到了洪武九年，因为一个案子，刚暂停一年的反贪风暴再次刮起，赵贵方等闲散了一段时间的检校锐士们又得东奔西跑，忙碌不堪了。
这个案子就是空印案。所谓空印，就是在文书上预先盖上印章，需要用时再填写上具体内容。
按明朝规定，每年各部政司、府、县都要向户部呈送钱粮及财政收支、税款账目。户部与各布政司、府、县的数字须完全相符，分毫不差，才可以结项。如果有一项不符，整个账册便要被驳回，重新填报，重新盖上地方政府的印章。
都城在应天，全国各地官员都要到应天来报送账册。上缴的是实物税款即粮食和物资，运输过程中难免有损耗，出现账册与实物对不上的现象乃是相当普遍。稍有错误就要打回重报，江浙地区尚好，同在江南，一日至几日而已，而云贵、两广、晋陕、四川等地，相隔应天太远，路上还有山河险阻。若是需要发回重造，一来一回势必耽误相当多的时间，所以前往户部审核的官员都备有事先盖过印信的空白书册以备使用。这原本是从元朝既有的习惯性做法，明初的几年都是这么做的，相关官员都知道，朝廷也知道，并未明令禁止。
朱元璋却重视起这个问题来了，他认为官吏可以利用空白文书簿册作弊，所以要严惩使用盖有官印空白文书簿册者，因为牵连人数众多，为明朝初期一著名大案。
朱元璋将空印视作是贪腐的后门，乃是欺罔行径，朱元璋遂下令，主印官员处死，副手以下杖一百充军。
这轻飘飘的一纸诏令，却牵涉到数千人的性命和仕途，这些涉案官吏的亲属、同学、学生，请求朝中的重臣和高官们向皇帝求情，这并非欺罔，从元朝到明初都是如此，是为了完成各地向朝廷交纳税款的任务，才这么做的。丞相胡惟庸凡事都是迎奉皇帝的，他不愿出面，见朱元璋盛怒，六部、御史等部堂官员，都不敢吭声。
同年有星变，朱元璋下诏求言，有个叫郑士利的士人，其兄郑士元任湖广按察使佥事，受空印案连累坐牢，郑士元被关了一段时间出来后，郑士利借这个机会上书言事。
郑士利这封千言书，言数事，其中空印事尤详，郑士利认为陛下欲治罪这些空印的官员，是唯恐奸吏得到空印纸，弄虚作假危害老百姓，但这是不可能的，为此，他举出了四点证据。
其一，空印账册盖的是骑缝印，具体到每张纸上印迹并不完整，与一纸一印不同，即使流散出去，也办不成什么事，何况这盖了章的白纸也是轻易拿不到的。其二，钱粮这些账目数字，府必合省，省必合部，出入对错，最后户部说了算。而部省间距离，远则六七千里，近亦三四千里，一旦有错，一次往返差不多要一年时间。先印而后书，这是权宜之计，且由来已久。其三，国家立法，必须要有明确的法律，而后根据法律惩处违法者。但是，立国并没有针对空印的法律，大家一直是这么做的，并不知道有罪。如今一旦治罪，不能服人。其四，国家培养一个合格的官员很难，能位至郡守的官员，都是数十年培养所成，这些官员并非草菅可割而复生。
这上书中有理有据，说得很清楚。可有一种人是不能讲道理的，就是朱元璋这种人，尤其是他在高位的时候，只能听从他服从他，不能有其他任何意见。
看完上书后，朱元璋只觉被打脸，大怒，命令丞相御史追查幕后主使者。郑士利笑道：“顾吾书足用否耳。吾业为国家言事，自分必死，谁为我谋？”
皇帝钦命，自是谁也不敢怠慢，刑部、大理寺、都察院都派出了官员去调查，赵贵方也亲自出马，带着两个小组去查，可查来查去，确系郑士利个人所为，此人行为坦荡，没有可指摘的地方。
最终没查出幕后主使，郑士利被流放。空印案中的官员没有因此被赦免，就连已经释放的郑士元也受此被抓起来流放了。
此案有上千官员被杀，被杖责、流放、罢黜的官吏更是不计其数，一时间朝野震惊，是为明朝建国以来第一大案。
赵贵方带着小组回应天，一长串的人被官兵们吆喝着押了出来，这些人穿着囚服，戴着镣铐，他们都是因空印案而流放的犯官，这只是被惩处的官吏的一小部分而已，这些犯官脸上写着迷惑、惶遽、不安、无奈还有绝望，直到现在，他们都不知道自己错在哪里。
黄昏时分，赵贵方、罗恒、蟋蟀三人站在了雨花台上，俯瞰着应天城，上一次在这里，已经是将近八年前了。
将周围仔细观察了一番，确系无旁人时，三人才开始聊了起来，聊的话题就是空印案，几乎朝中所有官员都知道，事先准备空印，是应急，若数字出现误差，用空印再填上即可，不用来回折返，郑士利的千言书也说明了，企图利用空印来徇私舞弊，是不可能的。偏偏郑士利和这些倒霉的“犯官”们，遇到了绝不会认错的朱元璋，若有错，只能是臣子，上千个官员，说杀就杀，数千的官吏，流放的流放，关押的关押，免职的免职，吓得许多学子将书烧了，不愿再考科举，在当今天子手下当官，风险太大了。
罗恒仰天叹道：“我们这位皇上啊，勤政爱民，雄才伟略，那是有目共睹。可是在他手下做官办事太难了，官吏就不是人，差役就是不是人？动辄得咎，无罪也能受罚，连辞职都不行，每天活在恐惧之中，朝不保夕，还不如死了。”
蟋蟀说道：“说到爱民，无非饿不死冻不死罢了。比起前元，老百姓更无自由，就是一群拴在地上干活的牲口而已。前元宽泛，不管老百姓，你死也好，跑也好，闹也好，都不管，现在完全反过来了，是能活着，可活着有什么意义呢。”
听了这些话，罗恒和赵贵方相互望了望，他们都知道蟋蟀说的是什么。大明朝廷制度森严，一切都管得死死的。譬如路引，律法规定农夫不出一里之间，朝出暮入，作息之道相互知。一个村的农民只能在村子里活动，要出村，出远门，得找当地官府申请路引，没有路引出去，在外面被巡检抓到，要判刑的。路引可不是想拿就拿，必须有充分的理由，如奔丧、赶考等，即使有理由，官员也可以故意刁难。
这是不准随便出远门，可与此相反，朝廷为了调剂人口，实行了几次大移民，山西、江西、江苏这些人口多的省的百姓，不管你愿意与否，迁徙到几百甚至几千里外的其他地方，为了防止中间有人跑了，几十个人用绳子串起来，赶着往前走，就跟赶牲口一样。
还有职业，世世代代都定好了，士农工商只是个大概念，上百种职业都有专门的户籍，一旦入籍，世代不能改，唯一能突破的是科举，可是呢，很多职业的户籍被定为贱籍，连参加科举的资格都没有，那就是永世不得翻身了。
蟋蟀还要再说，罗恒异常警惕的周围望了望，压着嗓子，可语气很严厉，“都怪我，不该开这个头。别说了，这都是灭族之言，你我死了无所谓，可妻儿呢，就不顾及？”
“在太平门外建刑部、都察院、大理寺，合称三法司，当时皇上说道，太平门在京城之北，以刑主阴肃，故建于此。并专门下了敕令，敕曰：肇建法司于玄武之左，钟山之阴，名其所曰贯城，贯法天之贯索也。是星七宿如贯珠环而成象，乃天牢也。”
赵贵方望向太平门方向，忽然记起了第一次来到时候，罗恒向他与蟋蟀讲解这应天城的风水局，太平门周围就是一个天牢阵。
提及“牢”字，赵贵方可是同监牢有缘分，前后两次下监牢，后一次竟住了十三年。望着渐渐暗下来的天空，赵贵方不禁心中叹道，天牢，地牢，天地之间就是一个大牢啊。
活着就是忍受，再多的不满、怨气都只能压在心里，绝不能说出口，为了避嫌，赵贵方等三人聚会是次数少了，一月也就聚一两回，检校们的行动随着皇帝的意志而变，朱元璋又将目标集中在他有所怀疑的文臣武将身上，遂内监成为重点，赵贵方等检校又分为各个小组，奔赴各地，去监视目标人物。
白驹过隙，一年便过去了，大明王朝迎来了洪武十年。
一日午后，难得无事，赵贵方和罗恒、蟋蟀在统领房的喝茶闲聊，赵贵方和罗恒都有了白头发，蟋蟀无大变，头发黑黑的，面部轮廓仍如往昔，只是额头和眼角有了少量皱纹。
罗恒摸着自己的头发，无意间感叹起来：“老了，好想赋闲在家，每天睡到大天亮。”
蟋蟀嘿嘿笑道：“想致仕，这难啊，朝中好多大臣提出辞呈，都被驳回了。皇上开始对功臣们动手了，这些人想躲，哪躲得掉。”
赵贵方眼角一抖，轻声呵斥道：“小心说话，皇上耳目众多。”
蟋蟀嘴巴一歪：“我们就是皇上的耳目。”
罗恒喝了口茶，放下茶杯，说道：“皇上的耳目可不止一处。你们听说过锦衣门没？”
一处普通的宫门外，赵贵方等三人躲在暗处，暗中观察宫门方向。
宫门有身穿飞鱼锦服，腰悬绣春刀的军士进出，门禁很严，要反复对腰牌。
一队军士押着一个穿着三品官服的官员往宫门里拉，高官面如土色，不停求饶，可还是被拉了进去，而后宫门里传来惨呼声。
怕待久了被发现，三人悄悄溜走，边走边讨论起来。
蟋蟀说道：“这是傅大人啊，刑部和都察院，都没有抓捕他的文书啊。”
罗恒向来消息广，他应道：“听说皇上要设锦衣门，不通过三法司，直接缉拿审讯，被抓进这门里，很少有能再出来的，皇帝直接下旨，所以又称诏狱。”
蟋蟀咋舌：“这不是比现在检校还厉害，检校只能远远的看着，绝不能动手的。”
赵贵方忽然想到了什么，咦了一声，“对啊，如果真有了锦衣门，还要检校做什么？”