大殿之外，浑厚的钟声悠悠响起，九声过后，一个尖锐的嗓音拉长语调吟道：“上朝……”
东京汴梁，这大宋的朝堂之上，原本众大臣间稍显驿动的气氛，在这钟声与尖嗓的号令下，瞬间变得一片肃然。官家已好些日子未亲临早朝，可如今宰执丁谓与枢密使曹佾在此，这二位对早朝规矩的苛求，比之官家更甚几分，众大臣们哪敢有丝毫懈怠。
韩琦暗自抬眼，瞟了一下站于百官之首的曹佾与丁谓。只见丁谓双目微闭，似在养神，而曹佾面无表情，目光如电般扫视众人，周身散发着一种不怒自威的霸气。韩琦心中忽感一阵颤栗，不由自主地低下头去。
恰在此时，一太监自殿后疾步而出，高声宣道：“官家口谕：朕龙体欠安，今日早朝便由宰执大人与枢密使大人代朕主持。”
大臣们齐声领旨。官家近半月未上朝，众人对此早已习以为常。况且曹佾与丁谓主持朝政，倒省却诸多繁文缛节，政务处理起来效率反倒提高不少。
今日轮至丁谓当值，就听他轻咳一声，朗声道：“诸位，有事便呈奏，无事则散朝。”宰执乃百官之首，虽说曹家势力在丁家之上，但曹佾在众大臣面前，对方令信向来颇为尊重。加之双方子女已然结亲，这几年两家相处也算融洽。
各部依次将需曹佾与丁谓批示的公文呈上，遇重大政务，承办官员便向百官详细陈述。这数月来，曹佾为应对大辽国，调动各地兵马，兵部所涉事务最为繁杂。兵部尚书狄青深知轻重缓急，虽与曹佾、丁谓不睦，却也未从中作梗，反而出了不少力。只是早朝时他从不发言，由几位兵部侍郎向曹佾禀报。
忽的，大押班王永禄匆匆奔至殿上，大声喝道：“官家驾到！”
官家不是龙体抱恙吗？众大臣面面相觑，曹佾与丁谓亦对视一眼，皆是不明所以，只得赶忙站回各自位置，躬身相迎。
“臣等恭迎官家。”
仁宗赵祯迈着沉稳的步伐走上大殿，坐上龙椅，缓缓说道：“众爱卿平身。”
“谢官家。”
曹佾抬眼瞧了赵祯一眼，只见他虽面带病色，却又透着满脸红光，难掩那抑制不住的喜色。曹佾心中暗自琢磨，近日并未听闻有何喜事啊。
“朕今日前来，是要向众爱卿宣布一事。”赵祯目光扫视宽广的大殿，嘴角不自觉地露出几分笑意，“储君宫内传来喜讯，侧妃秋月瑶已有身孕，朕终于要有孙儿了。”
此言一出，大殿内顿时一片寂静。
秋月瑶？她究竟是何人？众大臣在心中不住思索。储君赵拓自纳高滔滔为妃后，便对另外两名妃子再无兴趣，几年前那二人便已被打入冷宫。可惜高滔滔这几年肚子一直没动静。怎的此时突然冒出个秋月瑶？
原来高滔滔心里明白，自己虽得赵拓宠爱，可腹中无子始终是她的心头大患。宫中针对她的风言风语已然不少，而她至今仍是处子之身，哪能有孕。前日得知贴身宫女秋儿之事后，高滔滔思索一番，还是告知了赵拓。反正赵拓清醒时也曾数次宠幸秋儿，想来应不会露出破绽。且秋儿对她惧怕万分，深知高滔滔随时能取她性命，绝不敢违抗。赵拓得知此事后大喜，立刻跑去告知赵祯。赵拓无后一直是赵祯的心病，听闻此喜讯，顿时满心宽慰，即刻册封秋儿为侧妃，并兴冲冲地赶来早朝，向群臣宣布此事。
曹佾最先回过神来，向前迈出一步，说道：“恭喜官家。储君有后，实乃我大宋之福啊。”
赵祯看了曹佾一眼，心中暗道：这几年也就你这话还算中听。
众臣这才反应过来，秋月瑶是谁与自己何干，瞧这情形先前不过是个宫女罢了。她腹中孩儿不论男女，总归是件喜事，于是纷纷上前道贺。
赵祯满脸笑意，不住点头，还下旨若秋月瑶生下皇孙，大宋将大赦天下。曹佾虽觉此举不妥，可瞧赵祯正兴致高昂，也不便反驳，心中想着：到时再说吧，何况那秋妃生男生女几率各半。
早朝便在这一片欢喜热闹的氛围中结束。韩琦迈出大殿，忽听身后有人喊道：“韩侍郎留步。”
韩琦回身一看，见是自己的顶头上司吏部尚书苟建德，忙道：“尚书大人。”
苟建德笑着伸手扶住他，说道：“韩兄，你我同殿为臣已有十余年，何必如此见外。”
韩琦心中泛起疑惑，苟建德乃曹佾嫡系，平日里对自己不冷不热，今日这是怎么了？
“不知尚书大人找下官所为何事？”
苟建德一边走一边说道：“枢密使大人交予吏部一件要事，为配合北线战事，需对当地地方官进行一番整顿。那些平庸无才之辈，干脆免职，再从各地挑选确有才干的官员充实北线，一切以战事为重。韩兄在吏部十数载，对我大宋官员的了解，本官自愧不如，此事还得仰仗你多费心。”
换做以往，韩琦若得知能主抓此事，必定欣喜若狂。如此一来，往北线安插潜伏在大宋的契丹人便顺理成章。可此刻他一门心思全在十几天后官家的大猎上，哪有闲心顾及其他。况且征调官员并非一朝一夕能完成，若过不了眼前这关，一切皆是枉然。
韩琦道：“此事干系重大，下官恐怕难以担当。”
苟建德道：“正因事涉重大，此次北线官员任免无需顾虑派别亲疏。你看兵部狄尚书对这场战事亦是全力支持，不遗余力。这样吧，你我寻个地方，坐下细谈。”
韩琦一愣：“尚书大人，不去吏部吗？”
苟建德苦笑道：“韩兄，吏部那地方你还不清楚？人多嘴杂，官员任命尚未定论，消息便早早传了出去。枢密使大人对北线官员之事极为看重，咱们还是谨慎为好。”
韩琦觉得有理，便吩咐下人驾车跟随苟建德而去。
“老爷，苟大人的马车停下了。”
韩琦下车，见此地热闹非凡，抬头一看，不禁吃了一惊。
牡丹坊？
韩琦结结巴巴道：“尚书大人，这不是青楼吗？”
苟建德笑道：“韩兄，看来尊夫人管得着实严厉。你有所不知，牡丹坊内院有几处雅间，寻常人根本无法靠近，极为清净，正是谈事的绝佳之地。”
韩琦瞧了瞧身上的官服，面露难色：“这恐怕不妥，万一被御史参上一本，可就麻烦了。”
苟建德神秘一笑：“韩兄，请随我来。”
苟建德领着韩琦走进路边一家布店，径直往里走去。来到一间似寻常人家卧房的屋子，苟建德熟稔地打开一扇暗门，笑道：“韩兄，请！”
二人前行约十余丈，韩琦眼前陡然一亮，已走出地道，竟置身于假山丛中。一旁站着个青衣侍者，默默行礼后，将苟建德与韩琦引入一间屋内。
苟建德与韩琦分宾主坐下，侍者为二人斟上茶水，便轻轻退下。韩琦见此屋四周翠竹环绕，鸟鸣声声，不禁赞道：“妙，此处当真别有洞天。”
苟建德推开身后暗格，里面挂着十余件衣物，说道：“这些都是近日新制，韩兄若觉官服不便，可随意挑选一件换上。稍后还能唤几位姑娘来唱上几句小曲。”
韩琦推辞道：“多谢尚书大人美意，下官就不必了，还是谈正事要紧。”
苟建德呵呵一笑：“也好。”忽然眉头紧皱，捂着肚子道：“方才在大殿上便觉身体不适，韩兄见谅，苟某去去便回。”
苟建德离去许久，韩琦渐感不耐烦。忽听屋外传来敲门声，他心想大概是那侍者又来添茶了。毕竟初来此地，他总觉浑身不自在，便转身佯装欣赏壁上字画。
韩琦听着那人重新为自己倒上茶水，便随口嗯了一声，示意其退下，却未听到动静。韩琦心中诧异，只听那人轻笑一声：
“韩大人倒是悠闲。”
韩琦回头望去，顿时大惊失色，猛地站起身来。
只见那人面带笑意，正是前几日整日在自己府中盘桓的曹炬。
“你，你怎会在此？”
曹炬为自己倒了杯茶，笑道：“牡丹坊向来不拒来客，韩大人能来，小侄自然也能来。”
韩琦惊魂未定，朝屋外张望，问道：“苟大人呢？”
曹炬轻吹浮在水面的茶叶，慢条斯理道：“苟建德？他已然离去，是小侄让他请大人来此的。”
韩琦心中大乱，强作镇定道：“苟大人请本官前来是为公务。既然他不辞而别，此地又非正经之所，本官不愿久留。曹公子若有事，请到本官府上再谈。”
曹炬淡淡道：“韩大人，既已到此，就别想轻易离开了。”
韩琦故作怒道：“曹公子此言何意？”
曹炬道：“并无他意，只是天牢已为大人备好位置。韩大人，挑几件衣物，随我走吧。”
韩琦大声道：“曹炬，你不过是禁军统制，有何权力抓本官？我韩琦乃当朝二品大员，除非官家下旨，否则即便令尊也不能随意处置我。”
“后边的手续苟尚书已然去办。”曹炬放下茶盏，“韩大人，哦不，韩琦，你进了天牢便能见到圣旨。真想不到，堂堂大宋二品大员，掌管全国四品以下官员调配的吏部侍郎，竟是大辽国派来的奸细。本将军不愿此事张扬，才将你引至此地。至于韩府外，已有数千精兵埋伏，不久后你便能与家人团聚。本将军劝你识趣些，莫要逼门外下人动手。”
正说着，一灰衣少年走进屋来。韩琦看了一眼，依稀记得是曹炬的贴身下人。只见少年躬身对曹炬道：“公子，韩大公子求见。”
曹炬尚未答话，便听韩国涛在门外笑道：“曹公子，牡丹坊竟还有这般好去处，也不早些告知在下。”
韩国涛一进屋，猛地瞧见父亲也在，脸色瞬间大变。
曹炬并未理会他，对韩琦道：“也罢，你们父子一同走吧，到了天牢也好相互照应。”
韩国涛脱口而出：“天牢？”
韩琦虽手脚冰凉，嘴上却仍强硬道：“曹公子，你们曹家虽在朝中权势滔天，但也不可随意陷害忠良。韩某为官数十载，家世清白，从未做过亏心事，你有何证据指认本官是大辽国奸细？”
曹炬冷哼一声，一旁的澹台宇鑫从怀中取出一幅画轴，置于案上展开，竟是一位妙龄女子的画像。韩国涛惊道：“这不是表妹吗？”
曹炬点头道：“不错，正是舒姑娘，连她耳边那颗细痣都画得丝毫不差。只是此画并非大宋所绘，而是来自大辽国。画上女子真名并非舒晓云，而是萧观音，乃大辽国兵马大元帅南院大王萧天佑的义女。此女深得契丹皇帝宠信，据说如今协助契丹皇帝掌管辽国细作组织‘纳言所’，也就是皮室军。数月前此女在辽国突然消失，至今不见踪迹，而汴梁城却冒出个来自太行山的舒晓云舒姑娘，二人相貌竟如此相似。韩大人，你作何解释？”
韩国涛声音颤抖道：“父亲，此事当真？”
韩琦见曹炬拿出那幅画，顿感大势已去。这画纸张泛黄，确是辽国之物，且自己对舒晓云之事本就了解不多，曹炬却了如指掌，看来此番在劫难逃。只是嘴上仍下意识道：“你这些不过是猜测之词，怎能作为公堂凭证？”
曹炬微微一笑：“这些已然足够，至于韩大人的口供，天牢的刑具自有用处。不过韩大人，我劝你还是尽早招认，免得皮肉受苦。韩世兄，你也劝劝令尊。说起来，此事本将军还得谢你，若不是你无意中泄露机密，本将军也不会这么快派人去辽国查探。”
韩国涛脸色惨白，突然跪地，对着韩琦连磕几个响头，泪流满面道：“孩儿糊涂，连累父亲，害了韩府满门，罪该万死。”言罢，突然纵身朝墙上撞去。
韩琦万没想到，自己一向瞧不上的儿子，竟如此刚烈，一时间阻拦不及，只能眼睁睁看着韩国涛撞向墙壁。
曹炬反应极快，一把抓住韩国涛背后衣衫，只听“哧”的一声，衣衫撕裂，但韩国涛仍重重撞在墙上。
韩琦大喊一声：“安儿！”赶忙上前扶起韩国涛，只见他满脸鲜血，痛得龇牙咧嘴。曹炬那一下虽未完全抓住，却也大大减缓了冲势，韩国涛只是皮肉受伤。
曹炬对澹台宇鑫道：“快给他包扎。”
澹台宇鑫应了一声，上前为韩国涛擦去脸上血迹，洒上药粉，仔细包扎好。
韩琦见儿子无事，长舒一口气，坐到地上，刹那间仿佛老了十岁，对曹炬道：“多谢曹公子。”
曹炬摇头道：“无需谢我，你们韩家终究还是要满门抄斩，不过是晚死几日罢了。倒是没想到韩世兄竟是个血性之人，本公子先前倒是看走眼了。”
韩琦说：“曹公子，老夫这几个孩儿对我夫妇所作所为一无所知，公子能不能饶他们一命。”言语之中已带上了几分哀求的意味。