“哐啷！”
那向犷洋猛地将酒坛狠狠掼于地面，眼神已是一片迷离恍惚，却犹自强撑着，死死地盯着毕从舟，扯着嗓子大声嚷道：“向某难道不也喝……喝完了嘛！”
毕从舟面上带笑，抬手指了指他浑身湿透的模样，说道：“向将军呐，您还是先去换身**的衣物吧。您瞧瞧外头这天寒地冻的，就您这身湿漉漉的，一旦踏出营帐，那非得冻成个冰人不可呀。”
恰在此时，忽闻一人高声朗道：“胡某愿陪曹将军痛饮一坛！”
但见胡卫南手提酒坛，迈着大步，气势不凡地径直来到曹炬身前。邓延陵与费玄见状，想要阻拦，却已然来不及了，只能在心底暗暗叫苦不迭。
向犷洋大声喝彩：“好汉子，当真有种！”言罢，便一闪身退到了一旁。
胡卫南双手抱着酒坛，神色庄重，朗声道：“曹将军，昨日承蒙您手下留情，饶我一命，使得胡某还能继续奔赴沙场，奋勇杀敌，抵御那回纥的贼寇。在此，胡某对您感激不尽。胡某心里也清楚，义父这一生作恶多端，确实是罪有应得。只是那义母、义姐，还有胡某那尚未过门的妻子，以及胡家上下数百名妇孺，他们所遭受的深仇大恨若不报，胡某这一辈子都难以心安呐。然而，胡某在此郑重立誓，只要还身处西宁一日，便绝无复仇之意，以免坏了我大宋抵御回纥的千秋大业。”
曹炬面露惋惜之色，缓缓说道：“既然如此，在下也不便强求。不过，一旦出了西宁地界，胡兄若再来寻仇，在下定不会再手下留情。倘若再留情，那便是对胡兄的不敬与侮辱了。”
“所言极是！”胡卫南高高举起酒坛，目光灼灼，“曹将军，请！”
“请！”
二人各自仰头，将一坛酒一饮而尽。胡卫南胸前瞬间湿了一大片，而曹炬却依旧滴酒未溅，宛如清风拂面，神色自若。胡卫南见状，不禁暗暗打量，长叹一声道：“将军武功如此高强，胡某实在是佩服得五体投地。”
此时的向犷洋已然醉意上头，曹炬与胡卫南之间的交谈，他根本就没听进去几句。人一旦到了这般醉酒的境地，胆子反倒愈发大了起来，只见他大声吼道：“来人呐！再抬两坛酒来，今晚向某定要与曹将军喝个酣畅淋漓，不醉不归！”
“够了！”高尽忠一声厉喝，转头对着身旁的两个亲兵说道，“你二人赶紧陪着向将军进去换身衣物。”
邓延陵朝费玄使了个眼色，而后缓缓起身，恭敬说道：“多谢高都统的盛情款待，如今夜色已深，我等就此告辞。”
高尽忠客气地寒暄了几句，亲自将众人送至大帐之外，拱手说道：“各位远道而来，一路舟车劳顿，辛苦了。李文举，你带各位英雄去休息。”
一个指挥使赶忙应了声“是”，便引领着邓延陵等人离去了。
大帐之内，毕从舟对着万炎理和徐飘说道：“今晚就到此为止吧，你二人带着各自的部下回营，早些歇息，明日一早还要参加大营的操练呢。”
万炎理和徐飘赶忙躬身行礼，齐声说道：“遵命。”
亲兵们迅速将酒席撤下，又贴心地为每人泡上一杯热茶，随后便轻手轻脚地退出了大帐。杨文广面带笑意，对曹炬说道：“老向就是这么个脾气，一沾酒就没了节制，都统也是因为这个缘故，才不让他再喝了。”
曹炬微微皱眉，略带惭愧地说道：“是末将考虑欠妥，行事过于鲁莽了。”
毕从舟笑着摆了摆手，说道：“炬儿，别把这事放在心上。也该让老向吃点苦头，长点教训了，省得他在酒桌上总是一副唯我独尊的张狂样子。”
杨文广连忙点头称是：“毕将军所言极是，老向平日里在酒席上可没少让你我难堪。”
高尽忠回到帐内，众人纷纷起身，恭敬相迎。曹炬暗自观察，只见高尽忠面色平静如常，心中不禁暗自思忖，若论今晚饮酒的量，这高都统怕是喝得最多的了。武林群豪十几人，每个人起码都敬了他好几碗酒，可瞧他的模样，却似乎并未有多少醉意。回想前世，似乎也常有这般情形，官位的高低与酒量的大小，仿佛当真有着某种微妙的关联……
高尽忠微微点头，示意众人坐下，而后说道：“曹将军，大营的两位副都统远在宋辽边境，事务缠身，无法前来。他们特意派人传信，让本都统代他们向曹将军致以问候。”
曹炬赶忙起身，恭敬称谢。高尽忠接着又道：“兵部此次任命你为大营都指挥使，那八千禁军仍由你代管，由此可见朝廷对曹将军的信任。本都统打算暂且将这八千人马作为帅帐的亲兵，曹将军意下如何？”
曹炬心中明白高尽忠的用意，暂时将这八千禁军留在帅帐大营，倒也不失为一个可行之策。毕竟这些禁军在诸多方面，与西宁大营的新兵相比，也强不了多少。若是不加以严格训练，就贸然将他们派上战场，一旦死伤惨重，自己着实难以向朝中百官交待。于是，他躬身说道：“末将遵命。”
高尽忠听后，心中稍安，脸上也多了几分笑意。接着，他便询问起朝中的近况以及曹炬这一路的行程。当谈及马贼和杂胡儿时，曹炬看似不经意地说道：“都统大人，那杂胡儿的首领阿拉布塔自称曾在西宁大营担任过指挥使一职？”
此言一出，帐内顿时一片寂静。毕从舟轻咳一声，缓缓说道：“这阿拉布塔在我西宁大营不过短短数年，便因匪性难改，再次落草为寇。这些都是陈年往事了，炬儿，你问这个做什么？”
曹炬神色平静，不紧不慢地说道：“末将只是觉得那杂胡儿的骑射之术，丝毫不逊色于我大宋的背嵬铁骑。任由这股势力在草原上肆意游荡，终究不是长久之计啊。”
杨文广不禁叹了口气，说道：“我西宁大营对付这些马贼，向来的办法不是剿灭，便是设法招安。但唯独这杂胡儿，招安根本行不通。曹将军不知其中的详情，此事说来话长。当初阿拉布塔叛出西宁大营时，闹得动静极大，连官家都为之震怒。此事至今仍在兵部和刑部留有备案，上头每年年初都会下达公文，责令我西宁大营剿灭杂胡儿。可这杂胡儿行动敏捷如风，且极为剽悍，除非调集几万大军，精心设下重重包围，才有可能将其一举歼灭。然而，这些马贼狡猾似狐，哪会轻易落入圈套。”
曹炬心中暗自冷笑，西宁大营既然有能力大破回纥，要说十几年来竟对付不了一股不到万人的马贼，这简直是荒谬之极。说到底，恐怕还是大营内如杨文广这般的高级将领，念及往昔的情分，不肯全力以赴地进行围剿。而且阿拉布塔叛出大营之时，枢密使狄青也正在此地任职，此事迁延至今，朝廷却每年都只是例行公事地发个公文，并不深入追究，想必他也难辞其咎。
只是曹炬心中另有一番打算：“原来如此，不过末将认为，如今大敌当前，我西宁大营暂时确实无力分兵剿灭杂胡儿。倒不如先设法安抚他们，即便不能为我所用，也绝不能让他们与我们为敌。就拿这次抢劫辎重之事来说，虽说并未成功，但绝不能再有下一次了，否则必定会贻误大事。”
毕从舟虽不太明白曹炬心中究竟作何打算，但外甥既然这么说了，做舅舅的自然要出面帮衬：“曹将军所言极是，沙场之上，任何一个细微的疏忽，都有可能导致全盘皆输。绝不能再任由这些马贼肆意妄为，扰乱军心了。”
高尽忠也点头表示赞同：“不错。曹将军，你有什么想法，尽管畅所欲言。”
“末将曾与那阿拉布塔有过一番交谈，觉得此人还算得上是个性情中人。”曹炬缓缓说道，“据他所说，此次之所以妄图抢夺军中辎重，实在是因为天气太过严寒，杂胡儿的处境已近乎绝境，实在是迫不得已才出此下策。若要安抚他们，其实无需耗费太多物资。此次末将押运而来的辎重，除了军粮之外，大多是保暖御寒之物。只需将军士们替换下来的帐篷、军被整理一番，赠予杂胡儿，他们便能熬过这个寒冬。若再能调拨一些军粮，杂胡儿必定会感恩戴德。”
高尽忠等人相互对视了一眼，杨文广面露难色，说道：“曹将军，此事恐怕不太好办呐。军中报废的军需物资，其去向都有详细的登记备案。况且给马贼粮食衣物，若是朝廷追查下来，那可是极为棘手的事情。”
曹炬看了他一眼，只见杨文广脸色略显异样。曹炬心中暗自思忖，这些话若是舅舅毕从舟说出来，倒还情有可原，可你杨文广这么说，就未免有些故作姿态了。真当我曹炬初来乍到，对西宁大营的情况一无所知？谁不知道军中这些所谓的报废品，实际上就是无主之物，一个管事的偏将就有权随意处置，更何况你杨文广呢？即便我曹炬今日不提此事，只怕你杨文广也会偷偷运一些物资给阿拉布塔。只不过军粮非同小可，不是谁都能随意调动的，杨文广的心思，恐怕就在于此。
曹炬拱手说道：“杨将军请放心，为了西宁的战事，朝廷那边末将自会去周旋打点。末将麾下指挥使翟隆的父亲，便是兵部主管军需调拨的官员。只需稍加暗示，这不到万人的口粮，翟大人定然不会多加过问。”
杨文广听了，不禁看向高尽忠，说道：“都统大人，末将觉得此事或许可行。阿拉布塔若是收下这笔粮食，以他的为人，想必不会再轻易滋事。”
高尽忠却怒目而视，冷哼一声，并未作答。
杨文广一时没反应过来，突然瞥见毕从舟在一旁似笑非笑的神情，顿时恍然大悟。原来曹炬方才那番话，分明是在有意试探自己。而自己竟顺着他的话，只提及了军粮，却把衣物帐篷之事抛诸脑后。明眼人一看便知，自己必定有所图谋。
毕从舟强忍住笑意，说道：“末将也觉得杨将军和曹将军的提议颇为可行，请都统大人定夺。”
高尽忠陷入了沉思，并未立刻给出回应。
就在这时，一个亲兵指挥使神色匆匆地走进大帐，将一封密函高举过顶，单膝跪地，禀报道：“都统大人，京城传来急报，十万火急！”
众人皆是一惊，杨文广急忙快步上前，从那指挥使手中接过密函，呈递给高尽忠。高尽忠挑开火漆，取出密函，匆匆扫了一眼，脸色瞬间变得极为难看，他对那指挥使说道：“你先退下。”
那指挥使退出大帐后，高尽忠神色凝重，缓缓说道：“杨将军，传命各大营，密切留意塞尔柱帝国和大辽大军的一举一动。另外，全军即刻戴孝！”
“什么？”
高尽忠看了三人一眼，语气沉重地缓缓说道：“官家驾崩了。”