陈凡将手中文章轻轻置于案上，目光扫过凝神屏息的众人，最终落向神色恭谨的刘大受，缓声开口，其声清朗，不疾不徐：
“刘典签此文，破题便是‘圣人论为政，独思夫以德者焉’，以‘明德’二字立骨，可谓深得《大学》‘三纲领’之精髓，开门即见山，立意高远，佩服。”
他略作停顿，让众人稍品其味，继而道：“文中论‘帝王立政，贵在有为’，又言圣人‘默契无为之道’却‘有所以课其实者’，此一番辩证，尤见功力。非深味于经史者不能道。昔日朱子注‘为政以德’，言其‘无为而天下归’，程子亦倡‘无为’之效。刘典签于此，却能不囿于成说，点出‘道尚丽于虚也，有所以课其实者，而后政以懋’，此为卓见。这便如孔子虽赞舜‘无为而治’，然《中庸》亦云‘致中和，天地位焉，万物育焉’，这‘致’字，便是工夫，便是‘有为’之实，绝非放任虚无可比。刘典签此文，于‘有’、‘无’之间，持论中正，深得‘执两用中’之旨。”
陈凡语速平稳，既点出刘文契合程朱之处，更着重褒扬其不盲从、能自出机杼的辩证思考，这正是学问进阶的关键。
“至于结尾，‘盖端本善则义，既协于辰居；而纲举目张，象自符乎星共’。”陈凡微微颔首，“‘纲举目张’一语，出自《吕氏春秋》，用以呼应‘为政以德，譬如北辰’之喻，甚是贴切。北辰居所，喻人君修德端本；纲举目张，喻政事有条不紊。德为政之本，政为德之用，体用一源，显微无间。刘典签以此收束全篇，使得‘为政以德’之旨，不仅有心性之基，更有经纶之效，气魄宏大，收束有力。”
他的点评至此，既充分肯定了刘大受文章立意之高、用典之精、思辨之深，尤其赞赏其能在尊奉程朱的基础上展现出独立的思考与辩证的智慧。所言皆有本之论，引据皆切中文章肯綮，无一丝空泛溢美之辞，亦无刻意打压之态，全然一派就文论文的坦荡气度。
最后，陈凡目光平和地看向刘大受，淡然一笑：“此文理明词畅，结构谨严，尤其是能于先贤涵泳中别具只眼，更为难得。依陈某看，已得制义三昧。”
此评一出，堂内诸多士子皆不由暗自点头。陈凡之评，精准而克制，既显眼力，更显气度。
即便是刘大受本人，在对手如此公允乃至带有几分赏识的评价面前，那恭谨的姿态下，虽胜负之心未减，却也难对这番点评生出恶感来。
空气中原本因惠应麟激烈批驳而生的紧张气氛，似乎也因此缓和了几分。
见自家夫子大力赞赏别人，马九畴的目光黯了黯，脑袋也垂了下来，花白的几缕发丝被穿堂风一吹，竟让人感觉他有点心灰意懒、就此沉沦的味道来。
陈凡看了看自己的学生，并没有开口劝慰。
这时，陈观笑道：“状元公，依你大家之见，我这两个学生如何？”
“精熟典籍，未来不可能限量。”陈凡依旧一副微笑的摸样点评。
明明是别人打上门来挑衅，但陈凡的涵养却让在场的所有人，包括陈观师徒都不由折服。
见对方不卑不亢，始终以礼相待，就连陈观也不好做的太过，于是便笑着对陈凡道：“状元公莫要谬赞，我这两个弟子，一个年轻气傲，一个老气横秋，既没有状元公的沉稳，也没有状元公的年少有为，终究差了不止一筹，惭愧，惭愧。”
听到这话，众官员纷纷侧目。
你的学生，拿来跟陈凡比？
你这不是侮辱人吗？
人家年少成名，二十岁不到就连中三元，金榜题名，你拿你徒弟跟人家比，虽然嘴里说得好听，但有这么比的吗？
陈凡自然听出了对方话里的挤兑，于是摇了摇头道：“不好比，不好比。”
“每个人的未来，现在怎么说得准！”
陈凡也是狡猾，他这句话也是模棱两可，你不是要拿你弟子跟我比吗？
我已经中状元了，文章一道，自在巅峰，而你的弟子将来怎么说还未可知，你怎么跟我比？
果然，惠应麟听到这话冷笑一声：“陈大人，你这言外之意是我师兄弟二人未来的成就未必能比得过你？”
陈凡呵呵一笑：“少年人，还是脚踏实地比较好，目标不要订的太大，山要一座座翻，水要一道道蹚，你们还是乡试想比过我的弟子再说其它吧。”
惠应麟大怒：“你的弟子？那个老头？”
说到这，他伸出手指向马九畴。
马九畴见状，羞愧的连忙低下头，不敢与他们对视。
倒是他的儿子马夔怒道：“我也是生员，乡试时，不如我们比一比？”
惠应麟上下打量了一番马夔：“就你？”
马夔涨红了脸：“怎得？”
惠应麟呵呵冷笑，不再看他，而是对陈凡道：“陈大人，既然你的弟子如此不知天高地厚，那我勉为其难与其比试一番，不如这样，就以乡试挂榜的名次，我与刚刚那狺狺狂吠之人比一比。我这师兄，就勉为其难再跟那老头比试一番，可敢迎战？”
陈凡摇了摇头：“你跟马夔都是南直隶的考生，尚且可比，九畴与这位刘生员分在两省，考题都不一样，如何可比？”
这时，一直微笑不语的刘大受突然道：“回禀陈大人，我家已经从湖广迁入南直，户籍也迁入苏州府了！”
陈凡一愣，图穷匕见啊，原来他们早就有准备，就下了套等着自己这边往下跳了。
惠应麟闻言，傲然踏前一步，目光如炬直视陈凡，声调锐利而清亮：
“陈大人，岂不闻《论语》有云：‘君子病无能焉，不病人之不己知也’？师者若真具传道授业之能，何至门墙之内朽木难雕、粪土之墙不可杇也？昔孔子设教，首重‘因材施教’，观大人高足，或空谈道德而失政事之实，或拘泥陈说而乏应变之智，此岂非师者导引失序之过？”
“《中庸》明训：‘致中和，天地位焉，万物育焉’，然‘致’字背后，乃是克己修持之实功，绝非虚悬‘无为’而废纲纪！今吾辈以乡试为衡鉴，正合《春秋》‘正名’之义——名不正则言不顺，师道尊严，当以实绩为凭，岂能徒仗科名虚誉而蔽贤者之路？”
他语锋陡转，袖中手指倏忽抬起，直指马九畴方向，厉声道：“《吕氏春秋》有言：‘举纲而万目张’，今日赌约便是这纲目之始！若大人门下果能于南闱之中，以文章实力压倒我师兄弟，我惠应麟当即刻束脩登门，执弟子礼以求教；然若大人之教终显支绌……”
他刻意顿挫，冷笑一声，“则请效古之君子‘耻其言而过其行’，自此闭门谢客，慎勿复以‘明德’之论误人子弟！否则，岂非违逆《大学》‘修身而后家齐’之序，徒令天下笑儒门师道沦胥？”
空气突然安静下来，在场的王大绶、韩辑等人这才发现，原来陈观等人并不是临时针对，而是早有预谋。
他们的目光看向陈凡，很想知道陈凡会不会答应惠应麟的挑衅。