韩琦一听这声音，忙不迭站了起来：“五公子来了。”
曹炬一身戎装，玄铁铠甲在晨光中泛着冷冽清辉，腰间佩刀的兽首吞口镶嵌着暗红宝石，墨发以白玉冠束得一丝不苟，额前碎发被晨风吹起，眉宇间沉淀着军旅历练出的英锐与沉稳。曹佾深知这儿子绝非池中之物，文能提笔安天下，武能上马定乾坤，让他整日困于府中与闺阁女子周旋，无异于明珠蒙尘，便命他协助禁军副都指挥使种百度，总领今日朝堂四周的警戒事宜，既是委以重任，亦是让他多些历练，积攒军功口碑。
曹炬阔步走到父亲常坐的梨花木椅前落座，目光扫过韩琦时不带半分轻佻，沉声道：“韩大人，你如今位列军机重臣，身系国之安危，身份早已不同往昔。日后需在百官面前树立威信，这般过分恭敬反倒不妥，官场规矩不可废，你我私交归私交，公堂之上当守本分，此中道理你应深谙。”
韩琦闻言，脸上绽开一抹温润笑意，拱手作揖道：“公子此言甚是，只是此处并无外人，公子于我有知遇再造之恩，些许敬意乃发自肺腑，绝非虚饰。”
曹炬神色一凛，语气添了几分郑重：“正因其无外人，才更该守常礼、明边界。你既受官家与父亲器重，身居高位，便该有重臣的气度风骨，岂能因私交乱了尊卑规矩？”
韩琦见曹炬言辞恳切，绝非玩笑之语，心中一震，肃容躬身答道：“韩某谨记公子教诲，日后定当谨守分寸。”
曹炬微微颔首，话锋一转：“凛风阁中已挑好十个伶俐丫环与十个干练小厮，皆是身家清白、忠心可鉴之辈，今日便派人送往韩府，供大人调度驱使，打理府中杂务。”
韩琦刚要抬手拱手道谢，猛然忆起曹炬方才所言，遂将手收回，欠身道：“多谢五公子费心周全，韩某铭感五内。”
遥想当年韩琦任吏部侍郎时，行事素来低调谨慎，深居简出，府中下人不过十余人，仅能勉强维持日常起居。后来升任吏部尚书，搬入宽敞宏大的尚书府，竟连出行的车仗随行人员都凑不齐，往来赴宴时难免显得寒酸。幸亏曹佾念及他是心腹重臣，又深知他处境微妙，便从曹府调拨了百余名家将前往相助，这才没让他在百官面前失了颜面。
可韩琦对此非但不恼，反而从中窥得表忠之机。他深知自己契丹人的身份如芒在背，如今身居高位，早已是政敌眼中的肉中刺，唯有向曹家表露绝对的忠心，方能稳固自身地位。于是他暗中将府中原先的下人分批遣散，仅留下夫人身边两个贴身丫环与自己的一个书僮，其余空缺尽数换上曹府派来的人，以此向曹佾父子表明心迹，誓与曹家荣辱与共。
从西宁回京的当晚，韩琦辞别曹佾回到府中，独自在书房静坐至深夜，烛火将他的影子拉得狭长。最终他狠下心肠，取出特制的腐心散，调制了一壶毒酒。他将夫人身边的两个丫环与自己的书僮逐一召至书房，不顾三人的哀求哭喊，强行将毒酒灌下。这三人在府中已有近十年，知晓他太多过往隐秘，尤其是那个书僮，当年还曾参与过伏击萧大娘子的秘密行动。韩琦心中清楚，这些人若是被遣散，难保不会被丁谓**收买利用，泄露自己的底细。为了向曹府表忠心，纵使心中存有不舍，他终究还是下了这狠手。
曹佾得知此事后，表面上斥责了韩琦几句“行事太过狠辣，有失仁厚”，心中却甚为满意。转头便吩咐曹炬，速从凛风阁挑选二十个精通武艺、心思缜密的男女弟子，作为下人送往韩府，既是补充人手，亦是对他忠心的嘉奖与肯定。
曹炬对韩琦的狠辣与决绝亦不得不叹服。他暗自思忖，若是自己处在韩琦的位置，面对跟随多年的仆从，未必能下得了这般毒手。不过他也不愿效仿，做人处世，终究该留几分良心与底线，太过阴狠狡诈，机关算尽，到头来未必能得善终。
忽听外面传来一阵杂乱的脚步声与寒暄声，片刻后，宰执丁谓掀帘而入。他身着紫色官袍，头戴貂蝉冠，腰系玉带，面容清癯却目光锐利，仿佛能洞察人心，一看便知是久居高位、心思深沉之人。
“韩大人今日来得这般早，倒让本相心生惭愧。”丁谓一眼瞥见坐在椅上的曹炬，微微一怔，随即脸上堆起和煦笑容，打趣道，“原来曹将军亦在此地。怎么不见枢相大人？今日乃塞尔柱可汗觐见的大典，若是误了早朝，本相定要在官家面前重重参他一本。”
“父亲已在途中，片刻便至。”曹炬收起翘着的二郎腿，起身对着丁谓拱手行礼，语气恭敬却不失世家子弟的矜傲，分寸拿捏得恰到好处。
这边韩琦亦连忙躬身施礼：“下官见过宰执大人。”
“免礼免礼。”丁谓伸手将他扶起，笑容愈发亲热，拍了拍他的肩膀道，“韩大人，你我如今同为朝中重臣，共辅官家，在此偏殿之中，不必拘于俗礼，倒显得生分了。”
自从韩琦从西宁回京，平步青云升任吏部尚书、跻身军机处后，丁谓便一改往日的冷淡疏离，对他愈发亲热拉拢，时常以“韩大人”相称，甚至如对待曹佾一般直呼其名。曹炬与韩琦对此均心知肚明，丁谓这般刻意示好，无非是想将韩琦拉入自己的阵营，以此制衡曹佾的势力，瓦解曹家在朝中的根基。二人心中暗自冷笑，暗道：丁宰执，你这番苦心恐怕是白费了，韩某岂是那等见利忘义、摇摆不定之人？曹家对我有知遇之恩，我此生定当誓死效忠，绝无二心。
“对了，”丁谓像是突然想起什么，对着韩琦拱手道，“本相险些忘了，毕太傅昨日收令侄女舒晓云为干孙女，此事已然传遍京城，成为街头巷尾热议的美谈，当真可喜可贺啊。”
“承蒙毕太傅厚爱，不弃小女愚钝，收为干孙女，这亦是晓云这丫头的福分。”一提起这事，纵使韩琦心机深沉，喜怒不形于色，脸上亦不由露出几分真切的喜色。长久以来压在他心头的一块大石，终于落了地。毕太傅已然向他明确表示，先收舒晓云为干孙女，等今日塞尔柱可汗觐见之事过后，便择吉日向韩府提亲，正式促成舒晓云与曹炬的婚事。
丁谓转过身来，对着曹炬笑道：“如此一来，还得恭喜曹将军啊。毕太傅的心思，便是本相这一外人都看得明明白白，将军能得舒小姐这般才貌双全的佳人，当真是好福气。”
曹炬脸上勉强挤出一丝笑容，心中却是五味杂陈，苦涩、无奈、迷茫交织在一起。他敷衍了丁谓几句，过了片刻，便借口自己职责在身，需要前去查看各处警戒情况，就此告退。
走出偏殿，曹炬沿着铺着青石板的宫廷小径缓缓走着，晨露打湿了石板，反射着清冷的光，一如他此刻的心境，沉甸甸的压得人喘不过气。父母终于还是插手了自己的婚事，而且这一次，他们连商量都未曾与自己商量一句，便已私下作了定夺，还请了外公毕士安出面。收舒晓云为干孙女只不过是第一步，接下来便是提亲、定亲、完婚，一切都已箭在弦上，容不得他有任何异议。
站在父母的立场来看，长公主赵灵儿嫁入曹家，确实是一个绝大的隐患。曹炬心中亦明白这一点。灵儿公主身负皇室重任，一心想要振兴赵氏荣光，恢复皇室昔日的权势，这与曹家在朝中的地位终究存在着难以调和的矛盾。他甚至不敢想象，若有一天赵灵儿认出高滔滔的真实身份，知晓她的野心与图谋，将会引发怎样的轩然大波，曹家又会陷入何种境地。这些日子以来，他只能如同将头埋在沙子里的鸵鸟一般，尽量不去想这些烦心事，只愿能让赵灵儿快乐一天是一天，珍惜眼前的平静时光。
然而，该来的终究还是来了，事情终于到了必须决断的时刻。曹炬心里很清楚，自己虽说是曹家少宗主，深受父亲器重，但在婚姻大事这等关乎家族兴衰荣辱的事情上，与父母相争无异于螳臂当车，自不量力。除非自己甘愿放弃曹家的一切荣华富贵，带着赵灵儿，还有杨小云、舒晓云，找一处与世隔绝的山林隐居，从此不问世事，不理朝堂纷争。可那样一来，高滔滔又该怎么办？她的身份特殊，身负秘密，若是离开曹家的庇护，必然会陷入险境，遭到各方势力的追杀。
曹炬伸出手，用力捶了捶自己的脑袋，暗自骂道：别傻了！纵然自己愿意放弃一切，赵灵儿她真的愿意吗？她心中那份振兴皇室的执念根深蒂固，又岂能轻易放下？若是她心中没有这份执念，自己与她之间，又怎会这般磕磕绊绊，难以顺遂？
“啊…………”曹炬停下脚步，对着苍茫的天空发出一声压抑已久的低吼，心中满是迷茫与无奈，“神哪，若是真有把老子送到这世界来的神明，能不能现身一下，告诉老子该怎么办？？”
“哼！”
一声清冷刺骨的冷哼在耳边响起，如同冰锥一般打断了曹炬的思绪。他定神一看，神明并未现身，眼前站着的却是他如今最惧怕之人——赵婉。
毕太傅返京后，有关他要为曹炬与舒晓云做媒之事，早已传遍了京城的大街小巷，自然也传到了皇宫之中。赵婉作为长公主赵灵儿的姑母，对这门婚事极为关注，一心想要促成灵儿与曹炬的姻缘，如今见曹炬竟然默认了与舒晓云的婚事，心中怒火中烧，便特意在此等候。
照理来说，曹炬见了当世最惧怕之人，应该惊慌失措，手足无措才是。可不知为什么，此刻他心中竟无一丝慌乱，只是坦坦然地看着赵婉，眼神中带着几分疲惫，几分迷茫，还有几分说不清道不明的复杂情绪。
赵婉亦觉得奇怪。往日里，这少年在自己面前总是畏首畏尾，一副小心翼翼、生怕触怒自己的模样，今日却突然变得神情自若，镇定从容，难道他的修身养气功夫已达到了一个新的境界？她心中一动，暗自运转内息，气蕴成形，微微外泄。一股凛冽刺骨的杀气顿时弥漫开来，如同寒冬腊月的寒风，让人不寒而栗。小径旁边的花丛里，几只正在采蜜的蜜蜂、蝴蝶似是感受到了致命的危机，纷纷振翅飞逃，瞬间消失得无影无踪。
曹炬却丝毫不为所动，依旧平静地看着赵婉，眼神澄澈，无半分惧色。或许，是他自知理亏，觉得对不住灵儿，所以才甘愿承受这无形的压力？
见惯了这少年在自己面前唯唯诺诺的模样，今日他突然变得这般镇定，赵婉反而有些不知所措了。她心中的怒火渐渐消散，取而代之的是一股莫名的心酸与无力。自己费尽心思撮合灵儿与这少年的婚事，无非是想让灵儿有个好归宿，能借助曹家的势力实现自己的心愿，也能借此巩固皇室与曹家的关系，互利共赢。可到头来，却是一场空。虽然她有足够的理由，也有足够的实力将这少年打至半残，以泄心头之愤，但那又如何？灵儿得知此事后，性情必然会变得更加偏激执拗，甚至可能做出不理智的事情。想起那本笔记上记载的祖师婆婆的所作所为，赵婉便不寒而栗——那已是毫无人性可言。这少年纵有万般不是，也不该遭受昔日李大先生那般的悲惨遭遇……
或许，自己当初就不该让灵儿修练那门害人的功法？赵婉心中闪过一丝悔意，随即又被坚定取代。事已至此，多说无益。
她没有再多说一个字，突然转身，身形如柳絮般飘然远去，只留下一道清冷孤傲的背影，消失在宫墙深处。
曹炬站在原地，摸不着头脑。赵婉转身的那一刹那，眼中闪过的那抹深深的哀伤与无奈，他看得清清楚楚。正因为看得清楚，他才更加疑惑：这到底是怎么了？赵婉向来对自己恨之入骨，今日为何会露出这般神情？
“曹将军，曹将军……”
一阵急促的呼喊声传来，曹炬茫然回头，只见禁军指挥使翟隆跑得上气不接下气，额头上满是汗珠，脸上满是焦急之色：“将军，真让属下一阵好找，原来你在此地……快走快走，大漠诸部的可汗已经进宫门了，种大人让属下前来请你过去主持警戒事宜，切勿有任何差池。”
曹炬如梦初醒，连忙收敛心神，将心中的繁杂思绪暂且搁置一旁，与翟隆一同快步来到德佑殿外。
只见吐尔逊等大漠诸部可汗，虽已是大热天，却依旧穿着厚重的兽皮长袍，上面镶嵌着各色宝石与兽牙，手中捧着驼绒、宝石、兽皮等各色贡礼，神情肃穆地跟在皇城司巡查使耿栋梁和汪桐郃身后，伴着悠扬庄重的钟乐声，一步一停，缓缓向德佑殿走去。每走数十丈，沿途伫立的太监便会高声吟唱起晦涩难懂的庆礼辞语，辞藻华丽，音调古奥，满是中原王朝的礼仪规制，曹炬仔细聆听，能听明白的还不到一成。
丁谓与曹佾身着峨冠博带，一左一右站在德佑殿外，神情庄重肃穆，目光威严，自有一股震慑人心的气场。等吐尔逊等人走到近前，耿栋梁和汪桐郃分别向二人躬身施礼，尔后退到两旁，垂手侍立。一名身穿大红袍、腰系金玉带的司礼太监双手高捧着明黄色的圣旨，缓步走到丁谓面前。丁谓接过圣旨，清了清嗓子，以一种奇异的韵调高声诵读起来，声音洪亮，传遍整个广场。
这回曹炬倒是听明白了近五六成。圣旨的大体意思，通俗点讲就是：你们这些大漠部落，能够识时务，主动前来我大宋称臣纳贡，乃是明智之举，亦是你们最好的出路。官家仁慈宽厚，念及尔等远道而来，诚心归顺，只要你们日后安分守己，忠于大宋，恪守臣节，朝廷定会厚待你们，赏赐金银财宝、粮食布匹，让你们的部众过上富足安稳的日子云云。
曹炬心中暗自思忖：自己尚且只能听懂一半，吐尔逊能听懂两成已是不错，至于其他那些可汗，恐怕更是如闻天书，不知所云。这般繁琐的礼仪，这般晦涩的言辞，到底有何意义？不过是做给天下人看罢了。
归根结底，今日这场大典，不过是大宋自己给自己看的，是为了彰显国威，安抚民心，向四方蛮夷展示大宋的强盛与富庶罢了。
曹炬耸了耸肩，实在没心思再看下去。他对翟隆交待了几句，让他务必加强各处警戒，严密监视往来人员，不得有任何疏忽大意，随后便独自来到了附近一座假山上的凉亭内。从这里居高临下，可以将德佑殿外的全景尽收眼底，便于观察四周动静，及时应对突发状况。在此警戒的几个禁军士兵都认得曹炬，见他来了，纷纷躬身行礼，尔后悄悄地全退到了亭外，不敢有丝毫打扰。
曹炬在凉亭的围栏边坐了下来，一手托着下巴，目光望着远处的德佑殿，再次陷入了沉思。脑海中一会儿浮现出赵灵儿清澈灵动的眼眸，带着几分天真与执拗；一会儿又闪过舒晓云温婉贤淑的笑容，满是温柔与体贴；还有杨小云的才情横溢、高滔滔的神秘莫测……这些女子如同走马灯一般在他眼前晃动，让他愈发心烦意乱，难以抉择。
不知过了多久，大押班王永禄那尖利的嗓音突然响起，穿透了大殿内外的喧嚣，响彻云霄：“宣——大漠诸部可汗觐见！”
这声传唤如同一声令下，德佑殿外的钟乐声、议论声瞬间平息下来，气氛变得愈发庄严肃穆，连空气都仿佛凝固了一般。
过了一会儿，远远地传来了吐尔逊略显生硬的汉语声音，带着几分恭敬，几分忐忑，还有几分难以掩饰的紧张：“畏兀族吐尔逊、哈克族额度里汗、塔吉族客图拉汗、吉尔族莱克特汗，及大漠三十八部可汗，拜见大宋官家……愿官家圣体安康，大宋国运昌隆！”