“曹将军，为何非要半夜三更将我等拉到此地？明日一早再起程，也为时不晚啊！”西宁大营约十里外的一片小树林中，翟隆忍不住对曹炬抱怨道。这些日子他始终跟着精锐营操练，早已疲惫不堪，难得今晚都统制大人设下盛宴，为京中来人接风洗尘，曹将军也去了席面，翟隆正暗喜能好好睡个安稳觉，没承想还没等他挨到床榻，曹炬便回了营，将整支精锐营急匆匆拉到了这里。
“休要多言！”曹炬沉声道，目光扫过翟隆，带着几分不容置喙的威严。
一旁杂胡儿头领马罡忙上前打圆场，笑道：“翟指挥使有所不知，曹将军已在都统制大人面前立了军令状，我等三日内须夜袭西宁大营。若白日动身，大营诸将耳目众多，必难遮掩；他们知晓越少，我等行事便越有胜算。”马罡这几日眉宇间满是喜色——曹炬已应下，待战事了结，便带他同回汴梁，不必再依附阿拉布塔。念及多年苦日子终要到头，马罡夜里常从梦中笑醒。他自记事起便在西宁这贫瘠之地挣扎，去过最繁华的去处，也只是距大营百余里的小县城。听闻汴梁百姓数量，竟比四五个西宁大营还多，心中满是憧憬，不知那万人生聚之地是何等气象。
马罡忽想起家中虎头虎脑的孩儿，嘴角泛起笑意——孩儿已不小，自己却从未送过像样物件，到了汴梁，定要满足他所有心愿！又念及“糟糠之妻不可弃”的古训，妻子这些年随自己吃苦，绝不能将她留在西宁。虽自己样貌似回纥人，恐遭人白眼，但有曹将军提携，再加上汴梁毕太傅（毕士安）尚在，自己曾是他麾下旧部，有这二人庇护，天下之大，何处去不得？
“胡临沧、马罡，你二人速去传令，今夜众人便在此地安营歇息。”曹炬话音落，不带半分拖沓。
胡临沧与马罡齐声应“是”，转身领命而去。
“林征途、翟隆，今夜你二人麾下执法队负责警戒，且督促精锐营众人，搭好帐篷后即刻歇息，不得擅自走动！”
“属下遵命！”
林征途与翟隆带着五十名军士，绕着小树林布下十余个哨位。这片林子二人并不陌生——那些武林中人骑术尚可，但若论长途奔袭时保持队形，却差了许多。为矫正此弊，曹炬常将这千余人马拉出大营操练，令他们全力驰骋，自己则骑着汗血宝马，如牧人驱马般前后巡视，见队形散乱处，便挥鞭将人赶回原位。这小树林，便是众人操练间隙常歇脚的地方。
二人返回林中，见武林群豪与杂胡儿们正忙着搭建帐篷。见他二人过来，数十名武林中人眼中顿时闪过凶光。
翟隆心中不悦，厉声喝道：“尔等看什么看？莫非还想再尝本将军的手段不成！”众人对视一眼，皆默默低下头——他们曾在执法队手中吃尽苦头，对翟隆的手段仍心有余悸。练武之人寻常皮肉之苦倒也不惧，可翟隆的法子太过阴狠，花样百出。曾有不听号令者，被点了穴道后剥至只剩亵衣，扔在雪地中冻得半死，再扔进热水泡上半个时辰；待肌肤通红，又被吊起用细羽搔刮胁部与脚底板，此时肌肤敏感至极，痒意直钻心肺，纵是铁骨硬汉，也得俯首认输。
翟隆走了片刻，忽觉不对，对林征途道：“征途，你我皆是奉曹将军之命行事，就连整人的法子也是向他所学，为何这些人却将怨气全撒在你我身上？”
林征途冷哼一声：“你如今才醒悟？可这也是无可奈何之事——你我不过是区区指挥使，唯有听命行事的份儿，哪有置喙余地？”
翟隆一拍大腿：“原来如此！每次我等将这些人整治得狼狈不堪，曹将军便出来假充好人，还装模作样训斥我等几句，着实可气！”
林征途拍了拍他肩头，缓声道：“身为下属，替上司担责背过本是常事，只看值得与否。曹将军乃曹家内定的下任家主，日后必能封侯拜相，你今日多为他担些，说不定来日前程便更为远大。”
翟隆思索片刻，道：“你这话听着荒唐，细想却有几分道理。往日只觉与曹将军投契，虽他常戏耍于我，可为他办事我却心甘情愿，未多想他是曹家公子还是丁家公子。如今想来，若他只是普通官员之子，凭他年纪比我小却居我之上，我定然不服，非要与他争个高低不可。”
林征途无奈摇头，迟疑道：“翟隆，有句话不知当讲不当讲。”
翟隆道：“你我相交十余年，有话但说无妨。”
“日后在曹将军面前，你需多些敬重。此地非汴梁，昔日在禁军十一营，营门一关，纵是闹翻天也无人管束；可在西宁大营，众人对禁军本就有偏见，你若仍这般胡闹，不仅损了禁军名声，于曹将军也无益处。”
翟隆盯着他看了半晌，林征途见状，忙笑道：“我只是随口一提，你莫要往心里去。”
“那倒不会，只是你这话，与我临行前家父叮嘱的一般无二。”翟隆挠了挠头，“莫非当时你在我家窗外偷听？”
“啊！我记起来了！”翟隆突然高声道，“你对我小妹心存爱慕，莫非曾半夜潜入我翟府……”
林征途见自己好心劝解，竟换来这般言语，顿时怒火上涌，一脚便踹了过去。翟隆反应极快，侧身避开，口中还喊着：“征途何必动怒？此事尚有商量余地！”
“商量个屁！”
二人一路打闹着进了曹炬的帐篷。曹炬正整理包袱，见此情景，长叹一声：“你二人怎无半点军官模样？竟连那些杂胡儿都不如。”
往日里，翟隆若听曹将军这般贬低自己，定会争辩几句，可今日话到嘴边，忽想起林征途方才的话，竟多了几分顾忌，乖乖站到一旁，不再嬉闹。
曹炬没听到熟悉的聒噪，心中诧异，不由多看了翟隆两眼。翟隆莫名有些慌乱，轻咳一声道：“启禀将军，外边哨位已布置妥当，不知还有何吩咐？”
曹炬更觉古怪，凝视着翟隆若有所思，片刻后方道：“翟隆，你去外边查看，若众人皆已安顿，便传马罡、胡临沧来我帐中议事。”
“属下遵命。”翟隆恭恭敬敬应道，转身退了出去。
曹炬目送翟隆离开，忽向林征途问道：“征途，你方才与翟隆说了些什么？”
林征途心中一惊，忙道：“属下并未说什么。”
“还敢欺瞒于我？”曹炬冷笑一声，“你二人随我多年，这点心思我岂会看不出？往日我这般说他，他必不服气，今日却这般安分，岂不是怪事？”
林征途强笑道：“将军明察，属下只是劝他，如今将军统率武林义士与杂胡儿，这些人非禁军可比，若仍像往日那般无礼，恐损将军威严。”
曹炬看着林征途摇了摇头，林征途被他看得心头发慌，竟不知自己错在何处。
“征途，”曹炬忽然开口，“论才干能力，你远胜翟隆，禁军十一营中，也唯有武梢懿或能略胜你一筹，可他也只比你多了个‘稳’字。但相较你二人，我却更偏袒翟隆，你可知为何？”
林征途默然。翟隆在禁军中本就是出了名的惹事精，可无论他闯下多大祸事，曹炬总会为他摆平——虽事后免不了一顿痛骂，甚至拳脚相加，但明眼人都看得出来，曹将军对翟隆着实爱护。
曹炬似知他不会回答，自顾说道：“翟隆这人心无城府，性子耿直，在我面前直言不讳，无所顾忌，不似你等，总带着几分拘谨。说起来，他因这性子受我责罚最多，可他屡教不改，久而久之，我倒喜欢上他这脾气——与他相处，便如与自家兄弟拌嘴一般自在……”
曹炬沉默片刻，声音渐低：“征途，你也出身官宦世家，该知世家之中，即便亲兄弟，说话也会留几分余地。难得翟隆从不将我视作曹家五公子，只当我是可一同胡闹的兄弟。他便如一块璞玉，未被权势利欲玷污，这般人物，实在难得……日后，你莫要再从中多事了。”
林征途低声应道：“属下明白了。”
曹炬拍了拍他的肩膀：“但这也是翟隆最大的不足，难成大事。日后我在小事上或许仍会偏袒他，可真正器重的，还是你与武梢懿这些人，你莫要多心。”
……
翟隆与胡临沧等人回到帐中时，曹炬见人已到齐，指了指案几道：“诸位都过来一观。”
程不凡上前，见案上摊着一张地图，不由问道：“此乃何物？”
“此乃西宁大营的兵力布置图，是我凭记忆所画，诸位看看可有不妥之处。”曹炬说道。
胡临沧与程不凡并非西宁大营之人，平日多在帐篷中，极少外出，对军营布局本就生疏，二人皆摇了摇头。曹炬的目光转向翟隆：“翟隆，你说说看。”
翟隆张了张嘴，迟疑道：“真要属下说？”
曹炬笑骂道：“你今日怎如妇人般扭捏？有话便说，有屁便放！”
“那属下便直说了！”翟隆一开口便收不住，“此图笔法拙劣，简直如鬼画符一般，将军日后回了汴梁，还需多向小云姐请教才是！”翟隆与林征途常去碧水园，他性子自来熟，没几日便一口一个“小云姐”叫得亲切。
曹炬顿时气结，狠狠瞪了他一眼。翟隆心中有了防备，往后退了一步：“将军，属下只是实话实说，您不可仗势欺人！”
曹炬哼了一声——往日里，他定要点了翟隆的穴道，将其当作凳子坐下，今日却也作罢，免得再吓着他。
“你们在此务必将此图牢记于心。”曹炬沉声道，“明晚，我等便夜袭西宁大营。”