合神离都算不上了。尤其是李元春，对大哥怕是恨之入骨，恨不得将其剥皮拆骨，碎尸万段，这般一对仇深似海的夫妇，如何还能同室而居？自己倒是一时疏忽，犯了这般低级的错误。
果然，只见李元春低着头，神色冷漠，在四名侍女的贴身陪伴下默默走进了屋子，随即便“砰”的一声，将房门紧紧关上，仿佛不愿再多看曹岐一眼。这边曹岐也尴尬地转头看向别处，在院子里东逛西逛，目光漫无目的地扫过四周，最后落在了几株盆景上，竟饶有兴致地评点起这几株周勋不知从何处找来的、品相寻常的不入流盆景，以此来掩饰心中的窘迫。
曹炬心中暗呼失策，连忙悄悄将轩鸣唤到身边，低声吩咐他把曹岐的行李先搬到自己屋里安置。轩鸣领命，立刻快步走到曹岐的管家身边，低声说了几句。那管家闻言，脸上顿时露出如释重负的神色，连忙指挥着下人，小心翼翼地将几个沉重的大箱子往曹炬的屋内搬去。
曹岐虽表面上在与周勋有一搭没一搭地说着话，眼角的余光却始终留意着这边的动静，可谓是眼观六路、耳听八方。等管家将行李全部搬完，他轻轻揉了揉额头，故意显出一副旅途劳顿、疲惫不堪的模样。曹炬见状，连忙适时地走上前，恭敬地说道：“大哥一路舟车劳顿，想必已是乏了，这边已备好热水和干净衣物，先更衣洗去风尘，歇息片刻吧。”
曹岐故作沉吟片刻，点了点头，语气平淡地说道：“也好。”说罢，脚步却毫不迟疑，径直朝着曹炬的屋子走去，显然是早已巴不得离开这个尴尬的地方。
一旁的周勋将这一切看在眼里，心中却是一头雾水，忍不住走上前，压低声音向曹炬问道：“五公子，大公子似乎对小人的安排不甚满意？可是哪里照顾不周，还请公子明示。”
曹炬听了周勋的问话，并未作答，只是转过头，目光灼灼地盯着他，那眼神锐利如刀，看得周勋心里直发毛，后背阵阵发凉，一句话也说不出来。过了半晌，曹炬才冷冷地哼了一声，转身便向屋内走去，留下周勋一个人愣在原地。
周勋愣了半晌，脸上一阵红一阵白，忽然狠狠扇了自己一个响亮的耳光。他在曹府待了这么多年，怎么还这般糊涂！有些事情，分明是显而易见的，却偏偏要多嘴去问，真是愚蠢至极。在这深宅大院、官场之中，有些事情宁可烂在肚子里，也绝不可轻易说出口，这是最基本的生存之道，他竟然险些忘了。
天还未完全黑透，夜幕刚刚降临，巨野县最大的酒楼来兮楼已是灯火通明，店内悬挂的数十盏灯笼将整个酒楼映照得如同白昼。然而，与往日的喧嚣热闹不同，今日的来兮楼内却无半分喧闹之声，寂静得让人有些窒息。楼外十丈之内，更是戒备森严，来回走动的大多是巨野县县衙的捕快衙役，还有郓州大营的精锐亲兵，个个腰佩利刃，横眉竖目，如凶神恶煞一般，警惕地注视着四周的动静，任何人想要靠近，都会被当场拦下盘问，气氛紧张得一触即发。