战事大帐立于临时大营正中，占地足有数十丈。军需营主事孟林正对着帐篷做最后查验，诸多事项皆需他亲力亲为，忙得脚不沾地，颊边淌下的汗水将山羊胡子浸得缩成短短一束，瞧着颇为滑稽。
“曹将军来了。”宫寒与狄青的义子狄喜立在帐门处，向曹炬拱手行礼，神情间却带着几分冷淡。
曹炬心中纳罕，自忖并未开罪二人。一番旁敲侧击，才知症结所在：方才自家下令全营戒严，帐下禁军竟不向宫寒通禀，霎时走得一干二净，还险些与上前拦阻的狄喜动起手来。曹炬听罢，不禁动怒——这些下属仗着有自己撑腰，平日在京城便横行无忌，却没料到在西宁亦是如此放肆。一问带头之人，果然是翟隆。曹炬暗道不出所料，当即命人将那小子找来痛斥一番，勒令他向二人赔罪。
宫寒问明缘由，心气渐平：“原来是因西塞尔柱使团生事之故，宫寒这便算是枉作小人了。事有缓急轻重，曹将军不必苛责翟指挥使。”
翟隆嘟囔：“正是……”
“住口！”曹炬厉声喝止。
宫寒微微一笑，岔开话头：“翟指挥使乃翟行矩兄之子吧？”
翟隆一怔：“正是。先生与家父相识？”
“然也。”宫寒目光悠远，似忆起往昔，“当年我与行矩兄同在大帅帐前听令，以兄弟相称。你三周岁时，我还到翟府喝过喜酒呢。”语锋微顿，带着几分感怀，“虽说后来往来疏淡，而行矩兄的气度胸襟，宫寒向来心折。尤其禁军誓师那番言语，先国后家、送子从军，当真是掷地有声，令人敬佩。”
翟隆茫然无措，曹炬亦有愧色——那篇誓词，原是自己草拟，竟骗了这许多人。
曹炬陪宫寒、狄喜在议事大帐左近踱了两圈，宫寒连连颔首：“难怪大帅执意起用禁军守御周遭，这般布哨设卡，层次分明，纵深有度，远非西宁军可比。方圆三十丈内，便是蚊蚋也难越雷池一步。”
曹炬笑道：“宫寒先生过誉了。西宁军与禁军各司其职，禁军在京城原是守护皇宫内院与大臣府邸，大帅不过是令我等重操旧业罢了。”
孟林一颠一颠赶来，躬身行礼：“曹将军，宫寒先生，军需营已备妥今夜所用之物，请二位上差验看。”
宫寒摆手：“不必了。孟主事在军需营二十余年，经验之丰，无人能及，无需多此一举。”
曹炬沉吟片刻，道：“宫寒先生，距天黑不足两个时辰。依禁军旧例，此刻当戒严大帐左近，无关人等，一概不得入内。”
“曹将军所言极是。”宫寒道，“这便交与将军了。我与公子回帅帐向大帅复命，告辞。”
望着宫寒等人背影，曹炬对孟林笑道：“孟主事差事已毕，余下之事，便交与我吧。禁军还要再搜检大帐周遭，望主事海涵。”
孟林是个识趣的，忙道：“理当如此，下官这便告退。”
孟林去后未久，轩鸣带数名禁军匆匆而至。近前欲行礼，却被曹炬一把按住，低声问：“如何了？”
轩鸣扫视四周，见无外人，压低声音：“公子，幸不辱命。”
曹炬面无波澜，只淡淡道：“甚好。”随即唤过翟隆，吩咐道：“我与轩鸣等人入帐再巡查一番，你在此守御，任何人不得入内。”
翟隆拍胸：“将军放心！便是狄大帅亲临，无将军允可，属下也绝不让他踏入半步。”
过了许久，曹炬才从帐内缓步而出。翟隆仍立在帐门，纹丝不动。曹炬未理会，只抬眼望了望天色。
暮色四合，夜幕将至。
夜深，议事大帐内烛火通明，大宋、大辽国、东塞尔柱三方代表分坐三面。
宫寒立于狄青身后，望着萧雨鑫，缓缓开口：“萧使节，该做决断了。”
萧沃里坐在萧天佑下首，按捺不住：“已近四更，这般拖延，何时是了？那萧雨桐与西塞尔柱使团还关在行营，我大宋与辽国联军，此时与之结盟，尚且不迟。”
萧雨鑫凝视帐中巨大沙盘，满面倦容。方才曹炬与萧沃里在沙盘推演，皆以东塞尔柱为假想敌。萧雨鑫深谙兵法，心知若不即刻向奥马尔苏丹称臣，东塞尔柱断无生路。
良久，他端起案上冷茶，一饮而尽，将茶盏重重顿在案上，声音嘶哑，满是无奈：“我东塞尔柱……愿依二位大帅之意行事。”
狄青与萧天佑相视一笑。
萧雨鑫却不肯甘休，仍要为东塞尔柱争些余地：“二位大帅，此战关乎东塞尔柱生死，我部自当效死力，绝无半分懈怠。然大宋与辽国联军，如何担保不会虚与委蛇，坐观成败，待东西塞尔柱两败俱伤，再行渔利？”
“萧使节此言差矣。”曹炬驳道，“我家大帅与萧经略使之意，并非要东塞尔柱独当一面。此番用兵，原是为避西塞尔柱背水一战。我三方联军拟用围三阙一之策，自东、西、南三面围攻，迫其北退。由此往北四百里，便是瀚海大漠。我联军只需尽力将西塞尔柱驱入大漠，毁其辎重，不出五日，其随身携带之饮水必尽。届时我联军再行包抄分割，定可全歼西塞尔柱，纵有残部逃脱，亦难走出大漠。”
曹炬微微一笑：“东塞尔柱不过充任联军先锋，这有何不妥？何况大宋与辽国各有职司：萧大王率辽国十五万大军扼守西塞尔柱后路，阻其西退；我大宋西宁大营高都统制领十万西宁军，对阵西塞尔柱右翼，防其南下中原。两方皆是千斤重担，岂敢轻忽！”
“再者说，西塞尔柱三面受敌，怎敢将兵力尽投前沿？东塞尔柱若连这点胆气都无，当真是……”曹炬话到嘴边，却又含糊带过。
宫寒见萧雨鑫无言，取过一份文书：“宫寒已拟就盟约，若有遗漏，望南院大王与萧使节示下。”
“……我三方联军出兵时日：东塞尔柱于大宋与辽国历三月初三子时，向西塞尔柱正面强攻。大宋为东塞尔柱备下两千架投石机、一千架强弩机、八百辆武钢车、箭矢十万枚。此等辎重，由大宋西宁大营杨文广将军率三万重步兵，于后日午时送至东塞尔柱大营，并协助其从东侧正面强攻。大宋西宁大营毕从舟将军率一万背嵬铁骑及二万重步兵，于后日抵达东西塞尔柱北方设伏，待敌北退，伺机出击……”
宫寒念罢文书：“南院大王，萧使节，二位可有异议？”
萧天佑与萧雨鑫略作补充，宫寒一一修改，重抄三份。狄青、萧天佑、萧雨鑫各署其名，加盖印章。萧雨鑫苦笑，这盟约，当真靠得住么？
大局既定，萧雨鑫神色稍缓，忽道：“二位大帅，萧某有一事相询，不知当讲不当讲。”
“萧使节但说无妨。”狄青道。
“不知二位大帅如何处置西塞尔柱使团？”
狄青笑道：“萧使节放心，西塞尔柱使团生死，皆不碍我三方联军大事。”
“萧某明白。”萧雨鑫拱手，“只是那萧雨桐，虽视萧某为不共戴天之仇，终究是萧氏血脉。萧某恳请二位大帅将此人交予萧某，带回东塞尔柱大营，依族中家法处置，还望恩准。”
狄青与萧天佑略一思忖，皆觉此事无关大局，点头应允。
孟林领数名军需营军士端上夜宵，萧雨鑫草草用了些，便起身告辞。
“萧使节昨日连夜赶路，想来已是疲惫。”狄青回头对曹炬道，“曹将军，替本帅送送萧使节。”
萧雨鑫却拱手：“萧某居所不远，不敢劳动曹将军。告辞。”说罢，径直离去。
曹炬打了个长长的哈欠：“大帅，想来是方才驳他过甚，这人定是恼了。”
狄青心情畅快，笑道：“他走了也好。萧兄，我等正好商议如何将东西塞尔柱一网打尽。”
萧天佑亦笑道：“待我等将西塞尔柱逼入大漠，届时东塞尔柱的生死，还不是任由你我作主么？”