李潤之道：“是出大事了，储妃娘娘暗中下毒，储君驾崩了。”
曹佾与狄青听闻此言，身躯陡然剧震，二人下意识彼此对视一眼，此刻，他们心底的方寸当真大乱。
想那曹佾与狄青，纵是胆大包天，却也绝不敢隐瞒储君驾崩这等惊天大事，当下心急火燎，赶忙赶去面见官家，心中唯有一个念头，只盼官家能强撑住这突如其来的变故。
然而官家一听赵拓之死讯，当场两眼一翻，径直晕了过去。一众太医顿时手忙脚乱，好一番折腾，才将官家救醒。官家虚弱已极，嘴唇嗫嚅，只吐出一句：“回京。”
这大猎尚未真正开始，便如此草草宣告结束。不少世家子弟心中怨言顿生，可却被家中长辈一顿狠狠训斥。储君驾崩之事，知晓之人尚少，然苟建德被刺一事，却如那捂不住的风声，已在官员之间渐渐传开。想那吏部尚书之权，在六部之中可谓举足轻重。若不是遇上曹佾这等强势的枢密使，往昔的吏部尚书，在朝中地位仅在宰执之下。如今苟建德一死，那些自认有资历的官员，个个如热锅上的蚂蚁，蠢蠢欲动。职位较低的官员，则满心紧张，不住观望，毕竟他们的仕途，在很大程度上，皆由吏部掌控。
且说韩家众人，此时也正议论纷纷。若是以往，韩家对此等事必定淡然处之。毕竟本朝历代，吏部尚书一职，皆由各大世家牢牢把持，韩家在朝中毫无根基，压根没指望能登上此位。可如今，因着舒晓云这层关系，韩琦也算是投入了曹家麾下，众人的心，自然而然活络起来。
韩琦的夫人王婉秋，轻轻坐到舒晓云身旁，压低声音问道：“晓云，依你看，老爷此番可有希望？”她与韩琦同为契丹人，二人来到大宋之后结为夫妇，多年来伉俪情深。自得知夫君背叛大辽，投靠曹炬，王婉秋非但未曾反对，反倒暗暗松了口气，这些年提心吊胆的日子，总算熬到了头，再也不必担忧韩家哪天会被满门抄斩。
舒晓云目光轻转，看了一眼韩琦，但见他正闭目养神，对众人的言语充耳不闻，当下轻笑道：“姨娘，瞧姨父这模样，想必已是胸有成竹了。”
韩国涛接口道：“娘，如今朝中势力分明，这苟建德原本便属曹家一系，依理自然该由曹家之人接替。只要枢密使大人首肯，宰执大人想必也不会反对。至于官家，只需他盖上大印便是。依孩儿之见，父亲大有希望。”
韩琦听在耳中，缓缓睁开双眼，说道：“这吏部尚书该由谁担任，需由宰执大人与枢密使大人商议之后，禀明官家，再由官家定夺。你们在此瞎猜什么？况且此刻谈论此事，为时过早，切莫过早动心。”
舒晓云微微一笑，并未言语。此番大猎如此匆匆结束，她料想京中必定出了大事。丁谓留守京城，此刻想必已焦头烂额，哪里还有精力来争夺这吏部尚书之位。
且说丁谓，战战兢兢领着留在京城的百官，在城外恭敬等候。眼见官家龙辇缓缓驶来，他赶忙俯身，高声道：“臣等恭迎官家。”
官家却并未从龙辇中出来接受百官朝拜。曹佾迈步上前，靠近丁谓，小声说道：“官家龙体欠安，欲直接回宫，便不见众臣了。”
丁谓苦笑一声，无奈命百官站到官道两侧。望着龙辇徐徐经过，丁谓开口道：“公伯，此次可要劳烦你在官家面前，为老夫美言几句了。”
曹佾说道：“宰执大人这是说的哪里话？如今三大家族，一荣俱荣，一损俱损。公伯自当竭尽全力。”
丁谓长叹一声，道：“多谢公伯。唉，此番储君遇刺，纵观青史，亦属罕见。老夫也是有苦难言啊！虽说奉命留守京城，可那宫内之事，又岂是老夫能管得了的？堂堂储妃娘娘，竟然是契丹刺客，这与老夫何干？老夫所能做的，唯有将三年前负责宫女选秀的官员拿下，严加审问，然而却毫无头绪。只知晓这高滔滔乃是山阳县人，家中仅有一养父，可这养父早已不知去向，当地官员亦是一问三不知，无奈之下，只好先将他们押解至京城再说。”
那高滔滔，便是当年的魔教圣女，曹佾对此自然知晓。只是此女入宫之后，据曹炬所报，渐渐生出野心，不再甘心受曹家掌控。不过曹佾起初并未太过在意，心想一个储君妃子，又能掀起多大风浪？何况她的身世来历，皆在曹家掌握之中。曹炬曾为曹佾列出五六条计谋，任何一条，皆能轻易置高滔滔于死地。曹佾于是便将此事交予曹炬，毕竟他这几年一直操心对大辽用兵之事，哪有闲心去管一个江湖女子的死活。可谁能想到，就是这个江湖女子，竟然刺杀了储君。曹佾当即怀疑起自己的儿子曹炬，只是在狄青面前，又不好开口询问。返回京城途中，这臭小子又不知跑到何处去了，看来唯有回府之后，好好审问他一番。
但毕竟高滔滔与曹家有所关联，听闻丁谓说并未查到任何线索，曹佾不禁松了口气，暗自思忖：铮儿这臭小子，若是再留下什么把柄，定要狠狠教训他不可。
且说皇宫书房之内，官家双目好似要喷出火来，猛地抓起御书案上的笔筒，便朝丁谓狠狠扔去，怒声骂道：“丁谓，你究竟是如何辅佐拓儿的？拓儿遇害之时，还不到三更，那时你本应陪他批阅奏折，怎的却死在储君宫？”
丁谓哪里敢躲闪，笔筒砸在他肩膀之上，疼得他咧嘴直抽冷气，心中暗自叫屈。那储君为人懒散，这两年来，何曾见他批阅过奏折？皆是由他人代笔，而这个代笔之人，便是刺客高滔滔，只是官家不知罢了。
丁谓目光投向曹佾，曹佾心中有些犹豫。并非他不想为丁谓求情，只是官家此刻正在盛怒之中，谁的话恐怕都难以入耳。
果然，官家骂完丁谓，转而又骂起曹佾，最后连狄青也未能幸免。官家言辞激烈，毫无顾忌，大骂曹佾结党营私，败坏朝纲，又骂狄青只知领兵，不懂辅佐储君。三人听了，面面相觑，官家已然神智混乱，再如此下去，恐怕对龙体更为有害，可又有谁敢上前阻拦？
恰在此时，赵婉脸戴面具，迈步走了进来。一旁吓得浑身颤抖的华妃，见状顿时松了口气，赶忙施礼道：“温先生。”
赵婉快步上前，扶住官家，说道：“官家，您累了，还是先去歇息吧。”
官家呆呆地望着赵婉，忽然间泪流满面，悲声道：“皇妹，拓儿死得好惨啊……”
除了曹佾，其余众人皆愣愣地看着赵婉那张如僵尸般的脸，心中俱是疑惑：皇妹？
赵婉轻叹一声，道：“皇兄，事已至此，还望节哀顺变。”说罢，转身对华妃说道：“华妃，送官家回寝宫。”
华妃如梦初醒，啊了一声，忙不迭应道：“是。”
赵婉望着官家蹒跚离去的背影，忽觉胸口一阵剧痛，心中明白，自己的内伤又犯了。何一挺那一掌，着实沉重，只是她哪里有空闲静下心来养伤？如今赵拓一死，朝中大乱，皇兄又六神无主，确定皇位继承人，维持朝政稳定，才是头等大事。
赵婉转过身来，突然恢复女声，说道：“三位大人，储君新丧，官家龙体有恙，朝中大小事宜，还望诸位多多费心。”
丁谓和狄青尚有几分犹豫，曹佾却躬身应道：“微臣谨遵长公主旨意。”
丁谓和狄青皆知曹佾绝非莽撞之人，见他已然领命，便也应声领旨。丁谓心中暗自思忖：官家当年确实有个亲妹妹定仪公主，只是二十年前突然离奇失踪，难道这温先生便是她？
赵婉心中明白，三年前自己打伤曹炬之时，曹佾便已知晓自己的身份，当下倒也不疑有他，对丁谓说道：“丁宰执，你且先下去吧。储君之死，恐怕瞒不了多久。今日轮到你当值，务要好生安抚众大臣，维持京城安定。若有人造谣生事、借机扰乱，杀无赦。”
丁谓领旨，匆匆离去。赵婉看着曹佾和狄青，心中感慨万千。这二十年来，还是首次与这二人相见。自己容貌虽无太大变化，然而心境已然苍老，而这两位当年的翩翩少年郎，如今皆已两鬓斑白。
赵婉缓缓取下头上面具，说道：“曹兄，狄兄，可还记得小妹？”
狄青不禁一声惊呼：“婉姑娘？”
曹佾赶忙接口道：“怎么是你？”话一出口，他便觉语气生硬，心中暗自思忖：这些年随着年龄与地位的变化，自己装腔作势的本事，较年轻时已差了许多。
赵婉轻轻一笑，道：“正是小妹。二位兄长当年所立誓言，如今皆已一一实现，果然已成为我大宋的栋梁之材。”
狄青情不自禁上前一步，说道：“婉姑娘，当年你为何不辞而别？”
曹佾轻咳一声，道：“狄大人，应称长公主才是。”心中暗笑：当年狄青自负是武状元，对赵婉这小丫头不屑一顾，直至被她摔了十七八个跟头，才心服口服，反倒心生倾慕之意。后来赵婉突然消失，狄青借酒浇愁，颓废许久，才渐渐恢复。今日见了她，想必又勾起了往日旧事。
赵婉笑道：“无妨，曹兄，这般称呼倒也自在些。当年乃师命难违，小妹外出游历数年，因走得匆忙，未曾与二位兄长道别。”
狄青却仍固执问道：“那既然这么多年你一直在宫中，为何不与我等相见？”
赵婉未曾料到多年未见，狄青还是这般牛脾气，不禁有些尴尬，心中想道：有何好见的？回京之后，你们皆已成家，再相见岂不是徒生事端。
曹佾见狄青有些失态，便道：“狄大人，储君新丧，长公主将你我留下，乃是为了军国大事。你提这些陈年往事作甚？长公主想必也有不得已的苦衷，何必再纠缠不休。”
狄青愣了半晌，突然长叹一声，向赵婉躬身道：“长公主，微臣失礼了。”言语之中，苦涩之意溢于言表。
曹佾哈哈一笑，道：“也请长公主切勿怪罪狄大人。当年长公主突然离去，狄大人心急如焚，找遍京城大街小巷，还曾立誓终身不娶，也要等到长公主。官家与微臣整整劝了他五年，他才与刘家姑娘成亲。”
“曹佾！”狄青怒目而视。
赵婉身躯微微一震，看向狄青，心中暗道：他当真等了五年？可自己在外游历两年多便已归来，怎会不知此事？
“皇妹，你怎么才回京，皇兄无能为力了，曹佾都早已成亲……”皇兄当时似乎是这般说的吧，赵婉努力回忆着。当初自己听了这话后，便赌气回长平宫去了，根本未细听狄青究竟如何，回到长平宫后，便闭关近十年，不理世事，全心苦练武功，一举踏入寂灭境界。
自己当年的心思，原来是这般。
如今都已过去二十年，还想这些作甚？赵婉暗自摇头，道：“二位兄长，小妹师从峨眉派，虽为公主之身，却从不过问朝堂之事。只是如今大宋已到危难之际，储君暴亡，皇兄长卧病榻，且别无子嗣，小妹只好挺身而出，为君分忧。如今当务之急，乃是维持大宋的安定。二位兄长皆为朝中栋梁，曹兄主政，狄兄掌管兵权，且与皇兄和小妹皆有交情，还望二位能鼎力相助。”
曹佾拱手道：“请长公主放心，我曹家历代对大宋忠心耿耿，官家对微臣亦有知遇之恩，微臣定会尽臣所能，保我大宋平安度过此难关。”当年赵婉刁蛮任性，且三年前明知曹炬是自己儿子，仍将他打成重伤，曹佾对她并无太多好感。但毕竟事关大宋安危，由她出面，倒也名正言顺。
赵婉见曹佾已然答应，心中一喜。狄青历来忠于皇室，想必不会有异议。朝中有这两人支持，就算丁谓，也不敢从中作梗。
狄青此时已然平静下来，说道：“朝中之事，长公主不必担忧。有枢密使大人与宰执大人在，只需施以雷霆手段，无人敢有异动。只是这并非长久之计，储君身亡，日后皇位由何人继承，需早日定下，方可平息朝中猜测。”
赵婉苦笑道：“可皇兄伤心过度，让他做决策，恐怕已然不可能。还是先听听二位兄长的意见吧。”
曹佾躬身道：“为人臣子，岂敢参与皇家之事？还是请长公主定夺。不过微臣猜想，长公主心中应有打算。”
赵婉心中暗恨，曹家人不论老小，个个奸诈如狐，无奈只好说道：“储君侧室秋月瑶已有身孕，只是不知是男是女。若是男丁，且官家龙体无恙，立皇孙为储，乃是最为稳妥之举。不过那秋月瑶即便生下皇子，也绝饶她不得。”
曹佾和狄青皆是一惊，齐声问道：“这是为何？”
赵婉恨恨说道：“那秋月瑶早已知高滔滔心怀不轨，却隐瞒不报，此罪不可饶恕。”
狄青一脸不解，道：“储妃……不，高滔滔隐藏在宫中多年，秋月瑶又是如何知晓？”
赵婉脸上一红，虽觉难以启齿，但还是说道：“这高滔滔乃明教妖女，精通媚术。每晚将储君迷惑之后，便由秋月瑶替代她与储君行房，而高滔滔直至离宫之时，想必仍是处子之身。秋月瑶若早日向宫内之人禀报，又怎会酿成今日大祸？”
曹佾若有所思，他也曾听闻明教练有媚术的女子，对贞洁并不看重，而高滔滔却谨守处子之身，想必其中定有缘由。最大的可能，便是她心中已有心爱之人，而这人……哼，儿子的嫌疑自然最大。
狄青思索片刻，道：“若万一官家……，国不可一日无君啊。”
赵婉道：“狄兄所言极是，不可不虑。曹兄曾在成都府任知府十年之久，依你之见，二皇兄之子赵文基如何？”
曹佾早料到赵婉会提及赵文基。对她而言，赵拓与赵文基皆是她的亲侄，峨眉山位于蜀地，而赵文基之妹赵玉炎与赵灵儿同样也是峨眉派弟子，自然是最佳选择。况且官家既然无子，传位于侄儿，倒也合情合理。当下便道：“蜀王世子精明干练，确是上佳之选。”
赵婉露出笑意，道：“既然曹兄都如此认为，定然不会有错。”
狄青却道：“只是成都府离此地甚远，快马加鞭，亦需一月方能到达。到时若急召蜀王世子进京，这一路上恐怕会生出诸多事端。”
赵婉明白狄青的意思，各地藩王对皇位皆虎视眈眈，以往没有机会也就罢了，如今有了希望，定会全力争夺。她不由得将目光投向曹佾。
曹佾思索片刻，道：“此次官家大猎，吏部尚书苟建德被刺，禁军都统制赵无忌失职之罪难免，本应就地免职。但禁军都统制一职，历来由皇室中人担任。在这微妙时刻，不宜有太大变动。微臣的意思是，将赵无忌降职为副都统制，暂且仍行使都统制之权，另调蜀王之子赵文基为禁军大营指挥使，协助赵无忌。长公主意下如何？”
赵婉点头道：“如此甚好。此事便由曹兄去办吧。不过调赵文基入京，需秘密行事，不可泄露半点风声。”
曹佾俯身领命。
赵婉见诸事进展颇为顺利，心情稍松，却突然觉得胸口又是一阵剧痛，忍不住连声咳嗽起来，忙用绣帕掩住嘴巴。咳嗽稍停，赵婉拿开绣帕，只见上面已是血迹斑斑。
狄青见状大惊，道：“长公主，你这是怎么了？”
赵婉道：“昨晚被一奸贼打了一掌，不过并无大碍。”
曹佾问道：“太医诊治过了吗？”
赵婉摇头道：“小妹这伤，太医无能为力，唯有靠自己慢慢调养。”
赵婉忽然又道：“曹兄，听说皇兄已将灵儿许给了令公子，这原本是喜事，可如今储君新丧，此事还是过些时日再说吧。”