曹炬望着赵灵儿远去的背影，正自怔忡间，忽觉天灵盖传来一阵剧痛，竟生生挨了个爆栗！他怒从心头起，铁拳捏得“咯咯”作响，猛然转身便要教训这胆大包天之徒。却见父亲曹佾面色如铁，自他身侧擦肩而过，压低嗓音冷斥道：“还不随我回府！”
曹炬满腔怒火无处发泄，只得松开拳头，垂头丧气地跟在曹佾身后。踏入曹府朱漆大门，曹佾径直将他拽入书房，劈头便问：“你师父人在何处？”
曹炬嘿嘿一笑，眼中闪过狡黠：“父亲这般神机妙算，想必早已心中有数，何苦再问孩儿？”他本就无意隐瞒，以曹佾的老谋深算，怕是早在苟文磊府外便已生疑。
曹佾微微颔首，沉声道：“果然是他！他身为风驰门堂主，与西域明教必有勾连。你与龙、陆二位先生可曾追上他？”
“孩儿倒是追上了，只是没让龙、陆二位前辈知晓。”曹炬如实答道，语气里藏着几分护短之意。
曹佾盯着儿子，又问：“他可是打算一去不回？”
“起初确有此意，经孩儿苦苦相劝，师父已答应不久便回府。”曹炬道。
“他人现在何处？”曹佾追问。
曹炬思索片刻，道：“此时应当是送司徒浩南出城去了。”
曹佾眉头拧成“川”字，怒道：“我曹家待他不薄，他为何如此行事？”
“那司徒浩南是师父当年过命的交情！”曹炬直视父亲，“师父念及旧情，不忍见好友遭难，这才出手相救。”
曹佾拍案而起：“可他这般做，将我曹家置于何地？”
“父亲与兵部尚书狄大人当年也是生死之交，”曹炬毫不退缩，“若有人要取狄大人性命，父亲难道不会出手？”
此言如重锤击心，曹佾默然良久，方叹道：“你师父如今也算我曹家之人，国有国法，家有家规。此事若不严惩，日后我如何约束众人？”
“孩儿明白其中利害！”曹炬急切道，“所以特意避开龙、陆二位前辈，就是不想让父亲为难。还望父亲莫再追查此事！”
曹佾目光如炬：“那你打算如何遮掩？这几日他未曾露面，王茂林等人早已起疑。”
曹炬神色自若：“府中知晓师父来历者寥寥无几。孩儿只需对外宣称师父是为父亲外出办事，只要父亲您不否认，旁人即便怀疑，也不敢多言！”
曹佾长叹一声：“炬儿，你太过感情用事。”
“父亲放心！”曹炬笑道，“孩儿虽重情义，却也知轻重。若事事都铁面无私，那与铁石心肠之人有何分别？”
曹佾沉吟半晌，终于松口：“转告你师父，下不为例！”
“多谢父亲！”曹炬大喜过望。
不料曹佾话锋一转：“此事暂且放下。我且问你，你与灵儿公主究竟是何关系？”
“父亲！”曹炬急得跳脚，“孩儿一向恪守本分，从未对公主有过逾矩之举！可她偏偏……”
曹佾冷笑道：“瞧你这模样，倒像是求之不得？”
曹炬涨红着脸：“孩儿岂敢！”
曹佾背着手来回踱步，语气烦躁：“你们二人在大庭广众之下这般亲昵，不出天黑便会传遍汴梁！明日早朝，若百官问及，你叫我如何应答？”
“孩儿与公主当真没什么！”曹炬辩解道。
曹佾瞪他一眼：“没什么？莫非非要等到……”他突然住口，自觉此言于长辈身份不符。
曹炬强忍住笑，深知父亲正在气头上，不敢造次。
“依你之见，灵儿公主此人如何？”曹佾突然发问。
曹炬一愣：“父亲，您不会真想让孩儿娶她吧？”
“先回答我的话！”
曹炬挠了挠头：“孩儿与公主起初在长平宫相见，只觉她刁蛮任性；可到了京城，她对孩儿多有照拂，倒也算得上本性纯善，只是不通世故罢了。”他说的倒是实话，在这三妻四妾的世道，男子鲜少会厌恶倾心于自己的女子。
曹佾长叹一声：“可惜她贵为公主。历代官家忌惮我等世家大族，从未将皇家女子下嫁。你若想娶她，难如登天！”
“父亲，孩儿年纪尚轻，谈婚论嫁还早！”曹炬苦着脸道。
曹佾不再纠缠此事，转而问道：“方才你与那涂建邦交手，伤势如何？”
曹炬捂着胸口，佯装痛苦：“父亲怎现在才问？孩儿难受得紧！”
“少在这儿装模作样！”曹佾斥道，“路上李先生已为你诊脉，说并无大碍，只需卧床休养几日。你且回去，缺什么让小云到李管事处支取。还有，官家既封你为禁军步军副都指挥使，等伤好些便去上任，莫要再让人抓住把柄！”
曹炬回到碧水园，却见易千秋带着一人在书房等候。他神色一冷，今日险些因凛风阁的疏忽酿成大祸！若官家有失，曹家满门将万劫不复。这些隶属曹家的手下，平日里借着曹家威风收集情报还算得力，可真遇上明教这般悍勇之敌，便暴露出江湖阅历不足的短板。
易千秋见他进来，忙与沐海铭躬身行礼：“属下参见首座！多谢首座救命之恩！”
曹炬冷哼一声：“罢了。”
易千秋与沐海铭对视一眼，心中忐忑。二人今日死里逃生，若不是曹炬与赵灵儿求情，官家一句话便能要了他们性命。此番特来道谢，却见曹炬神色冷淡，不知如何是好。
曹炬落座，接过可人递来的茶盏，轻抿一口：“坐。”
易千秋却不敢坐，小心翼翼道：“那涂建邦从属下手中逃脱，还累首座受伤，属下罪该万死！”
曹炬目光如刀：“你以为我是为受伤之事怪罪你们？”
“属下不敢！”易千秋急忙说道。
“你们皆是我凛风阁中人，我自会在官家人前护着你们。”曹炬语气转冷，“但回了府中，阁里的规矩也不容破坏！易千秋，你这天殿掌管刑罚，自己说说该当何罪？”
易千秋与沐海铭冷汗直冒，今日之罪，若深究起来，确是死罪难逃。易千秋涩声道：“属下领命。”说罢，缓缓转身欲走。
“且慢！”曹炬喝住他，“你可知自己错在何处？”
易千秋一愣：“是属下无能，致使涂建邦逃脱，惊扰了官家。”
曹炬摇头：“涂建邦施展的是明教‘殊途同归’之术，存了必死之心。凭你们二人根本拦不住，错不在此！”
易千秋面露疑惑：“那属下错在何处？还请首座明示！”
曹炬看向沐海铭：“这位是？”
易千秋忙道：“此乃属下师弟沐海铭，新任天殿分舵挡头，接替李友之职。”
曹炬点点头，继续道：“天殿向来只管护卫曹府，与江湖中人往来太少。若不是今日早有防备，以弓箭御敌，凭明教众人的悍不畏死，凛风阁怕是要伤亡惨重！”
易千秋与沐海铭想起明教众人在箭雨中视死如归的模样，不禁打了个寒颤。
“涂建邦被擒后自知必死，以明教的行事风格，定会拼死一搏！”曹炬拍案而起，“易千秋，你身为执事，为何不先废了他的武功、挑断经脉？沐海铭，你身为分舵挡头，为何不提醒？”
易千秋躬身道：“江湖中人若无深仇大恨，极少废人武功。属下一时拘泥旧例，还请首座恕罪！”
曹炬冷笑道：“你们天殿还算什么江湖人？没了江湖人的血性，却死守这些迂腐规矩，才有今日之祸！真是成事不足，败事有余！”
易千秋拱手道：“多谢首座教诲！属下这就回殿中领罚！”
曹炬盯着他，沉声道：“可知该领何罪？”