宗万煊屏住呼吸，预感周鹤要说出什么惊人之语。
“既然岐黄正道难通，”周鹤的声音压得更低，带着一种诱惑般的诡秘，“何不……另辟蹊径？譬如，试试西洋人的法子？”
“西洋人？”
“周院使，此言何意？”
前一刻还在争论的王、刘二人几乎同时出声，语气中充满了惊疑。
宗万煊也是心中一凛。
西洋人的法子？
那些红毛夷难道也觊觎长生不死之术？
他不由得将耳朵贴得更紧，生怕漏掉一个字。
周鹤似乎很满意引起的反应，阴柔的语调里带上了一丝得意：“不错，正是西洋秘术。
下官曾与几位常驻澳门的西洋传教士深谈，亦查阅过他们带来的些许残篇孤本。
其法门，与我中土迥异，讲究……
以形补形，以命续命。”
“荒谬！”王院判的声音带着怒意，“蛮夷之术，茹毛饮血，岂能登大雅之堂？更遑论用于陛下龙体！”
刘御医也罕见地表示了反对：“周大人，西洋人自己都未必弄得明白的东西，拿来给陛下用？未免太过儿戏！”
周鹤却不慌不忙：“二位稍安勿躁。且听我细说——
西洋秘法，并非全无道理。
他们深信，生命之精华，蕴藏于血液与魂魄之中，尤以童稚之躯，最为纯净充沛，称之为‘原始之索水’。
他们的法子，便是通过特定的……
嗯，‘仪式’，将这份最纯粹的‘索水’连同其未染尘垢的魂魄精气，一并抽取、炼化。”
他斟酌着用词，仿佛在描述一种罕见的药方：“据闻，此法需筑一特殊祭坛，以特定纹路引导，辅以秘药与咒言。
被选中的‘药引’——
通常是未经人事的童男童女——
置于坛中，其‘索水’与魂魄会被缓慢而彻底地抽离。
过程据说极为痛苦，最终肉身枯萎，形销骨立。
而凝聚出的精华，其纯度远超寻常‘玉花’树场所产，几近……
嗯，几近我等所追求的‘天界金’之雏形。”
值房内死一般的寂静。
宗万煊甚至能听到自己心脏咚咚跳动的声音。
他感到一股寒气从脚底直窜头顶。
抽取童男童女的血液和魂魄？
这哪里是什么医术，分明是邪魔手段！
“此等行径……”王院判的声音颤抖着，充满了惊骇，“此等行径，与妖邪何异？！
简直闻所未闻！有伤天和！
大大的有伤天和啊！
陛下乃天子，行事当合乎天道。
岂能用此等戕害幼弱、灭绝人伦之法？
若天道震怒，降下灾殃，谁人能当？！”
刘御医似乎也被这描述震住了，迟疑道：“这……这也太过……
匪夷所思。
且不说是否有效，单是行事，若传扬出去，天下必将大乱！”
周鹤叹了口气，语气却依然平静，甚至带着一丝嘲讽：“天道？天和？
诸位同僚，我等追求的是逆天改命，是陛下万寿无疆！
既是逆天而行，又何必拘泥于所谓‘天和’？
至于天下大乱……
呵呵，只要陛下安然，这天下，就乱不了。
些许蝼蚁般的孩童，能为陛下的大业献身，是他们的‘福分’。
西洋人自己或许不敢轻易尝试，是因其蛮夷之躯，承受不起这‘天界金’的造化。
但我天朝上国，陛下真龙天子，自可承受此等福缘。”
他顿了顿，声音变得更加幽冷：“况且……
南洋吕宋等地，以西巴尼亚人为了他们的‘神’，行类似之事，亦非绝无仅有。
红毛番嘴上说不敢尝试，诸位还真当他们纯良不成？
非常之时，当行非常之法。
若传统之路已绝，这西洋邪……
西洋秘法，或许就是那唯一的突破口。”
墙外的宗万煊，汗毛根根倒竖！
周鹤那番将残酷邪术包装成“福分”、“生机”的言论，比直接描述血腥场面更让他感到恶心与恐惧。
宗万煊仿佛看到无数孩童在无形的祭坛上哭嚎，生命被一点点榨取，化作权贵们延寿的资粮。
而这番讨论，竟然发生在掌管天下医政、本应以“仁心仁术”为准则的太医院值房之内！
疯了……真是疯了……
宗万煊在心中无声地呐喊。
他原本只以为“净石”骗局是盘剥百姓。
如今看来，这潭水比他想象的要深得多，也要黑暗得多。
这不仅仅是为了维持盛世景象，更是为了满足某些人那虚无缥缈的长生欲望，甚至不惜坠入邪魔之道！
宗万煊轻轻地将“隔垣听”从墙上取下，冰冷的铜管上似乎也沾染了值房内的那股邪气。
不能再听下去了。
他需要立刻将今夜所闻，一字不落地禀报辽阳侯。
太医院，这个本应救死扶伤之地，其核心竟已腐烂至此。
周鹤等人探讨的“长生术”，已然超出了权谋的范畴，触及了人性与伦常的底线。
皇宫的飞檐斗拱在夜色中沉默着，而宗万煊的心却如同被投入冰窖。
他回头望了一眼那间依旧亮着灯火的值房，心中一片冰冷。
值房内的争论还在继续，而宗万煊已经悄无声息地消失在宫墙阴影中，心中只有一个念头——
这大明朝的根，怕是已经烂透了。
宗万煊带着一肚子隐忧回到镇抚司衙门，那太医院值房里听见的只言片语像毒蛇般在他心头缠绕。
他正低头寻思，差点与一人撞个满怀。
“宗爷。”
宗万煊抬头，但见一人风尘仆仆，刚翻身下马。
正是辽阳侯朱伯淙麾下排第三的百户，人称“铁佛”的冯有廉。
此人平素铁面无私，能连续一个时辰保持一个表情或动作，更练就一身硬气功，故得此名。
半年前随朱伯淙前往江陵查办那非法教派“无为教”——
亦称无生教，据传是白莲教分支之一。
此刻方归。
“冯三！”宗万煊敛起心神，“从江陵回来？”
冯有廉那张如同铸铜浇铁的脸上毫无波澜，只微微颔首：“正是。我正打算进宫奏对。”
宗万煊心念一动，扯住他胳膊：“先不急，进来喝口水。跟我说说，江陵那边什么情况？”
冯有廉沉默片刻，面上肌肉纹丝未动，只吐出一个字：“好。”