不觉间北疆的积雪已开始消融，大营内的临战气氛愈发浓重。军官们大多经历过当年与回纥之战，深知开春时节绝不可掉以轻心。一时间，各营校场的喊杀声此起彼伏，震得营寨木栅栏微微发颤。
都统制大帐之中，烛火摇曳映着巨大沙盘，高尽忠按剑而立，眉头拧作一团，沉声道：“长风，塞尔柱大军陡然后撤数十里，此中究竟藏着什么勾当？”
“末将亦是百思不得其解！”华长风抱拳躬身，语气满是困惑，“彼辈不单全军后撤，更将兵力尽数收拢，近二十万部众相隔不过三十里。这般排布，我大宋与契丹联军固然无从下手，可塞尔柱的一举一动亦难逃我等眼线，这……实在令人捉摸不透！”
二人脸色同时沉了下去，如蒙寒霜。两军对垒之际，最凶险的从非阵前搏杀，而是摸不清敌军的图谋。高尽忠负手踱步良久，忽停住脚步问道：“长风，你常去精锐营巡查，可知那营中操练得如何了？”
华长风脸上终露几分笑意，朗声道：“都统制大人尽可放心！据末将所知，曹将军练兵已见大成效，依末将之见，也该是启用精锐营的时候了！”
高尽忠仍有疑虑，眉头未展：“此话当真？那些武林中人素来桀骜，怎会这般容易俯首帖耳？”
“都统制大人该是听过些风声！”华长风凑近半步，压低声音道，“我大宋武林两大世家，便是被曹将军亲手诛灭，这些武林中人对曹将军实则又惧又怕，若非万不得已，绝不敢轻易开罪。况且曹将军自身武功卓绝，末将曾亲眼见他设擂迎战，除了九黎派门主朱通与胡临沧外，无人能接他十招。即便朱、胡二人，也需联手方能勉强维持不败，那一战直看得末将目眩神迷，在场众人无不信服！”
“那五百杂胡儿呢？”高尽忠又追问道，语气中仍带着几分担忧。
华长风迟疑片刻，缓缓道：“十日前，曹将军已将武林中人与那五百杂胡儿混编一处，精锐营更已全体换上回纥服饰。不过至今为止，倒未曾有过不和之事发生。”
高尽忠倒吸一口凉气，满脸诧异：“真是奇了！这杂胡儿何时变得这般顺从了？”
华长风并未作答，心中早有疑虑盘旋——那杂胡儿领队齐伍，对营中事务过分上心，且此人面对曹炬时，那恭敬神态绝非伪装，倒不似马贼头领，反倒像极了军中将领。
高尽忠摇了摇头，仍是放心不下：“我终究还是有些疑虑。嗯，长风，你即刻去一趟精锐营，转告曹炬，让他好好筹划一番。何时能在本帅面前证实精锐营确实可用，本帅便即刻让他出塞。还有，时日断不可拖得太久，否则本帅定要治他贻误军机之罪！”
“末将遵命！”
华长风刚要转身离去，一名指挥使匆匆掀帘入帐，到高尽忠面前单膝跪地，高声禀报道：“启禀都统制大人，京城有圣旨到，此刻离我大营已不足三里！”
“圣旨？”高尽忠与华长风同时惊呼出声，二人对视一眼，心中顿时明了——新的朝局，已然定了。
“……北疆大营驻守边疆，战功赫赫。诸卿皆为朝廷栋梁之材，今有未开化之蛮族塞尔柱来犯我大宋天威，朕身在朝中，心系北疆……”
曹炬跪在高尽忠与华长风身后，神色却有些心不在焉。京中前些日子发生的变故，凛风阁早已派人向他禀报。那皇后娘娘之所以怒不可遏，执意要置付淑妃于死地，原是舒晓云与姑姑曹媛设下的圈套。付淑妃正是在她二人暗中支持下，才敢屡次故意招惹皇后。先帝在世时，皇后便已对独享恩宠的付淑妃恨之入骨。那一日，当付淑妃当着她的面讥讽她没有当皇太后的命时，皇后终是失了理智。而赵婉主张立赵文基为帝，与德妃也早已水火不容。加之她之前极少在宫中以真面目示人，先帝从大猎归来后神智不清，赵婉在曹佾与狄青的支持下突然执掌朝政，皇后一度对其身份深表怀疑，数次大闹后宫。赵婉何等孤傲，岂容他人在自己面前如泼妇般谩骂，当即命长平宫的几位宫女稍展身手，便把皇后一行打得落荒而逃。赵婉至此，亦对皇后再无半分好感。如今晏殊一死，皇后最大的靠山已然倒塌，赵婉再无顾忌，那付淑妃之事，不过是个借口罢了。
相较于圣旨内容，曹炬倒对那颁读圣旨之人更感兴趣。此人不是旁人，正是新任礼部侍郎汪桐郃。曹炬记得他该只有二十五六岁，可此刻看来，却是面目沧桑，较自己离京时成熟了许多。
汪桐郃身后站着一个太监，曹炬也认得，正是曾与他交过手的大押班王永禄。这些时日，曹炬一直在校场上与精锐营将士摸爬滚打，可真正能与他好好过几招的，却没几人。看着这个号称大内四大护卫之一的老太监，曹炬手底不觉有些发痒，暗自琢磨着，有什么法子能逼他与自己大战一场。
王永禄察觉曹炬在偷偷打量自己，眼中闪过一抹寒光。见这小子接圣旨时仍这般不知规矩，当即狠狠瞪了他一眼。曹炬毫不示弱，借着低头的功夫，竟翻给了他一对白眼。
王永禄气得身子微微发颤，牙咬得咯咯作响。曹炬却毫不在意——宫廷内侍连结交朝中官员都是明令禁止，王永禄虽是大押班，也只能管管皇宫后院的琐事。可在皇宫之内，就算他势力再大，难道还能大过自己姑姑与赵灵儿么？
“……钦此！”冗长的圣旨终是念完，大营众将领齐齐叩首，高呼“吾皇万岁万岁万万岁”，叩谢皇恩。汪桐郃将圣旨交给身后随从，缓声道：“都统制大人，诸位将军请起。”
随后，高尽忠在都统制大帐设宴，为汪桐郃等人接风洗尘。席间，汪桐郃却始终郁郁寡欢，眉宇间满是愁云。他自幼师承晏尚书，对这位老师极为敬重，晏尚书之死，对他打击极大。况且晏尚书一直坚持，要等侧妃杨秋儿产后再推举新皇登基，可他死了没几日，蜀王世子便登上了皇位，皇后也被囚禁起来。汪桐郃深感愧对先师，他如今虽也算朝廷重臣，可毕竟人微言轻，仅新任礼部尚书曹仪，便将他压得死死的。照理说，新皇登基之时，正是礼部最为繁忙之际，可曹佾怕他在身边碍事，早朝时一句话，便把汪桐郃打发到了北疆大营。
其实曹佾完全是多虑了。汪桐郃内心深处，亦觉得新皇越早登基越好——蜀王世子至少能亲临朝政，而储君侧妃杨秋儿就算生下皇子又如何？登上皇位后，至少十余年不能亲政，朝中大权还不是把持在三大家族手中？若说皇后娘娘也能与曹佾和丁谓相抗衡，那真是滑天下之大稽。晏尚书执意要等杨秋儿生产，恐怕多少和皇后是他侄女有些关系。汪桐郃时常暗自感叹，即便是圣人，亦不免有偶尔徇私之时。
高尽忠与华长风虽为人直爽，却久在北疆，与朝中官员接触不多。汪桐郃年纪尚轻，他二人从未听过此人名字，更不知其脾性如何。酒过三巡，帐内场面便显得沉闷起来。华长风对曹炬使了个眼色，曹炬当即会意，端起酒杯起身道：“汪桐郃大人，你我今日在此相见，也算得上是他乡遇故知，来，小弟敬你一杯！”
汪桐郃暗自嘀咕——他乡确是他乡，可这“故知”二字，还是算了吧！但当着众人的面，也不好驳了曹炬的面子，只得举杯将酒饮下。
没一会儿，曹炬又站起身来，端着酒杯道：“汪桐郃大人风尘仆仆，不远千里来到北疆，一路辛苦，小弟再敬你一杯！”
“汪桐郃大人新晋礼部侍郎，此乃大喜事，小弟先前未曾道贺，实是有罪，今日在此补上这杯！”
“汪桐郃大人……”
……
不知不觉间，曹炬已敬了汪桐郃十余次。汪桐郃原本酒量就一般，此刻早已满脸通红，眼神都有些涣散。可曹炬依旧不依不饶——当年在京城时，他替父亲出面招揽汪桐郃，几次都被对方骂得狗血喷头。曹炬虽说不至于因这点小事记仇，可如今能在酒席上顺便整整此人，心里还是乐意为之的。
“汪桐郃大人……”
“停！”
汪桐郃终是撑不住了，抬手阻止道：“曹将军，这天南地北的理由，都让你说尽了！梁某酒量浅薄，任你再巧舌如簧，这一杯，是定然不喝了！”
曹炬满脸惊奇，故作不解道：“汪桐郃大人，小弟此次敬酒，乃是应尽之礼数，若不然，家父知晓了，也会怪罪小弟不懂规矩！”
汪桐郃没好气地说：“这关枢相大人何事？”
杨文广不忘添柴加火：“曹将军，你敬这杯是何道理，说来听听。”
曹炬长揖及地，朗声道：“小弟敬姐夫一杯，姐夫务必饮下。”
汪桐郃闻言，手中酒杯猛地一颤，酒液泼溅衣襟，面色涨红如猪肝，厉声道：“一派胡言！谁是你姐夫？”
曹炬抚掌而笑，目光坦荡：“小弟与舒晓云姑娘情投意合，家父与韩大人已颔首应允。尊夫人乃晓云表姐，论及辈分，小弟自当称汪大人一声姐夫。”
杨文广抚须大笑，声震帐内：“理当如此！这三杯酒，汪将军非饮不可！”
汪桐郃语塞，半晌方憋出一句：“此说不通！舒晓云姑娘尚未过门，怎能算数？”
“若已过门，方才见汪大人时，小弟便该行妻弟之礼了。”曹炬举杯过顶，“汪大人，小弟先干为敬。”说罢仰首饮尽，杯底朝天。
帐角忽有阴恻之声响起，王永禄目光如毒箭射向曹炬：“曹炬！那长公主殿下呢？她日夜为你忧心，你竟将她抛诸脑后？”
长公主？！
曹炬一口酒直喷而出，呛得连连咳嗽，急道：“王都知！此言差矣！末将对长公主唯有敬畏，绝无半分非分之想！”
王永禄怒拍桌案，木屑纷飞：“曹家小子休要胡言！官家登基，已册封灵儿公主为长公主殿下，此事你竟不知？”
曹炬心头大石轰然落地，暗忖原是换了名分，想来凛风阁觉此事无足轻重，故未入秘函。他定了定神，朗声道：“末将与灵儿……长公主之事，不劳王都知费心。何况大押班职在宫中，何时竟管起公主婚嫁了？”
“曹炬！”王永禄盛怒之下，一掌将身前案几劈为两段，“你敢顶撞咱家？”
“王都知好俊的功夫。”曹炬面色转冷，“但末将所言句句属实。大押班职权何在，难道自己不知？”
“曹将军，不可对都知无礼。”高尽忠起身打圆场，心中却也嫌王永禄过分。曹炬好歹是西宁大营将领，轮不到一个内监在帅帐中撒野。
杨文广亦道：“曹将军，方才言语确有不妥，向王都知赔个不是吧。”
曹炬应声“是”，趋步至王永禄身前躬身：“请王都知恕罪。”
王永禄侧脸斜视，冷笑道：“咱家可受不起。”袍袖猛然一拂，劲风如刀直卷曹炬胸口。曹炬早有防备，双手由抱拳化掌，内息陡转，竟将袖上力道消弭于无形，反倒生出一股吸力。
王永禄只觉袍袖不受控制飞向对方，惊怒交加。他身为大内四大护卫，怎肯在晚辈面前失了颜面？索性欺身而上，曲肘便撞曹炬面门。曹炬故作惊慌：“王都知，你……”双掌却如铁闸般猛击对方肘部。
“砰”的一声闷响，王永禄身形不动，双足却在地上划出数尺长的深痕；曹炬则踉跄后退，两名指挥使连忙上前搀扶。
帐内众将无不怒视王永禄。明明是曹将军赔罪，这老太监却先以袖伤人，再行肘击，行事卑劣至极！
王永禄脸色青白交替，喉头一阵发甜，强压下翻腾的气血，冷哼一声，转身拂袖而去。他硬接曹炬双掌，内腑已受震荡，此刻唯有赶紧寻地疗伤，哪里还顾得上颜面。
出帐后，王永禄仰天长叹。虽是以一肘对双掌略有吃亏，但曹炬武功精进之速，已远超预料。长公主当年一时心软，以固本丹救了这小子，日后怕是要悔不当初。
曹炬实则毫发无伤，借后退之势卸去了所有力道。见高尽忠与杨文广上前，他不再作态，挺直身子示意无恙。
王永禄出丑，汪桐郃也觉脸上无光，托言旅途劳顿，带着随从匆匆告辞。
曹炬向来豪爽，待同袍素来慷慨，人缘极好。汪桐郃一走，帐内顿时爆发出怒骂之声。众将皆是军中汉子，粗话连篇，顷刻间已将王永禄祖上问候个遍。有人一时口快，竟操心起他的子孙来，引得哄堂大笑——太监断子绝孙，原是天经地义。
高尽忠听骂声越来越粗鄙，眉头紧锁，喝道：“杨将军、曹将军留下，其余人各回营中！”
众将不敢违逆，纷纷告退。
帐内只剩三人。杨文广知高尽忠心意，便道：“曹将军，将精锐营这月来的操练情形，向都统制大人禀报吧。”
曹炬不敢怠慢，一一详述。高尽忠大多已从杨文广处听过，听了片刻便打断：“你说精锐营已可出塞，有何凭证？”
曹炬略一沉吟：“末将今夜便带精锐营出营。请都统制大人传令各处岗哨加强戒备，三日内，末将必有所证。”
高尽忠目光如炬，紧盯曹炬：“曹将军，军中无戏言。”
曹炬躬身：“请都统制大人放心，末将绝不敢欺瞒。”
“好！”高尽忠颔首，“本帅便在此等候消息。”
曹炬退出帅帐，脑中忽然闪过一事：
灵儿升为长公主了，那老姑婆以后怎么称呼，太长公主？