曹炬一路马不停蹄，终于在傍晚时分回到了西宁宣抚使驻地。
西宁的暮色如泼墨般漫开，残阳将满地沙砾染成熔金之色。曹炬翻身下马，伸手将汗血宝马的缰绳系在帐前拴马桩上——此马本是西域异种，性子烈如烈火，往日在汴梁城养出的几分温顺，早被这数月战事磨得一干二净。如今春日渐暖，它躁动之心更甚，若不牢牢拴住，指不定又要挣脱缰绳闯下祸事。
汗血宝马挨着桩子站定，鼻孔里喷出阵阵白气，四蹄微微发颤，显是疲极。这些时日跟着曹炬南征北战，单是这两日来回奔袭，便已跑过千里路程，昔日在汴梁城养得油光水滑的肥膘，早被耗得不见踪影。此刻它垂着脑袋，长长的马鬃耷拉下来，倒像是在向主人无声诉说着辛苦。
曹炬整了整身上的锦袍，迈步走向赵灵儿所居的营帐。还未近前，便见帐门前立着两个白衣宫女，皆是一身长平宫制式的宫装，腰间短剑的剑鞘上镶着细密银纹，在暮色中泛着冷光。两人面容沉静，眼神淡漠，那股子冷意，竟比西宁的晚风还要刺骨。暮色里她们身姿笔挺，一动不动，若再添些诡异氛围，倒像是民间传说中勾魂的白无常守在帐边。曹炬前世今生都不喜这般冷冰冰的性子，何况这两人容貌寻常，比起自家碧水园内灵动的春梅、鸳鸯，实在差了何止一筹。
但他心里清楚，这两人是赵灵儿的近侍，看在公主的面上，也需客气几分。当下收敛神色，堆起笑容上前，拱手道：“两位姐姐，烦请入内禀报定仪公主，曹炬求见。”
“小婢宋清风，乃长平宫司言，还请曹将军以宋司言相称。”
“小婢宋明月，乃长平宫司簿，还请曹将军以宋司簿相称。”
两女齐声应答，同时欠身行了一礼，声音里没有半分暖意：“小婢身份低微，不敢当将军‘姐姐’之称。”
曹炬暗自翻了个白眼——真是什么样的主子教出什么样的人，这两个宫女的死板劲儿，竟和赵灵儿如出一辙。他干笑两声，顺着话头改口：“这个……是在下失言。还请宋司言入内通报，就说曹炬已到。”
宋清风应声入帐，宋明月仍立在原地，双眼平视前方，仿佛曹炬是帐边的空气，连半分余光都不肯施舍。曹炬瞧了她两眼，见此女神态清冷，眉宇间的执拗竟与赵灵儿有三分相似，心中更添几分不喜。他天性里带着些懒散，儿时便常与李擎天一同胡闹，哪耐得住这般沉闷？当下伸出五指，在宋明月眼前轻轻晃了晃，语气里带些轻佻：“宋司簿这般拘谨，倒少了几分女儿家的活气。”
宋明月眼中骤然闪过一丝寒光，猛地抬眼怒视曹炬。可目光终究不能伤人，曹炬丝毫不惧，反倒含笑迎上她的视线，寸步不让。宋明月自小在深宫长大，规矩森严，从未与男子这般直白对视，不过片刻，便脸颊微红，败下阵来，慌忙转头看向别处，压低声音骂了一句：“无耻之徒。”
曹炬呵呵一笑，也不与她计较——和一个宫女置气，倒显得自己没风度。不多时，宋清风从帐内走出，微微躬身道：“曹将军，公主殿下有请。”
往日里曹炬来访，赵灵儿多半早已在帐门后等候，有时甚至会亲自迎出几步。可今日帐内烛火摇曳，光影跳动间，只见她侧身坐在案前，一手托着香腮，目光落在跳动的烛芯上，竟似全然没察觉有人进来。
曹炬心中轻轻叹了口气，也不打扰，径直走到侧案旁坐下。宋清风端来一盏热茶，他伸手接过，指尖触到青瓷茶盏的凉意，便只摩挲着杯沿，时不时抿一口茶水，一言不发。心中却在暗忖：看来赵灵儿果然对自己起了疑心。如今她既已知晓此战是由三大家族主导，自己身为曹家世子，又怎能脱得了干系？这场对峙，终究是躲不过去。
帐内静得只余烛火燃烧的“噼啪”声，两人沉默了许久，赵灵儿才终于开口，声音里带着几分不易察觉的沙哑：“你嘴角的伤，是怎么回事？”
“没事。”曹炬勾了勾唇角，露出一抹浅淡的笑容——他虽已运功将脸上的青肿消去，可唇角那道被拳风扫到的皮肉伤，还未完全愈合，这般近距离相处，终究瞒不过赵灵儿的眼睛。“沙场之上，磕磕碰碰是常事，不过是些小伤，公主殿下不必挂心。”
他刻意用了“公主殿下”的称呼，将两人间往日的亲近悄然拉开。赵灵儿既已心生芥蒂，他若还像从前那般唤“灵儿”，反倒显得刻意讨好，落了弄臣的嫌疑。
“又在骗人。”赵灵儿抬眼看向他，眼神里满是失望，语气幽幽，“你这伤分明是被拳掌所伤。以你的武功，沙场之上若被敌人近身到这般地步，那便不是曹炬了。”
她顿了顿，指尖无意识地划过案上的卷宗，沉默片刻又道：“方才兵部尚书狄大人已经来过了。曹炬，你可否坦诚一次，到底还隐瞒了我多少事？”
曹炬心中猛地一沉，面上却依旧强装镇定，端起茶盏抿了一口，缓缓道：“公主殿下此言何意？臣自始至终，都在尽己所能为大宋效力，从未有过半分隐瞒，何来‘隐瞒’之说？”
听着曹炬一口一个“公主殿下”，一口一个“臣”，赵灵儿只觉两人间的距离像是被无形的墙隔开，越来越远。多年来的委屈、不安与期盼，此刻尽数涌上心头，她声音微微哽咽：“你……你就不能对我说说真心话吗？哪怕只有一次。”
真心话能对你说吗？曹炬心中苦笑。他是曹家世子，肩负着家族的荣辱兴衰；她是大宋公主，代表着皇室的权力与尊严。两人的身份，从一开始就注定了对立。曾几何时，他也想过将过往的算计与谋划深埋心底，真心实意地待她一生。可西宁这场战事，让皇室与三大家族之间本就紧绷的矛盾再度激化，偏偏她又作为皇室代表来到这里，将所有的矛盾都摆到了明面上……
见曹炬依旧沉默，不肯多说一个字，赵灵儿心中的失望渐渐化为冰冷，她喃喃道：“你知道吗？自离开汴梁那日起，我日日都盼着能早日见到你。可越靠近西宁，我心里就越怕——沿途所见的一切，无不在说明你们三大家族暗藏祸心。方才狄大人已将此战的前因后果，一五一十告知于我。我在帐中苦思了半日，纵有万般不愿，终究还是得出一个推断：这场战事的背后，定是你在暗中操纵！”
“曹炬！”赵灵儿猛地提高声音，眼中蓄满了泪水，却强忍着不肯落下，“你真心回答我一次，本宫的这个推断，到底是对，还是不对？”
曹炬望着她泛红的眼眶，心中泛起一阵复杂的滋味，最终只化作一声苦笑。西宁大捷的内情，或许能瞒过天下百姓，瞒过朝中百官，却唯独瞒不过聪慧通透的赵灵儿。外公说得没错，这些年她终究是长大了，成熟了，不再是当年那个只会跟在他身后的小姑娘。他缓缓起身，对着赵灵儿拱手，语气郑重：“公主殿下英明。”
这五个字，如同一把重锤，狠狠砸在赵灵儿的心上。方才她虽已做出推断，可心中仍抱着一丝微弱的希望——盼着曹炬能矢口否认，盼着他能给出一个合理的解释，哪怕那个解释漏洞百出，她也愿意当作一场误会，主动向他赔罪，将这页轻轻翻过……可这五个字，彻底击碎了她所有的期盼。她身子微微一晃，扶着案沿才勉强站稳，声音无力：“你为何要如此做？”
“此事说来，可说有机缘巧合，却也有必然之势。”曹炬缓缓坐下，语气平静得像是在说旁人的事，“此次与辽国交战，乃是千载难逢的机会。狄大人为人光明磊落，刚正不阿，若我们直言提议突袭辽军，他不仅绝不会赞同，反倒会对三大家族心生戒备——如此一来，再想整合西宁的兵权，便难如登天。恰巧狄大人一心想为高都统制谋取战功，甘愿坐镇后方，让高都统制领兵在前。我们才决定瞒过他，在沙场之上夺取兵权。此事确实凶险万分，稍有不慎便会满盘皆输，幸得天佑大宋，才得以一战功成。”
“天佑大宋？说得倒是好听！”赵灵儿突然笑了起来，笑声里满是讥讽，“在你们三大家族的心中，还有我大宋皇室的存在吗？”
曹炬神色一正，语气严肃：“公主殿下此言差矣。若三大家族当真对大宋心存不轨，此战之中，尽可将狄大人、高都统制等人斩尽杀绝，事后只消以‘战死沙场’上报朝廷，便可掩人耳目，何必这般大费周章地遮掩？我们虽行事大胆，逾越了本分，却绝非心存反意。况且此战的战功，上报朝廷时，仍以狄大人为首。说我三大家族暗藏祸心，臣万万不敢认，请公主殿下明鉴。”
赵灵儿不屑地冷哼一声：“你们不杀狄大人，不过是想借他的名声，遮掩你们联合塞尔柱、回纥的勾当罢了！狄大人早已言明，他绝不会领这份战功——待此事传扬出去，看你们三大家族如何面对天下人的非议！”
曹炬眉头微微皱起，语气依旧平静：“公主殿下怕是记错了。朝廷早已昭告天下，此战乃是因辽军率先挑衅，欲犯我大宋疆土，我西宁驻军被迫还击，将士们同心协力，才赢得这场大捷。况且狄大人在战事中所传的军令，皆有记录在册，妥善保管在毕副都统手中，有据可查。狄大人拒领战功，或许是出于谦逊之心，不愿独占功劳罢了。”
“你！”赵灵儿猛地拍案而起，胸口剧烈起伏，气得浑身发抖，指着曹炬的鼻子，声音都在发颤，“曹炬，你怎可这般无耻？”
“公主殿下言重了。”曹炬端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡无波，“臣不过是在陈述事实。若朝廷当真不顾颜面，执意要将莫须有的罪名栽赃到三大家族头上，那我三大家族也没有别的办法，只能束手待毙，听凭发落。”
赵灵儿缓缓坐下，只觉浑身的力气都被抽干，心中一片冰凉。曹炬话里的威胁之意，她怎能听不出来？可如今的皇室，早已没有了制衡三大家族的实力，就算明知对方心怀不轨，也只能眼睁睁看着，无能为力。是该退让一步，维持表面的和平？还是该据理力争，守住皇室最后的尊严？而她与曹炬之间，这份从年少时便萌芽的情谊，又该何去何从？一时间，帐内烛火摇曳，光影交错，赵灵儿只觉得心乱如麻，不知该如何是好。