曹佾面上浮现笑意，开口说道：“现今曹家有大伯主持大局，又有二叔您这般智谋之士，何来‘盛极而衰’这等说法哟。”
曹鹫听闻，当即摇了摇头，说道：“老夫听说，前些时日在朝堂之上，官家本欲命你出任吏部尚书，狄青任兵部尚书，除了你堂兄曹仪，然而朝中大臣几乎人人反对，最终仅狄青获任。如此看来，朝中大臣对咱曹家忌讳颇深呐。”
曹佾神色沉稳，缓缓说道：“佾身为大宋臣子，无论身处何职，自当殚精竭虑，死而后已。”
曹鹫轻叹一声，道：“佾啊，你二叔我这人直来直去，便直言了。往昔我汴京曹家确有对不住你之处，家族之中亦有人多次打压于你，老夫知晓你心中定有不满。”
曹佾目光微冷，嘴上却依旧挂着笑容：“二叔此言差矣，汴京曹家对佾向来关照有加，当年佾与拙荆成亲，还是大伯担当的主婚人呢。”
曹鹫仿若未闻，接着说道：“但佾你毕竟姓曹，无论行至何处，旁人皆将你视作曹氏族人，即便当今官家，恐也未将你全然当作曹家中的外人。”
曹佾脸色一沉，问道：“二叔，您这话是何意？”
曹鹫并未直接回应，转头对身旁的曹封说道：“你且先出去，在门外候着。”
曹封虽心有不愿，但不敢违逆曹鹫之意，只得起身离去。
曹鹫这才看向曹佾，说道：“你子和大伯托老夫给贤侄带了件礼物。”
曹佾冷淡说道：“小侄乃晚辈，岂敢收受大伯之礼。”
曹鹫自怀中掏出一个锦盒，说道：“贤侄不妨先看上一看。”
曹佾接过打开，一旁的曹夫人讶然道：“曹家执事牌。”
曹佾颇感难以置信，仔细端详，确是代表曹氏家族长老至高权力的执事牌。
曹鹫在旁说道：“此乃曹家首席执事的令牌，贤侄若接受，在曹氏一族中的地位便在老夫之上，仅次曹氏宗主。”
曹佾、曹夫人与曹媛三人相互对视一眼，皆未料到曹旭竟如此大方。
曹媛忽嘲讽道：“二叔，若不是今日大哥身居高位，汴京曹家岂会如此。”
曹鹫倒也坦诚，说道：“所言极是，但恐怕还得算上贤侄女你，于后宫之中，你对官家的影响力无人能及。”
言罢，他又转向曹佾：“宗主还让我给贤侄带句话。”
曹佾仍在翻看那块令牌，问道：“如何讲？”
曹鹫一字一顿说道：“宗主应许，待你登上宰执之位那日，便是你成为曹氏宗主之时。”
此言一出，如惊雷般震得三人一阵恍惚。曹媛当即跳了起来：“你说什么？”
曹鹫微笑道：“贤侄女，二叔已然说得很明白了。”
曹媛思索片刻，问道：“那曹仪呢？他如今身为刑部尚书，向来不都是你们选定的下任宗主人选么？”
曹鹫苦笑着解释道：“仪儿这个尚书之位，不过是你大伯退隐之际，官家给予曹家的安抚罢了。这些年他在刑部毫无建树，怎能让你大伯放心将宗主之位交付于他。佾啊，宗主还应下，等你入朝，我们便将仪儿外放到一府去任知府。倘若你成为宗主之后，仪儿仍屡屡给你添乱，那你……便自行处置吧。”
曹佾等人皆默不作声，心中明白尚书之位比知府高一级，向来皆是知府升迁为尚书，如今尚书去任知府，显然是要给曹仪安个罪名而后下放。至于那句“自行处置”，便是说日后若有必要，曹仪的性命便掌握在曹佾手中了。
曹佾忽笑着说道：“二叔不远千里从京城赶来，一路奔波劳累，小侄这便吩咐下人，为二叔和封弟安排好住处，先去歇息一番。今晚小侄设家宴，为二叔接风洗尘。”
曹鹫亦笑着回应：“那就多谢贤侄了，早闻成都城的瘦西湖风光旖旎，二叔我可是向往已久了。”
曹佾道：“那是自然，届时小侄必定亲自陪同二叔前往游览。”
言罢，喊道：“来人，带二位客人至客房休憩，二叔，请。”
将曹鹫送出门后，曹佾返回屋内。三人沉默片刻，曹夫人忽而笑出声来。
“好个曹旭，妾身着实佩服得紧。怪不得他能把持朝政二十年，即便曹家面临危机，也能想出此等办法。夫君，多年来妾身一直为家父被你大伯压制而心中愤懑，今日算是心服口服了，家父确实不冤。”
曹媛若有所思地问道：“嫂嫂之意，是此事于我们大有益处？”
曹夫人看了曹佾一眼，笑而不语。她深信丈夫已然洞悉其中奥秘，即便在曹媛面前，她亦不愿过多抢丈夫风头。身为女子，既已有幸嫁与如此才智超群之夫，还是将更多心力置于相夫教子之上为好。
曹佾沉思片刻，说道：“此事可谓合作则两利，相悖则两害。官家向来忌惮曹氏一族，虽大伯已然退隐，但在其幕后掌控下，曹家于朝廷与民间的势力并未减弱。若欲将曹家连根铲除，官家恐力有不逮，且可能致使朝廷与民间动荡不安。如今大宋边疆战事频仍，官家断然不会出此下策。但倘若利用我来制衡汴京曹家，我身为曹氏族人，又居高位，族中之人即便有所不满，亦不致令朝廷与民间陷入混乱。而且日后若我对官家怀有二心……”曹佾声音渐低。
曹媛接口道：“若大哥不忠，官家便能轻易将你扳倒，曹氏族人非但不会相助，说不定还有人暗自欣喜。”想到枕边人心机如此深沉，曹媛不禁心生惧意。
曹夫人心中暗忖“志大才疏”，然顾及曹媛在场，并未说出口，转而对曹佾说道：“夫君，你说咱们该当如何？”
曹佾摇了摇头，说道：“为夫虽与汴京曹家素有嫌隙，但实难做出加害族人之事。”
曹夫人点头称是：“夫君所言极是，曹旭一心为曹氏家族着想，既已应下此事，定会全力辅佐夫君。除非近期汴京曹家骤然出现一位才华卓绝之人，否则难以对夫君构成威胁。但妾身以为，此等可能性不大，不然曹旭大可再观望些时日，无需急于将宗主之位传予夫君这一旁系子弟。”
曹夫人看向曹媛，又道：“其实若应下此事，对小妹亦有诸多益处。”
曹媛面露疑惑：“我？”
曹夫人微笑着解释道：“你想啊，小妹在宫中屡遭排挤，你大哥又远在成都府，难以施以援手。若汴京曹家全力支持小妹，再加上我们毕家上下运作打点，小妹在后宫的威望必定大增。那皇后虽母凭子贵，但不过是礼部向尚书的远房侄女，如何能与我们相较。届时皇后若再训斥小妹，小妹你便可与之理论一番了。”
曹媛忍不住笑道：“她若有嫂嫂一半厉害，我在后宫怕是早就立足不稳了。”
※※※
家宴结束后，曹佾夫妇留曹鹫于书房饮茶。
众人闲聊一阵后，曹鹫不欲再拐弯抹角，遂问道：“佾，你打算如何回复宗主？”
曹夫人为曹鹫的茶盏添了些水，笑着说道：“二叔，咱们不妨坦诚相告，大伯所应许之事，实则对夫君意义不大。”
“哦？”曹鹫面露诧异，“何以见得？”
曹夫人轻轻一笑，说道：“大伯舍弃亲子，欲立夫君为曹家宗主，想必实出无奈。曹仪虽无大才，但勉强亦可做个曹家的太平宗主。大伯此举，恐是担忧重蹈当年太祖诛杀腾家之覆辙吧？”
“雅蝶侄女果然聪慧，将其中利害剖析得一清二楚。”曹鹫笑了笑，从怀中掏出一封信，“二叔年事已高，一路奔波，险些将此事忘却。这是你父亲给你与佾的家书。”
曹佾夫妇大为惊异，毕士安与曹旭在朝中向来势如水火，怎会托曹鹫带信？
曹佾接过信打开一看，信中仅有八个字：认祖归宗，其益无穷。
夫妇二人面面相觑，神色颇为怪异。曹佾先前一直顾虑，若答应曹旭，不知该如何向岳父交待，未曾想岳父非但不反对，反而修书劝自己认祖归宗。
曹鹫亦对信的内容颇感好奇。当时曹旭将信交予他时，并未多言，只命他转交给曹佾。他亦觉不可思议，何时大哥竟与毕老匹夫化干戈为玉帛了？
曹佾看向夫人，曹夫人微微点头。虽她亦不明父亲此举之意，但这信确是父亲手笔。
“二叔稍待片刻，”曹佾起身说道，“小侄夫妇暂离片刻。”
“佾你自便。”
至内室，曹佾问道：“夫人，你觉得岳父大人此举是何用意？”
“妾身亦不清楚。”曹夫人思索着，“不过这些年，妾身一直觉得有些蹊跷，家父明明有几次可大力打压曹家势力，却似突然糊涂，眼睁睁看着良机错失。且曹、毕两家百年来，虽纷争不断，但多为琐事，每逢关键之时，总能大事化小。难道其中另有隐情？”
曹佾倒吸一口凉气：“并非全无可能。据为夫所知，当年曹彬公与镇远公皆在本朝太祖麾下效力，二人本为好友，大宋立国后却不知为何突然反目成仇，太祖多次调解无果，只得将镇远公调往西宁防线，曹彬公则弃武从文，成为本朝首位宰执。若此事当真为二位先祖有意为之，那可真是深谋远虑啊。”
“正是正是，”曹夫人连忙说道，“这百多年来，太祖及之后的几位官家，一直利用曹、毕两家相互制衡。你瞧那开国的三大家族，贺、陈、沈三家不足十年便遭灭顶之灾，其罪名亦疑点重重。你我两位先祖战功赫赫，远在这三家之上，却能幸免于难，恐怕与此关联甚大。”
曹佾一拍手，道：“如此说来，大伯应许让为夫接替曹家宗主之位，说不定亦有岳父大人从中助力。”
“不是说不定，而是定然。否则这封信也不会经由曹鹫转至你我手中。”曹夫人忽而面露愠色，“如此大事，父亲竟瞒我许久。亏我往昔还费尽心思帮他对付曹旭，原来皆是徒劳！”
曹佾劝慰道：“这也怪不得岳父大人，此事机密非常，或许唯有两家宗主知晓，夫人你看二叔亦是满脸疑惑。”
曹夫人哼了一声，不再言语。
“有劳二叔久等了。”曹佾从内室走出，曹鹫留意到曹夫人面色不佳，心中不禁忐忑，说道：
“佾……”
“二叔，”曹佾心意已决，“佾身为曹氏族人，定当无论何时皆维护曹氏家族之利益。”
曹鹫面露宽慰之色，笑道：“如此便好。佾贤侄果然是重情重义之人。”
“但小侄亦有两个请求。”
“但说无妨。”
“其一，汴京曹家在京城需全力支持小妹，助她于后宫掌权。”
“这是自然，宗主与大嫂定会将贤侄女视如己出。”
“其二，此事虽无需大肆宣扬，但家族中所有执事长老皆应知晓。还望宗主与二叔多费心力，佾不想日后出任宗主时，族中仍有不服之人。”
曹鹫思忖片刻，道：“可行。宗主与二叔我定会全力支持佾你。”
曹佾微笑着问道：“那宗主与二叔还有其他要佾做的吗？”
曹鹫摇头道：“并无其他，只要佾时刻将曹家放在心上便好。”曹鹫深知，此等大事，曹佾表明态度即可，无需多费言辞。
“佾定当竭尽全力。”
“那咱们击掌为盟。”
“啪”
两人的手在空中紧紧相握。