曹炬向外公毕士安与舅舅毕从舟告退，刚出了帅帐门——帐外立着两尊宋代典型的石狮子，帐檐覆着青灰瓦，飞檐下悬着绘有云纹的角铃——一道身影忽然挡住他去路，迎面便挥来一拳。
西宁秋风卷着沙砾，打在帅帐青灰瓦上簌簌作响，那道身影裹在紫罗袍里，袍角绣的云鹤似要被怒气压得挣不出丝线。曹炬见拳风袭来，肩背微沉如松遇劲风，足尖点地错开半尺，避开时还留着三分余地，口中已叹出一声：“三哥。”
曹岯拳势落空，紫罗袍下的胸膛剧烈起伏，领口云鹤随着呼吸颤动：“休要叫我三哥！小五，狄经略使待曹家不薄，你竟行此背主之事，就不怕落个千古骂名？”话音未落，第二拳已如惊雷般递出，直取曹炬面门。
这一拳曹炬未躲。只听“嘭”的一声闷响，拳面撞上脸颊的力道震得他齿间泛出血腥。曹岯拳锋顿在半空，眼中怒意混着惊愕：“你为何不避？”
曹炬抬手拭去鼻血，指腹染得通红，他望着曹岯紧绷的下颌，苦笑道：“狄经略使于我有知遇之恩，三哥于我有手足之情，此事我既做了，便知该受这份罚，心中有愧，自当受之。”
“有愧还敢做？”曹岯怒喝，第三拳又至，却在触到曹炬嘴角时，指节悄然收了三分力，只打得曹炬唇角裂开口子，血丝顺着下巴滴在青布襦衫上。
曹炬抬手抹去血丝，原本温和的目光骤然锐利如刀，声音沉得像西宁冻土下的铁：“愧是真的，悔却没有。纵使时光倒转，此事我仍会这般做——北线战局若要破局，这步险棋必须走。”
“你敢再说一遍？”曹岯怒极，抬脚便将曹炬踹倒在地，青布襦衫沾了沙土，他上前便要俯身挥拳，帐内却突然传来一声断喝：“原儿住手！”
毕士安与毕从舟掀帘而出，前者身着绯色公服，腰间玉带束得笔直，后者鬓边虽有白发，身形却如青松挺拔。二人见曹岯压着曹炬要打，皆是一惊，毕从舟箭步上前，左手扣住曹岯手腕，右手从其胁下穿过扼住后颈，脚下顺势一勾，曹岯重心失衡，被他拧着胳膊押到毕士安面前。
毕士安早年随真宗先帝征战，手上老茧比寻常武将还厚，此刻抡起拳头便往曹岯头上捶：“小兔崽子！军营之中岂容你放肆？你是想以下犯上，还是觉得曹家的规矩管不住你了？”
曹岯被捶得脑袋发昏，却半句不敢反驳。他自小就怕这位外公，当年毕士安一句“曹家儿郎当战死沙场，不当缩在后方”，便逼得他十五岁就随父出征，此刻哪敢犟嘴。
毕士安捶了数拳，仍不解气，指着他鼻子骂：“不成器的东西！当年曹家为你订亲，喜宴都摆到汴梁朱雀街了，你倒好，连夜逃去峨眉山拜师，如今狄青一来，你又整日围着他转，连自己姓曹都忘了？”
曹炬从地上爬起，拍去襦衫上的沙土，走到曹岯面前，声音平静却带着不容置疑的坚定：“三哥心中对我有怨，我不怪你。只是狄经略使那边，待北线战局稍定，我自会亲自登门赔罪，届时还请三哥一同前往，看我是否真的背主忘恩。”
“你这是强词夺理！”曹岯低声骂了一句。
毕士安闻言，又是一拳捶在他肩上：“你才是强词夺理！炬儿这些日子在西宁做的事，你小子就是再练十年，也未必能及得上半分！”
曹炬看向毕士安，语气带着几分敬重：“外公，若无您在军中压制狄经略使，我纵有天大的胆子，也不敢行此险招。只是眼下战俘营那边还有事，我先告退了。”
毕士安望着他红肿的脸颊，眼神缓和了些：“去吧，也别太累着自己。我来西宁，就是为你撑场子的，北线的事，你放手去做。”
曹岯还想再说，却被毕士安一个眼刀逼了回去，只能愤愤地“呸”了一声。毕士安懒得理他，对毕从舟道：“把这小兔崽子关到帐中，什么时候想通了，什么时候再放他出来。”
曹炬转身跳上汗血宝马，马鬃被风吹得扬起，他挥鞭朝着战俘营方向而去，马蹄踏过沙土，留下一串深深的印记。到了战俘营帐前，守营兵士见他满脸是伤，皆面露惊愕，却不敢多问。
帐内刘丰儒正捧着茶盏，见曹炬进来，先是一愣，随即失笑：“五弟，你这脸是怎么了？西宁军中竟有人敢对曹家五公子动手？莫不是定仪公主恼了你，才下此狠手？”
曹炬在交椅上坐下，接过刘丰儒递来的剑南烧春，抿了一口压下齿间血腥，笑骂道：“休要胡言！这世上能打我而不受罚的，除了我那三哥，还能有谁？他恼我行事，便动手教训，也是应当的。”
刘丰儒闻言，哈哈一笑：“原来是三哥啊，那倒不奇怪了。他素来护着狄经略使，见你这般做，自然要动怒。”说罢，他给曹炬续上茶水，问道：“五弟这般模样还来寻我，想必是有要事吧？”
曹炬指尖摩挲着茶盏边缘，目光沉了沉，缓缓开口：“也算不上什么要紧事。”曹炬慢条斯理地，将假意让耶律涂那逃脱之事说了一遍。
刘丰儒听了眉头微皱，道：“此事说难不难，说易也不易。为兄这边倒是好安排，但从此地到黄河岸边少说也有五六百里，一路上还有大漠各部和毕副都统所属各部，如何使耶律涂那安然抵达檀州而且不起疑心，这倒也是件棘手之事。”
西宁的风裹着沙砾，刮得帐外旌旗猎猎作响，曹炬指尖无意识摩挲着腰间佩刀的吞口，沉声道：“表兄属下想必定已盯紧了耶律涂那，此人现在是何状况？”他深知耶律涂那乃是辽国大将，若有闪失，北线布局便会功亏一篑，是以问话时目光格外凝重。
刘丰儒端起案上茶盏抿了一口，缓声道：“还算安分守己。只是他所在那战俘坑内以他军职最高，因此他身边总聚集着十来个中下级将领，时不时在小声商量着什么。就算五弟你不来，为兄也要设法将其分开另行关押，免得其中有人聚众闹事，再生出别的事端。”
曹炬闻言，眼中精光一闪，当即拍案道：“不必分开！将耶律涂那及其身边将领全关在一处，尔后让看守之人故作松懈引诱其逃脱，命拦截的将士不必过于手下留情——除耶律涂那之外，其他人等死活不论！至于大漠诸部和毕副都统处，小弟自会派人前去通传，断不会让他们坏了此事！”他心中暗忖，耶律涂那既知萧观音化名舒晓云之事，难保没将他与萧观音的关联告知下属，若留着这些人，日后必成隐患，不如借“逃狱”之名一并除之，既绝后患，又能取信于耶律涂那。
刘丰儒闻言先是一愣，随即抚掌道：“如此也好！俗话说，蛇无头而不行，这些将领留在战俘坑内总是件麻烦事，借妄图逃脱之名杀几个，一来可震慑其他战俘，二来也能让耶律涂那以为是自己运气好才逃出生天，更易迷惑于他……不过此事还烦劳五弟向老爷子禀明，不然他老人家怪罪下来，为兄可担当不起！”
曹炬笑道：“那是自然，请表兄放心。外公还特意吩咐小弟，此事需告知定仪公主，免得她不知情，日后再起什么误会。”
刘丰儒心里顿时松快了许多，笑道：“老爷子果然深谋远虑，连这点都想到了！嗯，为兄这就命人将耶律涂那等人另行关押，以定仪公主之名对其善待——好酒好肉管够，让他们吃饱喝足了，才有力气设法逃脱。呵呵，五弟不会介意为兄借用定仪公主之名吧？”
“表兄这是说的哪里话！”曹炬起身拱手，语气郑重，“事不宜迟，此事就拜托表兄了，小弟这就去向外公他老人家回复。”他心中却另有盘算：耶律涂那既知萧观音底细，说不定也知晓自己与她的牵扯，舒晓云当年因一时疏忽惹出祸端，自己可不能重蹈覆辙，这耶律涂那，不见也罢。
曹炬出了战俘营，望着远处连绵的营帐，略一沉吟，便策马调头，直奔大漠诸部驻地而去。他暗自苦笑：谁让自己心急赶回来，轩鸣等人又不在身边，如今事事都要亲力亲为。何况营中还有高滔滔这颗定时炸弹，若不早些安顿好大漠诸部，万一她再生出什么事端，可就难办了。好在今日及时赶到，否则耶律涂那之事若生变故，后续计划便全乱了。
行至半路，见一处水潭，曹炬勒住马缰，翻身下马。他借着水中倒影，盘膝而坐，运起内功调息气血——脸上三哥曹岯留下的青肿与淤血尚未消退，本想留着在赵灵儿面前装装可怜，可如今要去见大漠部族首领，若是这般模样，难免失了大宋将领的威仪，是以必须先将伤势化去。
片刻后，曹炬睁开眼，水中倒影已恢复往日神采。他翻身上马，汗血宝马一声嘶鸣，四蹄翻飞，不过一个多时辰，便抵达大漠诸部驻地。营外哨兵见是他，连忙通报，不多时，吐尔逊便率诸部苏丹齐出营门相迎。见曹炬孤身前来，吐尔逊眼中闪过一丝不安，连忙上前将他请入营内——他生怕大宋变卦，坏了此前的约定。
曹炬一眼便看穿了吐尔逊的心思，入座后便开门见山，抬出毕士安与赵灵儿的名号：“诸位放心，此前与大漠诸部的约定，绝无变更。只是如今西宁战事尚未彻底平定，待局势安稳，自会与诸位商谈后续事宜。”一番话下来，果然安抚了众人的疑虑。
吐尔逊松了口气，随即说道：“曹将军来得正好！我们各部苏丹商议了许久，如今辽国与塞尔柱帝国都已战败，大宋军队正攻打辽国城镇，剩余战事已无需我大漠诸部参与，不知我等可否撤回原先的塞北驻地？”
曹炬闻言，心中暗道：外公既已到了西宁，狄青又已束手就范，大漠诸部留在这儿确实无用。何况双方曾是世敌，表面和平之下暗藏戒备，久留必生冲突，不如顺水推舟让他们离开。他沉吟道：“诸位苏丹的心意，在下明白了。只是如今西宁之事由宁远侯毕老侯爷统管，还有定仪公主殿下在此，此事需容在下回去禀报，一日之内，必给诸位明确答复。”
吐尔逊正欲开口，曹炬话锋一转，又道：“不过，有一事还需诸位相助——我军大部尚在南方，与我军一同看守辽国八万民夫的那两万大漠联军，可否暂且不撤离？这既是体现双方诚意，也能让民夫不敢轻易作乱。”
此言一出，帐内顿时骚动起来，诸部苏丹交头接耳，神色各异。吐尔逊与众人商议良久，最终无奈道：“曹将军既已开口，我等自当应允。稍后便由哈克族与我畏兀族等十一部族派兵接替那两万人，请大宋定仪公主殿下与曹将军放心！”
曹炬心中暗笑：大漠诸部果然还是一盘散沙，有利则聚，无利则散，如今没了战事红利，便急于脱身，连这点兵力都不愿多留。他起身拱手，语气诚恳：“吐尔逊苏丹、额度里苏丹及诸位的高义，我大宋定会铭记在心，在下谨代定仪公主殿下，向诸位敬表谢意！”
大事敲定，帐内气氛顿时轻松起来。吐尔逊大手一挥，命人端上烤羊与美酒，宾主尽欢。此次大漠诸部收获颇丰，不仅得了万余塞尔柱帝国战俘为奴，还趁宋军清扫战场之机捡了不少财物，是以个个喜笑颜开。
曹炬对此心知肚明，却并不在意——此战缴获的战马早已被刘丰儒接管，至于财物，不过是些身外之物。他心中自有盘算：大漠尚处奴隶制，财富尽归苏丹与将领所有，日后开通双边贸易，只需将中原的丝绸、瓷器等物翻倍定价，卖给这些部族首领，今日他们拿去多少，日后定会加倍吐出来。而要做到这一点，关键在于杜绝走私，他心中早已选定人选——阿拉布塔麾下的杂胡儿。这些人本是马贼出身，对付走私商队最是拿手，如今以官兵名义行事，更是事半功倍，想来他们纵横塞北多年，绝不会浪得虚名。
一只烤全羊被端上案几，吐尔逊亲自持刀割肉，递到曹炬面前。曹炬奔波数日，早已饥肠辘辘，也不客气，接过肉便大口吃了起来。只是酒他却浅尝辄止——稍后还要去见赵灵儿，她心思细腻，若是察觉自己饮酒，难免追问，就算运功逼出酒气，也难保不留痕迹，还是谨慎为妙。
酒过三巡，曹炬却始终不见高滔滔的身影，便向吐尔逊询问。吐尔逊答道：“圣女与米热古丽姑娘一同出去游玩了，还将将军帐中的春梅、鸳鸯两位姑娘也带去了。”他解释道，狄青率亲兵离开后，大漠诸部谨守盟约未入宋营，是高滔滔自己回营将春梅、鸳鸯接到身边的。
曹炬这才知晓缘由：此前毕从舟传来消息，朝廷派来的西宁宣抚团以毕士安与赵灵儿为主。高滔滔名声在外，生怕与赵灵儿正面相遇被认出，又想着战事已平，便唆使米热古丽一同去昔日党项拓拔部的王城游玩，还带上春梅、鸳鸯服侍。吐尔逊不知高滔滔的真实心思，只当她是寻常游玩，派了三百骑兵护送，却不知以高滔滔的武功，若真想脱身，千骑也拦不住。
曹炬闻言，心中顿时松了口气——高滔滔此举倒是省了他不少麻烦，也免得与赵灵儿碰面生出事端。他匆匆又吃了几口，便起身告辞。
吐尔逊深知，此番西宁战事能有今日局面，全靠曹炬从中斡旋，大漠诸部既想依附大宋，日后少不了还要仰仗他。是以早已备好厚礼，多是昔日吐蕃王族的珍品。曹炬见了，故作心动之态，嘴上却客套道：“多谢苏丹美意，只是今日事忙，礼物先存着，过几日我再派人来取。”
吐尔逊心里清楚，此番西宁战事能有今日这局面，可以说皆由这少年从中主导，而大漠诸部既打算依附大宋，其中大半恐怕还得指望这少年。他对汉人习俗了解颇多，因此早已准备了一份厚礼，其中大都还是昔日吐蕃王族的珍品，曹炬见了三分心动装成九分，只是今日实在不大方便，客套了一番便挥手道：先存着，过几天就派人来取。