曹夫人听曹佾言中之意，喜道：“夫君准许了？”
曹佾指尖摩挲着梨花木椅的缠枝莲纹，指腹触到雕刻的棱角处，微微一顿，却未应声。晨光透过雕花窗棂，在他银灰色的官袍上投下斑驳光影，映得他颔下长须泛着霜色。夫人所言句句在理，定仪公主乃先皇赵祯亲女，金枝玉叶，身份尊贵无比，可这尊贵背后，却是皇室深深的制衡之意。曹家本是开国功勋，先祖曹彬辅佐太祖皇帝立下不世之功，如今他身居枢相之位，手握军政大权，若再与皇室联姻，无异于将把柄递到政敌手中，丁谓**早已虎视眈眈，岂能放过这等攻讦的机会？
而岳父毕士安那边，倒确实是条可行之路。毕太傅素有清名，对皇室联姻向来不以为然，常言“外戚干政，国之祸根”。此番西宁之行，岳父偶然得见舒晓云，那女子不仅容貌清丽，更兼知书达理，行事沉稳，与寻常闺阁女子截然不同，岳父竟当场赞其“有大家风范，堪为良配”，还主动提及要为炬儿说合。只需夫人暗中透露出曹家愿与韩府结亲的心意，以岳父的性情，定会倾力促成此事。可……曹佾眉头微蹙，心中那点犹豫如梗在喉。舒晓云虽好，可她毕竟是韩琦之女，如今韩琦青云直上，已位列军机处重臣，权势日隆，这门亲事若是定下，外人难免会说曹家与韩琦结党营私，届时朝堂非议四起，又该如何收场？
“舒晓云为炬儿正室，”曹佾缓缓开口，声音带着几分斟酌，“为夫终感不妥。京城之中，官宦世家林立，难道就没有其他合适的女子了？”
曹夫人闻言，脸上的喜色淡了几分，没好气地说道：“有倒是有。丁框的幼女丁婉柔，年方十六，与炬儿年纪相仿，容貌也算得上清秀，夫君你可愿意？”
曹佾闻言，头摇得如同拨浪鼓，语气坚决：“断不可行！丁框乃丁谓心腹，其女若嫁入曹家，无异于引狼入室。丁谓此人城府极深，野心勃勃，若让他借着这层姻亲关系拿捏住我曹家把柄，日后我等在朝堂之上，岂不是处处受制于人？这可比娶定仪公主还要凶险万分！”
“除开丁家，还有呢？”曹佾追问一句，目光中带着几分期许。
曹夫人叹了口气，语气中透着几分无奈：“妾身的几个妹妹，家中都有女儿，品貌尚可，家世也般配。还有毕志超家的三丫头毕若琳，与炬儿打小一同长大，青梅竹马，情分不浅，可炬儿偏偏不乐意啊。”
说到此处，曹夫人脸上露出几分恼怒，声音也提高了些许：“也不知这孩子脑瓜子是怎么想的！前年我便与他提起毕家三丫头的婚事，他却在妾身面前指天发誓，说今生绝不娶表姐表妹这等近亲，还引经据典，说什么‘三代之内，血缘相近，联姻则易生痴愚之子’。他还放话说，若是我等强行逼婚，他便看破红尘，出家当道士去！”
“胡闹！”曹佾猛地一拍椅背，沉声道，“此事为夫怎么未曾听说过？夫人，你也太过宠纵炬儿了！婚姻大事，自古以来便是父母之命、媒妁之言，岂容他一个小辈恣意妄为？”
曹夫人被丈夫呵斥，脸上闪过一丝讪然，小声辩道：“妾身当初也觉得这孩子太过执拗，可事后细想，炬儿有些话确实有几分道理。妾身三妹，当年便是嫁于娘家表兄，两人婚后倒是和睦，可所生的长子，如今都已二十有二，心智却还如七八岁的孩童一般，懵懂无知，连穿衣吃饭都需旁人照料。三妹每次提起这孩子，都忍不住垂泪，心酸不已。这般事例，京城之中也并非个例，前几年礼部侍郎家的嫡子，亦是近亲联姻所生，至今口齿不清，无法理事。因此妾身思来想去，便也不再强求此事了。”
曹佾凝思片刻，缓缓点头。夫人所言非虚，京城官宦人家之中，近亲联姻者确实不少，而那些家中有痴愚子女的，即便遮掩得再好，时日一久，也难免会流传开来。如今细细回想，那些痴愚子女的父母，多半是表亲或堂亲联姻。如此看来，炬儿所言的“近亲联姻易生痴儿”，倒也并非无稽之谈。
“唉。”曹夫人忽又愁眉苦脸地叹了口气，语气中满是惋惜。
“如今就算抛开近亲这层顾忌，妾身也看不上那几个姨侄女了。这几日，妾身常与杨小云、舒晓云二人相处，她们一个文采斐然，出口成章，一个聪慧干练，行事有度，皆是世间少有的奇女子。见惯了她们的才情与气度，妾身的眼光也不知不觉变高了。细想下来，京城之中，再也找不出哪家的女儿，能及得上她二人的万分之一……”
曹佾闻言，心中亦是赞同。杨小云乃翰林学士杨亿之女，自幼饱读诗书，琴棋书画样样精通，更难得的是，她并非只会风花雪月的闺阁女子，对朝堂之事亦有独到见解，曾与炬儿探讨经史子集，言辞犀利，见解深刻，连他都暗自称赞。而舒晓云虽不如杨小云那般声名在外，却也沉稳大气，聪慧过人，尤其在处理家事方面，井井有条，颇有章法。反观其他官宦女子，要么过于娇纵蛮横，要么太过柔弱怯懦，或是胸无点墨，确实无人能与杨、舒二女相提并论。就连狄青之女狄萍，虽以温柔贤惠、知书达理闻名京城，可若论起才情与气度，比起杨小云来，还是差了不止一筹。
曹夫人哀声叹气了一会儿，又说道：“其实不只妾身，夫君，炬儿亦是眼高于顶。你看看他身边的几个女子，杨小云与舒晓云文采誉满京城，无人不知，无人不晓；轩滔与定仪公主，据说武功亦是当世罕有，寻常男子都不是她们的对手。更难得的是，这四人个个天姿国色，容貌倾城，尤其是那个轩滔，生得一副沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，眉宇间更带着一股摄人心魄的风情，若是生在乱世，恐怕又是一个祸国殃民的张丽华。炬儿与这些女子朝夕相处，耳鬓厮磨，眼界早已被养高了，又怎会看得上那些寻常女子？”
“子女虽是自家的好，但夫人你也不能这般夸他。”曹佾听不惯妻子一味偏袒儿子，皱眉说道。
“妾身只是据实而言，并非刻意偏袒。”曹夫人白了他一眼，语气坚定，“何况自从舒晓云参与了凛风阁之事后，她的命运便已与我曹家紧紧捆绑在一起了。凛风阁乃我曹家暗中建立的势力，关乎曹家的生死存亡，舒晓云既已知晓其中机密，除非她从此消失于世，否则就注定是我曹家的人。夫君，妾身所言，难道没有道理吗？”
曹佾沉默不语，不得不点头承认。凛风阁之事，关乎重大，知晓其中机密者，非曹家心腹亲信不可。舒晓云既然已经涉足其中，若不将她纳入曹家，一旦她泄露机密，后果不堪设想。
曹夫人见他默认，又趁热打铁道：“当初韩琦仅是吏部侍郎，官阶不高，势力微薄，舒晓云若是为炬儿妾室，倒也无可厚非。可如今韩琦已升任吏部尚书，近日又荣登军机处，成为当朝六重臣之一，权势赫赫，炙手可热。若舒晓云仍为妾室，日后韩琦在朝中百官面前，岂不是颜面无光，难以抬头？夫君向来重用于他，想必也不愿看到这等情形发生吧？”
曹佾用力拈着颔下长须，指节微微发白。他忽然有些后悔，当初实不该耳根子太软，任由夫人与炬儿胡闹，让舒晓云涉足凛风阁之事，如今却落得个作茧自缚的境地。此事若是处理不当，不仅会得罪韩琦，激化曹家与韩琦之间的矛盾，还可能被丁谓**抓住把柄，借机发难，届时曹家必将陷入两难之地。
“夫君，”曹夫人见他神色变幻不定，知道他心中已有松动，便自己退让一步，放缓语气说道，“不管如何，当务之急是先推托了炬儿与定仪公主这门亲事。此番我等便借着舒晓云之名，对外宣称炬儿已与舒晓云定下婚约，待此事平息之后，再从长计议，如何？”
曹佾斟酌良久，心中的天平终于倾向了妻子这边。他缓缓开口，语气中带着几分决断：“也罢。此事便烦劳夫人多费心了。不过，请岳父大人出面促成此事，还需等到大漠诸部诸可汗离京之后再定。如今官家正忙于接待大漠诸部可汗，筹备大典，此事若是传开，难免会分散官家的注意力，惹来不必要的麻烦。另外，只是先定下这门亲事，不可操之过急。曹家大小姐曹妙音尚未出阁，世上哪有姐姐还未嫁人，幼弟便先成婚的道理？需得等妙音出嫁之后，再为炬儿举办婚礼。”
“好好好，都依你。”曹夫人见他终于应允，脸上顿时露出了欣喜的笑容，连日来的忧虑一扫而空。
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时值初夏，夜色尚未完全褪去，天边已泛起淡淡的鱼肚白，将汴梁城的轮廓勾勒得愈发清晰。德佑殿外的广场上，青石板路被晨露打湿，泛着清冷的光泽。官员们身着崭新的官服，头戴乌纱帽，三三两两地聚在一处，相互寒暄着，低声交谈，等待着早朝的开始。空气中弥漫着淡淡的朝香气息，混合着官员们身上熏香的味道，显得庄严肃穆。
“咦，奇怪，怎么礼部的官员一个未见？”一名身着青色官服的年轻官员环顾四周，脸上露出惊讶之色，忍不住开口问道。平日里，各部官员都会按照惯例，在殿外特定的区域等候，礼部官员素来守时，今日却偏偏不见踪影，西南边那片属于礼部的区域竟是空空如也，连个人影都没有，着实令人感到奇怪。
他的话音刚落，四周的交谈声便渐渐平息下来，不少官员也纷纷看向礼部所在的方向，脸上露出疑惑的神情。御使台侍御史李蒲闻言，转头看向身旁的户部侍郎刘渝西，语气中带着几分不易察觉的讥讽，说道：“刘侍郎，这位大人是户部新任官员吧？看来是初入朝堂，对宫中规矩还不甚了解啊。”
户部侍郎刘渝西脸上带着温和的笑意，连忙打圆场道：“正是。这位是樊昌樊大人，原是博州的通判，一月前才调任我户部，现任户部通判，掌管东四郡的户籍赋税之事。樊大人初来乍到，对朝堂诸事还需慢慢熟悉。”
李蒲哼了一声，目光落在樊昌身上，带着几分审视的意味，问道：“樊大人，你可知今日是何日子？”
樊昌身形微微一僵，脸上露出几分拘谨之色，双手抱拳，恭敬地说道：“回李大人，下官知晓。今日是大漠诸部诸可汗觐见官家的日子，乃是我大宋的头等大事。”
“既然知道此等大事，怎么不想想其中的关节？”李蒲语气尖锐地说道，“大漠诸部诸可汗一行人马，昨日已抵达东山皇家别院，今日要从别院出发，前往皇宫觐见官家。从东山皇家别院到皇宫，足足有近二十里路，沿途需要布置禁军守卫，安排礼仪引导，诸多事宜都需礼部官员亲自督办。他们若是不提前沿途查看，反复确认，怎能放下心来？此刻想必早已在途中忙碌了。”
刘渝西不愿看到自家同僚被李蒲当众讥讽，连忙扯开话题，笑着说道：“李大人所言极是。这次大漠诸部诸部可汗远道而来，前来我大宋朝贡，乃是数百年来未有之盛事，可把礼部各位大人忙坏了。为了筹备今日的大典，他们前几日便开始通宵达旦地忙碌，制定礼仪流程，安排接待事宜，着实辛苦。”
“那是他们份内之事，有什么好抱怨的？”李蒲是丁谓一系的核心官员，向来与曹序为首的礼部不和，闻言语气中带着几分不屑，“只是此番他们未免太过烦人了！这几日早朝过后，硬是将所有官员都留下来，让大家反复演练今日大典的流程，一遍又一遍，不厌其烦。不就是几个蛮族可汗吗？值得如此兴师动众，小题大做？”
刘渝西脸上的笑容不变，耐心解释道：“李大人有所不知，今日的大典非同小可。这可是宰执大人与枢相大人亲自定下的规矩，要效仿宋太祖皇帝在紫金殿受降塞外一百一十八名可汗的典故，彰显我大宋的国威与仁德。此事乃是数百年来头一遭，若是百官们不熟悉流程，在大典之上出了什么差错，丢的可不是礼部的颜面，而是我大宋的国体尊严啊。为了确保万无一失，我户部亦全力协同礼部，为今日早朝的每位官员赶制了新的官服，配发了象牙朝笏，连日来亦是忙得焦头烂额，不得片刻清闲。”
就在此时，一旁的樊昌忽然眼睛一亮，目光投向远处，声音微颤地说道：“韩大人来了！”
众人闻言，纷纷转头望去。只见远处的宫道之上，韩琦身着紫色官袍，头戴乌纱帽，在吏部左右侍郎的陪同下，缓步走来。他身形挺拔，面容刚毅，须发虽已有些花白，却更显沉稳威严。一路走来，目光平视前方，神色淡然，自有一股身居高位的气场。
李蒲轻蔑地看了樊昌一眼，心中暗道“没见过世面”，正待开口讥讽几句，韩琦已走到近前。刘渝西见状，连忙率先抱拳俯首，恭敬地说道：“下官见过韩大人。”一旁的樊昌等人也不敢怠慢，纷纷跟着躬身施礼，口中齐声道：“见过韩大人。”
韩琦没有停下脚步，只是微微颔首，脸上带着一丝和煦的笑意，算是回应。李蒲拧着脖子，心中不服，想故作卓尔不群，不愿向韩琦施礼。可当韩琦的目光扫过他身上时，那目光深邃而锐利，带着几分无形的压力，让他没来由地感到一阵心慌，仿佛被猛兽盯上一般，双腿微微发软，不由自主地低下了头。
韩琦的目光在他身上一扫而过，嘴角那抹和煦的笑意瞬间转为一丝冰冷的冷笑，一闪而逝，快得让人几乎以为是错觉。随后，他便径直越过众人，朝着德佑殿左侧的偏殿走去。
看着韩琦的身影消失在偏殿门口，李蒲才缓缓抬起头，脸上满是又羡又妒的神色。那偏殿以前只有枢相曹佾和宰执丁谓才有资格入内，如今朝中新设军机处，那里便成了几位军机重臣商议国事、早朝前休憩的场所。回想起这韩琦一年前还只是吏部的一个小小侍郎，官阶低微，自己身为宰执大人的亲信，对其还可随意喝骂，不屑一顾。可短短一年时间，韩琦便平步青云，一路升任吏部尚书，如今更是荣登军机处，成为当朝重臣，权势日隆，连自己都要敬畏三分。
偏殿内空无一人。
曹佾和丁谓作为当朝枢相和宰执，通常较晚才到，狄青这几日则仍一直称病不出，看来心结还未解开。而毕志超和丁越仍在剑南节度使和北线大营都统制的位置上，曹佾虽无意在今年攻打大辽国，可仍命三大营四处设疑兵作佯攻之势，他二人可能要等到入冬才赴京任职。
韩琦走到这几日自己所坐之处，小心翼翼地坐了下来，尔后轻轻往后一靠，闭上了双眼。二十三年，从大辽国来大宋已经整整二十三年了。从少年郎到须发斑白的老者，从一县衙小吏到如今当朝重臣，境遇之奇恐怕纵观史书亦无一人可与自己相比。
因此，韩琦对曹佾父子可说是感恩戴德。在从西宁回京的途中，听说自己即将荣登军机处，韩琦对此嗤之以鼻，这简直是无稽之谈。直至传言越来越多，曹序对自己敌意越来越浓，韩琦才有几分信了，一颗心再也平静不下来了。
到了汴梁，韩琦直奔上京曹府，在曹佾书房拜伏于地。曹佾将他扶起，只是说了一句：从今往后，忘了你是契丹人吧……
“韩大人，就你一人在啊？”