战事消歇，萧雨鑫借机向杨文广告退片刻，对身边家将吩咐几句后来到哈梅嘞比帐中。
帐内烛火摇曳，映得案上舆图明暗交错。哈梅嘞比按捺着焦躁，正与萧雨鑫之父萧梧桐俯身看图，见萧雨鑫掀帘而入，那塞尔柱苏丹猛地直起身，面色如罩寒霜：“雨鑫！我塞尔柱三万儿郎魂断异乡，再这般耗下去，国祚岂非要亡于此地？那曹炬小儿，会不会背了盟约，弃我等于不顾？”
萧雨鑫上前一步，眉头微蹙：“臣不敢断言。只是北方宋军行止，确与臣先前同大辽、大宋所立之约相悖。若非有王将军与大漠各部从中牵制，我塞尔柱折损之数，怕还要多上数倍。臣揣度，曹炬既费了这许多心力布局，当不会半途而废。”
他话锋一转，语气添了几分苦涩：“可那曹炬早有言语，说他所定之策，进可攻退可守。若我等在阵前虚与委蛇，他便撒手不管，任我塞尔柱自生自灭。因此臣……半点不敢懈怠。”
哈梅嘞比听得这话，一时语塞，只盯着舆图上密密麻麻的标记，满是无奈。
萧梧桐忽长叹一声，那叹息在帐中悠悠散开。他年逾七旬，须发皆白如霜，连日操劳让脸上刻满疲惫，唯有双眼亮得惊人，满是感慨：“我萧氏一族离了大宋故土多年，竟不知如今中原，出了这般人物！大辽、大宋，东西塞尔柱，还有世代居于此地的大漠各部，竟都成了他曹炬手中棋子。雨鑫，你说他……当真未满十八？”
萧雨鑫颔首：“应是不假。单看相貌，他比小芳还要年少几分。”
“难得啊！”萧梧桐忍不住赞出声，“这般年纪有此胸襟气魄，便是汉武帝刘彻在世，怕也不及。或许，只有当年的天策上将，能与他一比……”
他说罢，朝萧雨鑫递去一眼，父子二人心意相通。萧雨鑫随即转向哈梅嘞比，语气坚定：“苏丹，事到如今已无退路。我塞尔柱唯有依曹将军之计行事，方能求得一线生机。”
萧梧桐这番话用的是汉语，哈梅嘞比只听了个大概，脸上掠过一丝不满，却也未多计较，只对萧雨鑫道：“雨鑫，不如再派使者去见大漠各部，跟他们商议商议，让他们让出一条路来？我塞尔柱只往东北去，绝不留在西宁纠缠。”
萧雨鑫闻言大惊，急忙劝阻：“苏丹万万不可！大漠各部早与大宋勾结，且生性贪婪。先前我塞尔柱送了他们无数牛羊金银，才换得一时同盟。如今我等已无物可赠，若派使者去，那吐尔逊定然即刻将消息报给宋军！”
哈梅嘞比细想之下，也觉这话在理，只得重重叹口气，满是无力。
帐外忽然传来禀报声，石家家将掀帘而入，躬身道：“堂主，萧雨桐已带到。”
萧雨鑫点头示意。不多时，两名卫士架着萧雨桐进了帐，随手将他掷在地上。萧雨鑫遣退左右家将，上前欲将萧雨桐扶起，却被他一把推开，力道竟还不弱。
萧梧桐看着地上那人，轻轻叹了口气：“雨桐，你还认得老夫么？”
萧雨桐趴在地上，忽然发出咯咯笑声，那笑声里满是怨毒，听得人心里发寒：“小侄见过大伯。多年不见，没想到大伯竟还活着，真是让小侄又悲又叹啊。”
“放肆！”萧雨鑫厉声喝止。
萧雨桐似是豁出去了，反正自认难逃一死，反倒没了顾忌。他伸手指着萧雨鑫，转向萧梧桐道：“这就是大伯挑的萧家家主？也不过如此！若他真有本事，塞尔柱怎会被我家苏丹逼得节节败退，像丧家之犬一般？”
哈梅嘞比听得这话，怒火顿时上涌，厉声喝道：“萧雨桐！莫要逼本苏丹取你性命！”
“杀我？呵呵……”萧雨桐像是听到了天大的笑话，笑声却渐渐低了下去。他猛地反应过来哈梅嘞比话里的意味，不由转头看向萧氏父子，眼神里满是疑惑——难道自己还有活路？
萧梧桐看着他，缓缓开口：“雨桐，七年前你叛出我萧氏一族，如今回想起来，可有悔意？”
“悔不悔又如何？”萧雨桐嘴上依旧强硬，语气里却藏了几分试探，“你们……难不成还会放了我？”
狄青手持刚送到的战报，目光扫过纸上字迹，紧绷的眉头稍稍舒展——眼下局势，仍在掌控之中。他将文书随手放在案上，起身时只觉腰背酸痛难当，不由暗自苦笑：真是岁月不饶人，老了啊。
曹炬见他起身，急忙上前几步，话还没说出口，狄青已抬手打断：“不必多言！你想领兵出战，本经略使绝不应允！”
曹炬急得直跺脚，带着几分哀求道：“大帅……”
“去，让人给本帅送些吃食来。”狄青伸手捶了捶后背，随口吩咐。目光落在曹炬身上，又暗叹一声——这小子在帐中守了一夜，竟还这般精神，年轻就是好。
曹炬没法，只得快步走到帐门口，跟亲兵交待了几句。不多时，曹岯端着一盘清粥点心进了帐，一进门就满怀期待地看向曹炬，等着好消息。曹炬却只能摊摊手，又冲狄青撇了撇嘴，满是无奈。
曹岯见状，顿时泄了气，翻了个白眼，放下托盘时力道没控制住，“铛”的一声响在帐中回荡。狄青闻声转头看了他一眼，曹岯顿时吓得冒出冷汗，忙轻手轻脚地将粥和点心摆到案上，躬身行了一礼：“大帅慢用。”说罢，几乎是逃一般地出了帐。
狄青看着他的背影，又气又笑，本想叫他回来叮嘱几句，转念一想还是算了，只对曹炬道：“炬儿，你过来。”
“大帅这是……同意末将领军出战了？”曹炬眼睛一亮，满脸惊喜。
狄青无奈摇头，语气郑重起来：“炬儿，本帅知道你马战步战都极为出色，可打仗从不是逞能之事。千军万马之中，纵使你武艺再高，一支流矢过来，也可能要了你的性命。本帅征战多年能活到今日，一来是靠几分运道，二来全靠身边亲兵拼死护卫。当年本帅初到西宁，带了三百侍卫，如今活下来的，只剩二十余人，其余的……都战死在沙场上了。炬儿啊……”
“大帅！”曹炬打断他，语气也带了几分急切，“末将既已投军，这些话便算不得理由！何况，若末将不是家父之子，大帅还会这般推心置腹，跟末将说这些吗？再者，若末将麾下不是禁军，只是三千普通将士，大帅还会这般谨慎，不肯让末将出战吗？”
狄青被他问得一窒，半晌才摇头道：“你啊，跟你父亲曹佾一样，嘴皮子厉害得很。罢了，本帅留你在身边，自有缘由。”
“还请大帅明言！”曹炬更急了，“久闻大帅当年在西宁任都统制时，对勋贵子弟和平民将士一视同仁，只看才能不论出身。正因如此，当年西宁大营里，既有樊副都统制、毕将军这般勋贵中的杰出之士，也有孟都统制、杨将军这般骁勇善战的平民将领，这些人后来都立了赫赫战功。可这段时日相处下来，末将怎么总觉得，大帅跟传闻里的模样，大不相同呢？”
狄青一愣，过往的记忆忽然翻涌上来——当年自己在西宁，凡事都秉公处置，把朝中大小勋贵都得罪遍了。虽说有先皇仁宗在背后支持，可自己也从未有过半点惧怕退缩。可如今呢？不过是几个官员上门拐弯抹角地说几句，自己竟变得这般瞻前顾后了？