“也罢，事不宜迟，我等分头行事。”李云盘对曹炬道，“此处有两万背嵬铁骑，曹统制一并带去——攻打三城七镇，骑兵用处不大。”
毕从舟亦点头赞同，语气更直接：“不错，背嵬军中多有平民出身的将领，留下反倒碍事。让他们随你去追杀萧天佑及辽军残部，倒是两全其美。”狄青与高尽忠等人皆出身背嵬军，李云盘、毕从舟对此深为忌惮，虽高尽忠已被软禁，狄青远在数百里外，但事情未明朗前，还是让背嵬军离得越远越好。
曹炬忽然一笑：“李副都统，舅舅，你们莫非忘了一人？此人率部正面强攻辽军，一战而克，论军功当称彪炳，岂能漏了他？”
李云盘面露尴尬，道：“曹统制所指，可是杨文广？我已命他原地候命——他麾下两万兵马擅长攻坚克城，后续战事定有大用。”
曹炬道：“此番追击萧天佑及辽军残部，加上万炎理、吴江所部，已有近三万大军，且是我朝最精锐的背嵬铁骑。末将虽任西宁大营都指挥使，却资历浅薄，恐难服众。末将倒有一议：不如以杨将军为主将，末将为副，这般安排更为稳妥。”
毕从舟沉默片刻，道：“炬儿，杨文广可是狄帅与高尽忠的心腹爱将，将背嵬军交予他手，妥当吗？”
“舅舅放心。”曹炬笑道，“此人先前已领命出征，攻打辽军亦立下大功，对萧天佑与辽军残部，他绝不会手下留情。不过凡事需防万一，这就要请副都统相助了。”
李云盘不解：“曹统制有话但说无妨。”
曹炬道：“末将想请那三千禁军重归麾下，还望副都统恩准。”
毕从舟略一思索，恍然道：“炬儿是想让这三千禁军为中军，牵制杨文广？”
“正是。”曹炬答道，“有三千禁军在侧，杨文广纵有异心，也必心存顾忌。这些禁军将士多是官宦子弟，亲属长辈遍布朝堂，除非他铁了心要得罪满朝文武，否则绝不会轻举妄动——观杨文广为人，亦非孤注一掷之辈。再者，禁军至今寸功未立，这般回京恐颜面无光，借此机会让弟兄们立些功劳，也好交代。”
毕从舟似笑非笑地看了李云盘一眼，道：“我看此举可行。杨文广身为一方主将，又立了大功，若就这般闲置，未免说不过去。”
李云盘心中不甘——他与杨文广素来不和，先前安插柳俊杰在其身边，本是想取而代之。没想到杨文广竟突然屈服，打乱了他的计划，原还想在后续战事中寻由头将其拿下，如今毕从舟开口，此事已无指望。但三千禁军留在自己身边也无用，攻打三城七镇不敢用，不如随曹炬而去——三万多宋军对阵不足一万的辽军残部，风险不大，且杨文广用兵有方，断无差池。
李云盘取出背嵬军与禁军的兵符，递予曹炬。曹炬躬身接过，口中呼啸一声，那匹汗血宝马无精打采地跑了过来。他拍了拍马首，向李云盘、毕从舟道别，飞身上马，疾驰而去。
李云盘望着曹炬的背影，叹道：“从舟，你这外甥当真了不起。”
毕从舟取过酒囊自斟自饮，心中暗道：这还用你说。
见毕从舟不答，李云盘又叹了口气：“当年曹仪任刑部尚书时，我还以为曹家就此没落，没想到曹旭那老匹夫竟有魄力，让旁系的曹佾执掌家族，曹家声势反倒更盛。如今看曹炬，小小年纪便有这般手段，算无遗策，连瓦桥关都提前布下伏兵。除了你我，恐怕无人会信，此次西宁剧变，竟是这刚成年的小子一手策划，你我不过是受他调度罢了。”
毕从舟轻哂道：“副都统此言过矣。今日之事，乃是我曹、毕、丁三大家族联手，一为破敌，二为铲除西宁大营中对世族不满的平民将领，怎可全算在炬儿一人头上？再者，副都统从军三十余年，杀伐决断，若说甘心受一属下摆布，也太过匪夷所思了。”
李云盘脸色一红：“我只是在想，今后几十年，三大家族恐怕仍是曹家独大啊。”
毕从舟听出他语中挑拨之意，摇头道：“我并非毕家族长，哪有闲心管这些？我只知枢相大人赴京任职以来，我大宋日渐强盛，朝中再无人能与三大家族抗衡，这难道不好吗？”
李云盘只得干笑两声：“那是自然。”
曹炬先去禁军营地点齐兵马，随后快马加鞭，赶到杨文广所部驻扎之处。他命人传讯：“帅帐有令，命西宁大营右虞侯杨文广、都指挥使曹炬，率背嵬军虎威营等部二万人及禁军，追击剿灭萧天佑与辽军残部，即刻启程！”
杨文广正琢磨着这场战事的蹊跷——虽有诸多不解，但西宁大营中三大家族突然联手，定与眼前这传令的少年将军有关。他凝视曹炬半晌，满腹疑问到了嘴边，最终却只化为一声叹息。
“杨将军，请接军令。”曹炬递过令箭。
杨文广接过令箭，冷冷问道：“曹将军，这是帅帐之令？孟统领此刻，还在帅帐吗？”
曹炬淡淡道：“我军已大获全胜，杨将军的战功无人能抹杀，何必再问这些？”
“是某愚钝了。”杨文广苦笑道，将令箭收入怀中，又问，“背嵬军都准备好了吗？”
“早已整装待发。”曹炬答道。
“传令下去，全军启程！”杨文广转身吩咐，又对身旁的林征途道，“林都头，你持背嵬军兵符前往各营，命他们即刻开拔！”
杨文广与曹炬策马并肩而行，一路沉默。曹炬看了他一眼，似有感慨地说：“想来此时，李副都统与舅舅也已率军启程了。”
杨文广本不知情，闻言不由好奇：“他们往何处去？”
“瓦桥关。”
杨文广猛地勒住缰绳，胯下战马猝不及防，长嘶一声人立而起。“瓦桥关？”他死死盯着曹炬，“你们是想夺取辽国在黄河以北的三城七镇？”
“正是。”曹炬轻笑，“杨将军以为，此举如何？”
“天赐良机！”杨文广拍了拍自己的后脑，懊恼道，“我竟没想到，佩服，佩服！”
他忽又摇头：“只是瓦桥关乃辽国黄河以北第一大城，城墙高耸坚固，我军恐怕难以攻克。”
曹炬道：“杨将军放心，李副都统已提前在瓦桥关必经之路设下伏兵，若萧天佑想逃入城中，自会有拦截。我等只需肃清残敌，再与大军会合便可。”
杨文广闻言，不再多言，挥了挥手，命大军加速前进。浩浩荡荡的宋军队伍，卷起漫天尘土，朝着辽军残部溃逃的方向追去。
瓦桥关定计
“杨将军放心。”曹炬笑道：“此次西宁大营倾巢而出，瓦桥关守军不过五千人。何况阿拉布塔之妻法蒂玛已率两千杂胡儿陆续潜伏城中，待今夜我大军一到，里应外合，破城绝非难事。”
“此事当真？”杨文广又惊又喜，杂胡儿若能立下此功，再得曹家愿将此事上报朝堂，阿拉布塔足可将功赎罪。“那阿拉布塔去了何处？”
“枫林渡！”曹炬答道。枫林渡乃辽国境内黄河沿岸最主要的渡口，萧天佑若想南渡黄河返回幽州，只能经由此地——其余渡口至多有小船十余艘，运送近万兵马至少需几天几夜，断难成事。
杨文广一听便知其中关节，却仍有顾虑：“那李副都统这边……他素来对杂胡儿心存芥蒂，恐难应允此事！”
“此事先前末将就与李副都统商议过。”曹炬笑道：“副都统已应允，杂胡儿若为我大宋立下大功，日后在西宁能遵纪守法，往日恩怨一概不究。何况还有末将舅舅毕从舟将军在侧，副都统乃守信之人，必不食言！”
“曹将军为杂胡儿煞费苦心，杨某代阿拉布塔夫妇谢过了！”杨文广抱拳深施一礼，语气恳切。
曹炬忙侧身避开，还礼道：“杨将军此言差矣！杂胡儿若能重归西宁大营，为我大宋效力，亦是家国之福，何来‘煞费苦心’之说？”
杨文广哈哈一笑：“曹将军胸怀宽广，杨某不及！我等需加快行程，将军谋划得这般周全，若还让辽军残部逃回幽州，杨某日后可就无颜见军中袍泽了！”
却说东塞尔柱军攻破辽军阵营后，与西塞尔柱军一般，皆怕宋军与回纥背信弃义，竟不与杨文广道别，一路如惊弓之鸟般马不停蹄。跑出百里开外，见身后无追兵，才敢勒马稍作歇息。
萧梧桐在萧雨鑫的搀扶下翻身下马，捶着酸痛的腰肢走了几步，望着漫天晚霞，暗自感叹：“岁月不饶人啊！想当年在塞尔柱马会，某也曾一箭射穿三靶，夺魁之时何等意气风发，如今竟连骑马都觉吃力。”
父子二人席地而坐，萧梧桐忽然问道：“我东塞尔柱还剩多少人马？”
萧雨鑫掐指估算片刻，答道：“回父亲，经此一战，折损近半，如今不足十二万。”
“能保下十二万人马，已是万幸。”萧梧桐叹道，“派出的斥候回来了吗？西塞尔柱那边死伤如何？”
萧雨鑫点头，脸上露出几分笑意：“斥候已回，西塞尔柱二十余万大军，如今已不足十万。奥马尔苏丹骄横一世，向来视汉人军队为无物，万万没料到会在这中原之地吃这般大亏！”
“好！”萧梧桐猛地一拍大腿，眼中闪过厉色，“此去阿尔泰山千里之遥，这一路纵使不能杀了奥马尔，也要耗尽他所部粮草与元气！待回到阿尔泰山，我东塞尔柱再与西塞尔柱一争长短，定要夺回属于我们的地盘！”
萧雨鑫道：“父亲放心，我军早有准备，儿郎们个个带足干粮与水囊。西塞尔柱军仓促溃逃，粮草本就不足，不出数日，必当陷入粮荒。我军只需暗中跟随，寻其破绽，定能一击得手！”
“此事便交予你操心吧。”萧梧桐摆了摆手，语气中满是疲惫，“为父已然老了，脑子也不如从前灵光，再多事只会添乱，不再过问了。”
这时，萧雨鑫之侄萧源图快步走了过来，躬身禀报道：“祖父，大伯，孙桐求见。”
萧梧桐眉头一皱，对萧雨鑫道：“为父不见！这小子先前在阵前畏缩不前，若不是看在他父亲曾随我征战的份上，早将他军法处置了，见他只会惹为父生气！”
萧源图不敢多言，只得将孙桐带到萧雨鑫面前。孙桐战战兢兢地躬身行礼：“小人拜见大先生。”
萧雨鑫“嗯”了一声，语气平淡：“何事？”
孙桐攥紧衣角，鼓足勇气道：“小人……小人不想回阿尔泰山。”
“你想回宋军大营？”萧雨鑫上下打量他一番，忽然想起一事，“哦，也是，先前某曾答应过你，若战事平定，便放你回去见小芳。你倒是记挂得紧。”
孙桐闻言，大喜过望，当即俯身拜倒在地，连连磕头：“求大先生恩准！小人回去后，定当感念大先生恩德，绝不敢忘！”
萧雨鑫沉思片刻，道：“起来吧。你且去，好好照顾小芳，莫要辜负了她的心意。”
孙桐磕了三个响头，起身时脸上满是喜色：“多谢大先生恩德，小人定不负大先生所托！”
他转身欲走，忽听身后传来“呛啷”一声轻响，竟是长剑出鞘之声。孙桐心头一紧，身子瞬间僵住，只觉心口传来一阵钻心剧痛。他缓缓低头，只见一柄明晃晃的剑刃已从自己胸口透了出来，鲜血顺着剑刃不断滴落。
萧雨鑫狞声道：“凭你一个卑贱下人，也敢觊觎小芳？真是不知死活！某答应放你走，却没说让你带着痴心妄想走！”说罢手腕一抖，长剑猛地抽出，孙桐尸身失了支撑，“扑通”一声倒在地上，双眼圆睁，似是至死都不敢相信眼前之事。
萧雨鑫将剑在孙桐的尸身上擦净血迹，插回剑鞘，对一旁神色平静的萧源图道：“源图，伯父交予你一重任。”
萧源图躬身道：“大伯尽管吩咐，侄儿万死不辞。”
“这里有书信一封。”萧雨鑫从怀中取出一封封好的书信，递了过去，“你即刻打点行装，乔装前往宋军大营，将此信交予曹炬将军。他见信后，定会收留你。”他凝视着萧源图，缓缓道：“到了宋军大营，你要好生照顾小芳，不可让她受半点委屈。萧氏一族能否重返中原，重振门楣，日后便全靠你二人了！”
远处，萧梧桐苍老的声音传来，带着几分悲凉与决绝：“源图！到了幽州城，先去拜祭先祖萧大将军的衣冠冢！在坟前定要替某加上四字——不肖子孙！就说某无能，没能守住先祖创下的基业，还让萧氏一族流落异域，实在有愧先祖！”
萧源图含泪应道：“侄儿记下了！”
再说杨文广与曹炬，不再耽搁，当即传令大军加速前进。夜色渐浓时，宋军队伍已悄然逼近瓦桥关。远远望去，城头灯火稀疏，守军或倚着垛口打盹，或三三两两聚在一起闲聊，竟无半点戒备之心。他们尚不知，一场里应外合的破城之战，即将在这寂静的夜晚拉开帷幕。