景祐六年，朱睿在这尘世之中，已然度过了悠悠六载春秋。
这一年，于大宋而言，恰似那风雨飘摇之际，处处透着不安与动荡，堪称多事之秋。大辽在雁门关周边，如聚云般集结起三十万虎狼之师，那一双双贪婪的目光，紧紧盯着大宋北线大营，仿佛饿狼盯着猎物，局势紧张得如同拉满的弓弦，一触即发。
消息快马加鞭传至汴梁，整个朝堂犹如炸了锅一般，人心惶惶，一片惊惶失措之景。辽军与吐蕃那些势力可大不一样，他们军威赫赫，气势强盛。而领军的萧天佑，在辽国更是威名远扬，堪称绝代名将。回溯二十多年前，年仅十九岁的萧天佑，作为辽军先锋，恰似猛虎下山，一路锐不可当，长驱直入，竟直逼汴梁城下。那时，若不是各地勤王的兵马不顾路途遥远，星夜兼程赶来救援，汴梁城这大宋的根基，究竟能否守得住，实在是难以预料，仿若悬于一线，生死未知。
官家赵祯背着手，身姿挺拔却又透着几分疲惫地伫立在密室之中。他的目光，紧紧凝视着那幅硕大无比、详尽标注着大宋山川关隘的舆图，久久地沉默着，一言不发，那沉默之中，似藏着千般思绪、万种忧虑。
单从侧面瞧去，官家脸上的岁月痕迹愈发明显，尽显老态。繁杂琐碎的朝政诸事，一桩桩、一件件，已然让他渐渐感到力不从心，好似那被重担压弯了腰的行者。虽说六年前，他将心腹爱将狄青召回朝中任职，盼着能为自己分忧解难，可狄青能帮他分担的，也仅仅局限于军事方面的事务。其余那些朝政大事，依旧被宰执丁谓等一帮老谋深算之人牢牢把控在手中。朝纲松弛，宛如那破旧的渔网，漏洞百出；大臣们欺上瞒下，为了一己私利，不择手段，全然不顾朝廷的安危与百姓的疾苦。官家纵有满腔抱负，想要整治这混乱的朝堂，却实在是分身乏术，无暇一一彻查整治。
官家的思绪，不知不觉间飘到了曹佾身上。他心中暗自思忖，倘若当年，不，哪怕是两年前，就启用曹佾主持朝政，这朝堂上下，想必会发生天翻地覆的变化，焕然一新。官家与曹佾相识多年，对他的才能、品性，可谓了若指掌，犹如熟悉自己的手掌纹路一般。加之曹佾当年在曹氏一族中，备受排挤，处处遭人打压，官家心生怜惜，更是大力提拔，本想着日后委以重任，让他在朝堂之上大展宏图，为大宋的江山社稷出一份力。然而，他的心思，刚有那么一点表露，曹旭那只老谋深算的老狐狸，便敏锐地洞悉了他的意图，随后便使出浑身解数，极力拉拢曹佾。这些年来，虽说一直没有确切的消息，可种种蛛丝马迹、细微迹象表明，曹佾已然归附了曹氏一族。曹旭的夫人，往昔还刻意避开官家，行事颇为低调，如今却公然毫无顾忌，隔三岔五就大摇大摆地进宫探望媛德妃。据那些在宫中当差的小太监禀报，她们之间已然以母女相称，这其中的深意，哪怕是再愚钝的人，也能看得清清楚楚，不言而喻。
正因如此这般复杂的局势，官家在不知不觉间，违背了当年对媛德妃许下的诺言。六年的时光，匆匆如白驹过隙，转瞬即逝。可直到如今，他仍将曹佾安置在剑南，只字不提调任之事。可这又能拖延多久呢？在曹、毕、丁三家的全力支持下，曹佾在朝野的威望，与日俱增，如同那初升的朝阳，越来越耀眼。三家在朝中的党羽，更是多次联名上奏，言辞恳切地恳请调曹佾入朝。况且，若再不将他调入朝中，官家自己的心中，都隐隐有些不安，好似有一块大石头，沉甸甸地压在心头。毕竟，曹佾如今手握大宋蜀中三州的军政大权，大宋近三分之一的军力，都尽在他的掌控之中。倘若曹、毕、丁三家再有不轨之心，妄图谋逆造反，那可就麻烦大了，大宋的江山社稷，恐将面临一场巨大的危机。
“官家，剑南节度使曹佾有密折呈奏。”
宫中的王都知，身着整齐的服饰，神色恭敬，在门口微微躬身，轻声回禀道。
此处乃是宫中禁地，平日里守卫森严，即便是身为大押班、在宫中也算有些地位的王都知，也从未踏入其中半步。有事之时，也只能毕恭毕敬地在门口回禀。
还真是说曹操曹操到，官家听闻此话，心中一紧，面上却勉强挤出一丝笑意，说道：“狄青，你去把奏折取来，仔细看看曹佾在这奏折里究竟说了些什么。”
狄青应了一声，声音洪亮有力。他年约四十有余，正值壮年，眉眼之间透着一股英气，那英气之中，又带着几分久经沙场的沉稳与坚毅。单从外表看，他的面容清秀，似乎比曹佾还要更胜几分。然而，再看他那双关节粗硬、布满老茧的手，便能知晓，这双手的主人，曾是驰骋疆场、杀敌无数的大将军。那一道道伤疤、一层厚厚的老茧，都是他征战岁月的见证。
狄青双手接过奏折，小心翼翼地打开，细细地看了一遍。看着看着，他的眉头不禁皱了起来，神色变得凝重，说道：“启禀官家，曹佾在奏折中称，据我方安插在大理的细作传来的密报，大理军队近来调动频繁，在江边已然集结了近十万人马。看这情形，他们似有进犯成都府的迹象。”
官家闻言，原本就忧虑的眉头，皱得更紧了，心中暗自思忖：怎么自己刚想到要调曹佾入京，大理就准备进犯了？莫非曹佾真想在蜀中割据称王，从此拥兵自重，不愿回朝中了？
“这消息可属实？切莫有误，此事干系重大。”官家神色严肃，目光紧紧盯着狄青，追问道。
狄青思忖片刻，神色认真，缓缓说道：“回禀官家，应该属实。辽军大军集结多时，却至今仍未有所行动，依微臣看来，他们想必是在等待时机，蓄势待发。而且，刚又有一份线报传来，大理与辽国边境的十万军队，已有五万正准备撤回。种种迹象表明，局势恐怕不容乐观。”
官家暴怒，猛地一拍桌子，大声喝道：“好啊，连大理也敢来挑衅我大宋了！真当我大宋无人了不成！”话虽如此，可他的心中，却满是忧虑，如同那暴风雨来临前的压抑。如此一来，大宋两面受敌，剑南的兵马被死死牵制住，再也无法派兵增援北线。这可如何是好？大宋的局势，愈发艰难了。
“曹佾还有一事要启奏官家。”狄青犹豫了一下，还是开口说道。
“讲！”官家面色阴沉，简短有力地说道。
“曹佾恳请官家再调拨一支西宁防线的骑兵，前往成都府协防。他说，仅凭剑南现有的兵马，恐怕难以抵御大理的进犯。”狄青如实回禀。
“什么！”官家暴跳如雷，怒目圆睁，大声吼道：“他曹佾想干什么？朕把剑南的兵马全交给他了，还不够抵御大理，居然还要西宁防线的骑兵？他当我大宋的兵马是他随意调用的吗？”
狄青小心翼翼地向前一步，微微躬身，说道：“官家息怒。微臣与曹佾乃多年好友，深知他绝非无的放矢之人。况且，大理此次若只是虚张声势倒也罢了，万一真的倾全国之力进犯我朝，仅凭剑南的兵马，确实难以应对。如今吐蕃元气未复，西宁防线所受压力不大。既然已经调拨了五万兵马到北线，依微臣之见，不妨再给剑南一万，料想不会有太大问题。还望官家三思。”
官家沉思良久，眉头紧锁，在密室中来回踱步。过了好一会儿，他才叹了口气，说道：“此事就交由你去办理吧。你务必谨慎行事，切不可出了差错。”
成都，知府府宅
成都知府府宅内，李擎天双手叉腰，满脸怒容，扯着嗓子大声叫骂：“曹炬你个臭小子，给我滚出来！今天要是不把你好好教训一顿，我就不姓李！”
曹炬并未听从师父的呼喊现身，屋内倒是走出一位身姿婀娜的少妇，她柳眉轻蹙，对着李擎天嗔怪道：“你在这儿瞎嚷嚷什么呢，莫要吓着小少爷了！你也不看看这是什么地方，成何体统！”
原来，李擎天在曹家居住的日子久了，曹老夫人见他孤身一人，形单影只，心中怜悯，便将自己身边的丫鬟石榴姐拨来伺候他。日子一长，两人朝夕相处，抬头不见低头见，难免暗生情愫。在一个月黑风高、四下无人的夜晚，李擎天没能把持住自己的情感与欲望，稀里糊涂地与石榴姐有了私情。可没过多久，李擎天就有些懊悔了。从前那个温柔似水、说话轻声细语，对自己百般体贴、千般顺从的石榴姐，如今却像是变了个人似的，成了府里唯一敢对他颐指气使的人。
李擎天看着石榴姐，气不打一处来，大声说道：“你懂个甚！那小子让人从厨房里给我端来面条，说是孝敬我的，我还当这小子转了性子呢，结果里面竟放了两条蚯蚓！等我发现时，蚯蚓都被我吃了一半，那股土腥味到现在还让我直犯恶心！这小子，真是越来越不像话了！”
自从收了曹炬为徒，身为风驰门唯一传人的李擎天，对他的要求自然极为严苛。不仅要求曹炬每日清晨必须早早地到自己住处请安拜见，而且规矩繁多，见了师父要行大礼，那大礼可是一点都不能马虎，从磕头的姿势到起身的动作，都有严格的要求；师父离开时，也要恭恭敬敬地躬身相送，一直送到看不见人影为止。练武时，更是严格至极，一招一式，都要反复练习，稍有差错，便是一顿严厉的斥责。没过几天，曹炬就受不了了。算上前世的年纪，他与李擎天也相差无几，更何况他对当年李擎天冒充回春神医一事，一直耿耿于怀，心中对这个师父的品行，也颇为不屑，觉得他行事不端，于是处处与李擎天作对，专挑他的刺儿。
石榴姐对这师徒俩整日斗嘴的场景，早已司空见惯，见怪不怪了。她掩嘴轻笑道：“你都这般年纪了，还跟个小孩子较什么劲呀。他毕竟还是个孩子，你就多担待些呗。”
小孩子？李擎天一想到这个就来气。还不到十三岁的曹炬，心思比三十岁的人还精明，鬼点子多得很。不对，从他刚拜师的时候起，就比三十岁的人还精，仿佛肚子里有千百个心眼儿。没过多久，李擎天的底细就被他全部套了出来。曹炬知晓了李擎天是明教中人，还是风驰门门主，甚至连他所练的“龙象般若神功”的来历，都了解得一清二楚，就好像他亲眼见过那武功秘籍一样。为此，李擎天没少受到这小子的奚落。好在这些事情曹炬都没有对外宣扬，不然自己在曹家可就待不下去了，说不定还会招来杀身之祸。以前的李擎天无牵无挂，一人吃饱全家不饿，走就走了，也没什么大不了的，天涯海角，何处不能容身。可现在不一样了，他不仅有了石榴姐，而且石榴姐的腹中，还怀着他的骨肉，那可是他的亲生血脉啊。
庭院花丛中，一个少年突然探出头来，他面容清秀，眼中透着狡黠的光芒，冲着李擎天挥了挥手：“嗨，梨花，不过是给你加点‘佐料’，至于发这么大脾气嘛。你呀，就是太容易生气了，要学会淡定，淡定。”
这个少年正是曹炬。这几年来，他一门心思当他的豪门公子，尽情享受着这富贵奢华的生活，竭力不去回想前世之事，仿佛前世的记忆，是一场可怕的噩梦。或许是为了转移注意力，曹炬的性子发生了极大的转变，变得调皮捣蛋异常，整日里就想着怎么捉弄人。除了拼命练武之外，他还常常在府中以捉弄他人为乐，府里的下人一听到五公子的名字，无不胆战心惊，就好像听到了恶魔的召唤。
李擎天一听“梨花”二字，心中的怒火“噌”地一下就冒了起来，口中发出一声低喝：“追魄指！”纵身一跃而起，身形如电，五指成爪，朝着曹炬扑了过去，那架势，好似要把曹炬生吞活剥了一般。
那次李擎天与石榴姐有了私情之后，曹炬不到一天就瞧出了他俩的异样。他那机灵的小脑袋一转，便想出了个坏主意，大肆嘲笑李擎天，说他是老牛吃嫩草，一支梨花压海棠，把石榴姐羞得整整三天都没敢露面，躲在房间里，连饭都不敢出来吃。“老牛吃嫩草”这话，李擎天勉强还能领会，可“一支梨花压海棠”究竟是何意，他却是闻所未闻，如同听天书一般。有一回，曹炬不小心说漏了嘴，道出了其中含义，把李擎天气得暴跳如雷，追杀了曹炬数十里，若不是曹炬机灵，跑得快，恐怕早就被他抓住揍一顿了。明教别的武功暂且不说，轻功绝对是独步武林，那身法之快，犹如鬼魅。这也难怪，明教被历代王朝和武林正道追杀了近千年，要是轻功再不厉害些，这点传承早就断绝了，哪里还能延续至今。曹炬运转四重的“龙象般若神功”施展明教法身，那速度快得让李擎天眼花缭乱，李擎天还真一时半会儿追不上他，气得李擎天直懊悔当初教他武功的时候为何没留一手，真是搬起石头砸自己的脚。
曹炬见李擎天扑到了自己身前，脸上露出一抹狡黠的笑容，笑着说道：“师父，可别忘了您发过的誓言。您当初可是以明教始祖的名义起誓，与我交手时，只能使用和我相等的功力。您不会是想违背誓言吧？”
李擎天猛然想起，自己曾以明教始祖的名义起誓，与曹炬交手时，只能使用和他相等的功力。明教中人轻易不发誓，可一旦发了誓，就决然不能违背，否则，不仅会遭到教中众人的唾弃，还会被视为不忠不义之人，为天下人所不齿。
李擎天急忙收回四成功力，可这骤然撤回的四成功力，如同汹涌的逆流，反而撞得他气血翻涌，胸口一阵剧痛，差点吐出一口鲜血。曹炬却是瞅准时机，趁他病要他命，一个箭步冲上前，挥拳就是一击。拳头还未打到，拳风已将李擎天的衣衫吹得猎猎作响，好似在宣告着这场“战斗”的胜利。