池渌瑶手指绞着衣角。
她声音依旧轻柔，却带上了几分属于她这个年纪的俏皮与小小的得意。
“龙王爷倒是客气，非要请我喝杯西洋来的甜酒……
我就说呀，‘谢爷的赏，只是小女子自幼身子弱，大夫叮嘱了，沾不得半点酒星子，怕勾起旧疾，反倒扫了爷和各位贵客的兴’。
然后呀，我就学着戏文里的样子，捧着心口，细细悄悄地咳了两声……
那位爷瞧着，大概也觉得无趣，便挥挥手让我自便了。”
她说完，还悄悄吐了吐舌尖，模样娇憨可爱。
然而，李知涯却远没有这般乐观。
他眉头微锁，语气沉静却肯定地插话道：“他肯定不会善罢甘休。”
王家寅转过脸，有些不解：“哦？知涯为何如此笃定？”
李知涯看了他一眼，眼神里带着一种看透世情的冷冽：“王兄，与其问我为何如此笃定，你倒不如问问自己，为何竟会觉得他能如此轻易善罢甘休？”
后边座位上的常宁子不知何时也凑了过来。
闻言嘿嘿一笑，捋着他那几根稀疏的胡茬道：“浮夸自负之徒，最是心胸褊狭，面子比天大。吃了瘪，怎可能甘心？何况还是个有钱有势、自视甚高的浮夸之徒。”
李知涯点了点头，这话主要是说给刚刚脱身的池渌瑶听，语气带着告诫——
“前几次，他或许还能端着架子，跟你客气客气。
等往后次数多了，耐心耗尽了，你再说什么都没了用处。
届时，便不是一杯甜酒那么简单了。”
池渌瑶听完，脸上的那点俏皮神色渐渐收敛起来，低下头，抿着嘴唇，不再言语，显然是将这话听了进去。
一旁的钟露慈则因为李知涯这番冷静乃至冷酷的分析，颇为意外地侧过头，饶有兴味地看了他一眼，眼神中似乎掠过一丝重新审视的意味。
不过，众人并未在这一沉重话题上深入太久。
因为戏已散场，人群开始喧闹着向外涌去，而今晚的重头戏之一——
龙王做东的晚宴时间又到了。
李知涯本心极其厌恶参与这种充斥着陌生面孔、虚情假意和繁文缛节的应酬场合，只想立刻回去梳理脑中纷乱的线索。
他刚想寻个借口推脱，但王家寅和恰好此时回来的吴振湘交换了一个眼神，几乎同时微微摇头。
吴振湘压低声音，言简意赅：“不宜再拂他面子。”
王家寅补充道，目光扫过池渌瑶：“尤其是，池妹子方才已经‘拂’过一次的情况下。再去，便是示好，亦是安抚。”
李知涯瞬间了然。
这是江湖规矩，也是生存之道。
对方递了梯子，即便明知是场面文章，有时也不得不顺着爬一下，维持表面那脆弱的和平。
不得已，李知涯只得再次耐住性子，压下心头所有纷杂思绪，招呼上众人，随着人流，前往下一个场子。
晚宴设在与以西巴尼亚王城隔河相望的一家气派酒楼。
整座酒楼今夜都被龙王包了下来，明面上的由头是恭祝吕宋总督兼神父卡洛斯·桑托斯（CarlosSantos）大人的生日。
到了这时，李知涯才恍然明白，为什么许久未曾主动联系的龙王会突然如此热情地请他们来听戏——
说白了，就是拉他们来充场面、壮声势。
好在殖民当局的高官面前显示他龙王爷在华社说一不二、一呼百应的地位和实力。
最终还是为了讨这些殖民官员的欢心。
李知涯内心顿时涌起一阵强烈的厌恶与鄙夷，几乎要冷笑出声。
他暗骂道：为什么总有那么些华人，骨头就这么贱呢？
上赶着用同胞的财富和尊严，去贴人家的冷屁股，换一点残羹冷炙般的青睐和虚无的庇护。
然而，他很快就会发现，自己这个想法还是过于天真了。
——没有最贱，只有更贱！
等到安排坐席的时候，因着李知涯、王家寅、吴振湘三人“堂主”的身份，他们被引座的人格外“优待”，安排到了较为靠近主桌、基本也都是各帮会堂口头领、各大商团头面人物的一桌。
刚一落座，各种喧嚣奉承、吹嘘自夸之声便扑面而来，几乎要将人淹没。
他们这桌的主位，坐着一位负责社区事务的以西巴尼亚殖民官员。
此人名叫胡戈·加西亚，约莫五十年纪，面容刻板，带着一种久居人上的倨傲。
华商、社团头领们的阿谀奉承，九成九都围绕着他来进行，那副嘴脸，看得李知涯胃里一阵翻腾。
“胡大人今日气色极佳，想必是总督大人的福泽庇佑，令我岷埠上下同沐恩光啊！”
一个脑满肠肥的商贾率先开口，声音洪亮得像是怕别人听不见。
另一个瘦削精明的头领立刻接上：“正是正是！
自胡大人主理社区以来，我等侨民方能安居乐业，恪守本分，这全赖大人教化之功！
比起从前那般懵懂无知，如今能沐浴主恩，学习上国礼仪法度，实乃三生有幸！”
“说得极是！”又一人抢着表忠心，声音激昂。
“尤其是推行圣教，导人向善，摒弃那些虚妄的祖先崇拜，实在是功德无量！我等如今方知天地间唯一真神，心中豁然开朗，往日种种，譬如昨日死矣！”
他说得唾沫横飞，仿佛恨不得立刻回家把祖宗牌位砸了烧火。
最令人齿冷的一个，腆着肚子，用带着浓重口音的夷话谄笑道：“大人，依小的看，这改信之事，力度还该再大些！
那些冥顽不灵、私下里还偷偷拜鬼拜神的，就该重重罚没家产，撵去做苦役！
如此方能显我岷埠华社一心归化之赤诚，不负总督大人与胡大人之殷殷期望！”
李知涯冷眼看着这一切，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，比喝了冰镇的酸梅汤还透心凉。
他意识到：这些人的德行，就跟几百年后抗日战争时期那些为虎作伥的二鬼子一模一样！
只不过跪舔的对象，从东洋鬼子换成了西洋鬼子。
那副数典忘祖、恨不得把心窝子掏出来给主子表忠心的皈依者狂热，真是古今如一，跨越时空的恶心。
果然，任何时代，任何地方，都他妈不缺这种“罕见”！
等这群商团头头、社团头领们对着殖民官员胡戈·加西亚的马屁拍完了一轮，酒过三巡，席间气氛更加“融洽”之时。
才有人像是刚刚发现新大陆似的，注意到了李知涯、王家寅和吴振湘这三个一直沉默寡言、显得有些格格不入的生面孔……