耿栋梁带着大漠各部可汗来到皇家别院。吐尔逊等人神色拘谨，双手不自觉地攥紧了腰间的弯刀，目光在飞檐翘角的庭院间逡巡，满是局促。纵使历经战火洗劫，汴梁作为天下瞩目的千年古都，经大宋百余年休养生息、精工重建，早已恢复后周柴氏年间的鼎盛气象——朱红宫墙蜿蜒如带，琉璃瓦当在日光下流转金辉，街衢上车马辚辚，商铺鳞次栉比，叫卖声此起彼伏，一派熙攘繁盛。一路行来，大漠众可汗看得眼花缭乱，心中震撼如惊涛拍岸，暗自惊叹：天下竟有如此雄伟繁华之城！党项拓拔部王庭当年极盛之时，宫阙简陋、市井萧条，较之此地，不过是荒漠中的一撮沙砾，不及一成光景。
汪桐郃率一众礼部官员早已在朱漆大门外等候，官员们身着绯色官袍，腰束玉带，面容肃穆。来者皆是大漠各部可汗，纵使其中不乏势力微薄、名不副实之辈，他身为礼部侍郎，掌邦交礼仪之事，礼数断不可疏。
“此乃我大宋礼部右侍郎，汪桐郃汪大人。”
耿栋梁侧身半步，向吐尔逊等众可汗郑重引见汪桐郃，话音刚落，一旁的马罡忙用回纥语逐字逐句复述，生怕有半分偏差。吐尔逊待马罡说完，整了整身上的皮裘，上前一步，对汪桐郃拱手揖礼，沉声道：“汪大人，畏兀族吐尔逊有礼了。”
汪桐郃见这身披兽皮、满脸虬髯的回纥可汗，身形魁梧如铁塔，一口汉语却说得字正腔圆，毫无生涩之感，不禁暗暗称奇，当下不敢有丝毫怠慢，亦拱手还礼道：“外臣拜见可汗。”
先前耿栋梁早已向众可汗解释过“外臣”之意，吐尔逊心中清明，知晓大宋这是将自己视作一国之君相待，其余可汗却对汉语一窍不通，茫然站在原地，这番庄重礼节实则专为他而设。吐尔逊心中欢喜，面上却依旧保持着沉稳，抬手道：“汪大人免礼。”
耿栋梁在旁适时补充：“吐尔逊汗，各位大汗在汴梁期间的衣食住行，吃喝用度，均由汪右侍郎全权主管。日后若有任何需求，尽可与汪右侍郎当面商议。”
汪桐郃闻言，嘴角勾起一抹冷峭，轻哼一声，并未作声。这本是左侍郎耿栋梁的分内职责，如今却被他轻飘飘推到自己头上，可礼部本是楚家势力盘踞之地，楚名南今日不在，便是耿栋梁一言堂，自己纵使心中不忿，强行拒绝，也不过是自取其辱罢了。
吐尔逊转身，逐一向汪桐郃介绍大漠各部可汗，哈克族、塔吉族等首领纷纷上前见礼，唯有米热古丽站在吐尔逊身后，明眸流转，有些心不在焉。临行之前，父亲吐尔逊犹豫再三，才迟迟告知要她作为畏兀族质子留在汴梁，米热古丽几乎未曾思索便毫不犹豫答应了——她自小听族中旅人讲述中原的富庶繁华，心中早已满怀向往，最大的心愿便是亲身游历汴梁或幽州，这般良机，怎会拒绝？何况在这里，她还能见到那个在西宁时一身戎装、英气逼人的身影……
“曹将军！”米热古丽目光骤然一亮，以手掩口，低声轻呼出声。
吐尔逊顺着她的目光望去，这才发现曹炬亦站在不远处的廊下，身着锦缎长袍，腰系玉带，面容俊朗，宛如风流倜傥的世家公子，与西宁时的戎装模样判若两人，他心中暗暗自责，竟未曾留意。若非米热古丽心有所念，时时牵挂，恐怕也难一眼认出。
吐尔逊忙快步上前，对着曹炬拱手见礼，众可汗见状，也纷纷围拢过来，如见亲人般躬身施礼，口中叽里咕噜说着问候之语。也难怪他们这般热切，宋人对这些北方回纥本就无甚好感，毕太傅自始至终对众可汗不闻不问，虽有吏部尚书韩琦从中照应，可他身居高位，公务繁忙，终究无法事必躬亲；而翻译马罡出身马贼，在宋人眼中人微言轻，根本无人在意，这一路行来，众可汗时常感受到被冷落的滋味，心中满是憋屈。
耿栋梁站在一旁，心中却有些不安，额角微微冒汗。他方才急于处理琐事，未曾留意曹炬也在，竟一时糊涂，将皇家别院这吃力不讨好的差事推给了汪桐郃，如今看来，枢相对这些回纥可汗颇为重视，自己此举或许太过冒失，恐会惹来非议。
曹炬目光扫过众可汗，见他们脸上虽带着笑意，眼底却藏着一丝委屈与怨气，心中不由无奈。若赵灵儿未曾突然离奇昏迷，他在西宁定能将此事妥善处置，不会让众可汗受此冷落；若不是父亲突然下旨召高滔滔进京，凭她的聪慧手段，也断不会出现这般状况，事已至此，多说无益，只能在往后几日里设法补救。
众可汗围在曹炬身边，你一言我一语地诉说着沿途境遇，全然将礼部官员抛在了一旁。耿栋梁与汪桐郃相视一眼，皆是苦笑不已，早知这些蛮人不懂中原礼数，却没想到竟会如此荒唐，那回纥少女米热古丽更是寸步不离地粘着曹公子，眼中满是倾慕。耿栋梁暗自思忖，枢相若是知晓此事，恐怕又要为这桩风流韵事头疼了。
汪桐郃眉头紧锁，实在看不下去这般混乱场面，上前一步，沉声打断了曹炬与众可汗的谈话：“各位可汗，天色已晚，别院已备好住处，请随我等入内歇息。”礼部官员见这些回纥全然不知礼仪为何物，也不再强求繁文缛节，索性一切从简，由曹炬与耿栋梁一同陪着众可汗走进皇家别院。
当晚，曹炬心念众可汗初到中原，未必习惯中原菜肴，便特意将来龙巷那家烤肉铺掌柜费平安及所有伙计尽数召至别院，设宴款待大漠各部可汗。炭火熊熊，肉香四溢，烤得滋滋作响的肉块上撒着细密的香料，香气扑鼻。除了吐尔逊、米热古丽等少数几人曾尝过中原风味，其余可汗皆是首次品尝这般美味，一个个大快朵颐，狼吞虎咽，几乎要将舌头都吞下去。
酒过三巡，菜过五味，几位大部落可汗凑在一起低声商议了片刻，最终吉尔族可汗莱克特放下酒碗，腆着老脸，迈着大步走到曹炬身前，叽里咕噜说了一长串话，神色颇为急切。曹炬对回纥语不过略知皮毛，根本听不懂他所言何事，不得已转头看向马罡。马罡犹豫了下，上前躬身道：“禀公子，莱克特可汗方才问……可否将这几位烤肉的仆役赠给他带回大漠，他愿以重金酬谢，绝不亏待。”
费平安与众伙计听了马罡的翻译，顿时吓得魂飞魄散，脸色惨白——谁愿远离故土，跑到苦寒的西宁给这些回纥当厨子？一个个眼巴巴望着曹炬，眼神中满是哀求，唯恐自家公子一时兴起答应下来。
幸好曹炬向来没有将人当货物送人的习惯，闻言哈哈一笑，道：“莱克特汗有所不知，这烤肉的秘诀，固然在于烤制手法独到，火候掌控精妙，但真正滋味绝伦的关键，还在于配上了我大宋独有的特制调料。费掌柜……”
曹炬话音刚落，费平安便连忙转身，将早已备好的各种调料端了上来，红亮的辣椒、醇香的香油、颗粒饱满的孜然等尽在其中。曹炬将这些调料统称为香料，逐一向莱克特介绍，口中妙语连珠，将这些调味品吹得天上罕见、世间独有，唯有大宋才能产出。莱克特、额度里等人听得心痒难耐，连连搓手，当即表示愿以重金购买这些香料。
曹炬却摆了摆手，笑着拒绝了：“各位可汗不必心急，大宋与大漠各部开通商贸已成定局，不日便会有章程颁布。各位可汗若有喜爱之物，届时自会有朝廷专门官员前来与各位详谈交易之事。”他心中清楚，大漠各部虽尚未完全开化，可这些可汗们却个个富足异常——当年党项拓拔部衰败，数百年积攒的金银财宝大半都被他们抢夺而去，据说漠北深处还有好几座储量丰厚的大金矿，这般痛宰他们一笔，曹炬自然乐意为之。
宴席之上，宾主尽欢，直至月上中天，曹炬才起身告辞。春梅、鸳鸯先前随高滔滔在畏兀族待了一段时日，虽时间不长，却与米热古丽颇为熟悉，便留在别院与她作伴，解她思乡之愁。
曹炬独自返回碧水园，踏入庭院，却发现杨小云、舒晓云、高滔滔三人竟一个都不在，心中大感奇怪。凛风阁四剑侍曹迎春、曹探春、曹惜春、曹思春倒是正在院中值守，见曹炬归来，纷纷见礼。曹炬便问曹迎春：“少夫人她们三人去哪了？怎的不见踪影？”
曹迎春躬身答道：“回公子，老爷在府中客厅宴请吏部、礼部两位尚书大人，还有西宁宣抚使团的一众官员。原本只唤了可人姑娘过去下厨，少夫人听说客人众多，担心可人姑娘一人忙不过来，便与舒姑娘、陆姑娘一同前去后厨帮忙了。”
曹炬心中纳闷，今晨离府之时，父亲并未提及要为韩琦和四叔曹序接风洗尘，怎会突然设宴？难道是临时起意？
他心中思索着，迈步向外走去，刚走了两步，忽又转身看向曹迎春，笑道：“迎春，蒋武过几日便会回京了，你可知晓？”
曹迎春闻言，眼中瞬间闪过一抹惊喜，失声说道：“真的？”话一出口，才发觉自己失态，脸颊顿时涨得通红，果然，身旁的曹探春、曹惜春、曹思春三姐妹无不掩嘴偷笑。她与蒋武自小相识，情窦暗生，两人自以为掩饰得极好，却早已被府中亲近之人看破，只是无人点破而已。
“自然是真。”曹炬哈哈一笑，打趣道，“迎春，你这几日可命人将外院东南角的两间屋子清扫干净，再添置些合用的器物，蒋武回来后便住到曹府，也方便彼此照应。”
曹炬走后，曹思春三姐妹立刻围了上来，娇笑着向曹迎春道贺。蒋武住进曹府，便是曹家的家臣，往后见面的机会自然更多，更重要的是，公子这般安排，显然已默许了二人之事，这如何不让她们为曹迎春高兴。
曹炬信步来到客厅前，府中管事周铭早已迎了上来，躬身行礼道：“小人拜见五公子。”
曹炬微微颔首，目光越过周铭，向厅内望去，不由咦了一声，面露诧异。只见父亲曹佾高坐正首，堂下吏部尚书韩琦与四叔曹序分坐两侧，再往外便是吏部、礼部的官员们，而客厅中央的空地上，竟有二十余位妙龄女子身着华服，正在翩翩起舞，舞姿曼妙，乐曲悠扬。
“这些歌女是哪里来的？”曹炬皱了皱眉，开口问道。朝中重臣府中，唯有曹府向来无歌女舞姬，这其中的缘由，京中之人也算众所周知——当年父亲曹佾初任曹家家主，汴梁曹府本留有近百名歌女，却被母亲毕雅蝶尽数遣散，一个不留。父亲对此倒并不在意，他胸怀大志，一心为国，本就无意在府中欣赏这些莺歌燕舞，倒是他与二哥曹岯两兄弟暗地里捶胸顿足，对母亲的这个决定极为不满。
“回公子，”周铭谨慎地答道，“这些歌女是毕太傅府上特意送来的，夫人说今日府中宴客，不可失了曹家颜面。”
曹炬顿时恍然大悟，父亲极少在府中宴客，若今晚只来了韩琦和四叔倒也罢了，可还有一众吏部、礼部的官员在场，母亲为了维护父亲的颜面，便特意从毕府借了歌女前来助兴——否则堂堂曹府，宴请朝廷重臣竟连饮酒助兴的歌女都没有，传出去确实不成体统。
他目光在厅中扫过，突然发现一个久违的身影不在席中，便问道：“周管事，三哥曹岐怎的不在？他不是早已回京了吗？”
周铭躬身答道：“回公子，三公子一回府，老爷便因他此前在西宁的鲁莽行径，责令他去宗祠反省思过，暂无老爷的命令，不得出来。”
这老三啊，曹炬无奈地摇了摇头。他性子执拗，脑子到现在还没转过弯来，听说外公毕士安也被他气得够呛，此番回京，竟是被外公派人捆在马车后面带回来的，这般模样，也难怪父亲会发怒。
见曹炬站在原地若有所思，神色变幻不定，周铭屏声息气，不敢有丝毫打扰。几年前他不得已背叛了大公子曹岐，投靠了五公子一脉，起初心中惶惶不安，生怕曹岐日后东山再起，如今看来，曹岐失势已成定局，他这才渐渐安下心来。虽说五公子并未将他视作心腹亲信，但老爷曹佾身体康健，五公子又非器量狭小、睚眦必报之人，只要自己日后对曹家忠心耿耿，勤勉办事，安享晚年应无大碍。
曹炬心中暗想，父亲毫无预兆地宴请韩琦与四叔曹序，绝非偶然，定有深意，想必是为了大漠各部通商之事商议对策，自己还是不要进去打扰为好。他问过周铭，得知杨小云等人正在偏厅用饭，便转身向偏厅走去。
杨小云、舒晓云、高滔滔三女正在偏厅用饭，桌上摆满了精致的菜肴，见曹炬来了，杨小云连忙起身，让可人另取一副碗筷。曹炬连连摆手，笑道：“免了免了，方才在皇家别院，光是烤肉就吃了数斤，如今肚子胀得厉害，就算是山珍海味也吃不下了。”
“什么就算，这席上摆的可不都是实打实的山珍海味？”舒晓云将面前碟中三只硕大的一头鲍分给杨小云、高滔滔和自己，轻哼一声，打趣道，“你不吃正好，否则这点东西还不够分呢。”
曹炬这才注意到桌案上的稀罕之物，眼睛一亮，惊呼道：“老头子今日宴客真是大手笔，竟然还有这般珍品，快给我留一只！”