“世上的女子，有几个容易的？你现在小倒是过得容易，但凭你如此聪慧，敢打保票说你能护着自个儿一世顺心如意吗？再看看你阿姊，金尊玉贵的郡主娘娘，做姑娘时便是出了名的贤德贞静，是这京城的高门大户里最梦寐以求的儿媳妇人选，人人都觉得她应当过得顺心顺意，她又如何？”杨以筠不知怎了，连珠炮似的说出这番话，情绪也激动起来，说完这一通，她也察觉自己失态了，猛吸一口气，立刻把脸扭到一旁。赵蓁蓁倒是感伤起来，拈着帕子捂在胸口，沉郁不语。
赵陶陶和顾思窈你看我，我看你，不明白一向性子冷淡的杨先生今儿是吃了炮仗吗？
杨以筠很快便平复了心情，端起盏子喝了口茶，随手将盏子放下时，开口说起往事来：“我十六岁时，同清河崔氏鄢陵一支的长房五郎定了亲，第二年五郎中了进士，二甲头名，二十岁的传胪，簪花游街，风光无二。半年后，八抬大轿娶我入了门。”杨以筠自嘲地笑了笑，平静地看着赵蓁蓁，“我出嫁时虽比不上你十里红妆，但过嫁妆的排场在京城里也是轰动一时的。”姐妹三人静静地听着，不敢插话。
“我是在大舅舅膝下长大的，说来与你们家也有亲，大舅母是太祖的侄孙女，她膝下无子，视我若亲女，是她给我挑的女婿。成亲前我隔着屏风见了五郎两面，见他气质清朗，仪表堂堂，我也是满心期盼的。”赵陶陶听到此处，情不自禁地发出一声低不可闻的叹息，杨以筠看向她的小学生，脸上浮现出若有若无的满意神情，又微微点了点头表示赞许，继续自己的回忆。
“崔家是百年世家，规矩极大，新作人妇时，我刻意谨言慎行，拘着性子去贤良淑德，倒是得了个夫妻和美，琴瑟和鸣，我也曾敬他爱他，以为能和他白首偕老……我知他素有抱负，可年资尚浅，在翰林院只谋了个不入流的庶吉士，一番雄心壮志不得施展，便殚精竭虑为他打算筹谋，周全官场应对，但每每进言都闹个不欢而散，他训斥我是‘牝鸡之晨，惟家之索’，再不同我说职务之事……第二年，婆母说我无所出，往五郎房里放了四个小娘，小娘们果然争气，接二连三地生了几个哥儿，唯我始终无所出。娘家心疼我，明里暗里几番维护，崔家更觉得面上无光，愈发地冷待我。”
“小娘们仗着有子嗣，心思也大了起来，隔三岔五地使手段把祸事往我身上引……头两次，五郎还会训斥她们几句，可越往后头越是我的错处：善妒、骄横、不如妾室们小意温柔、不孝婆母……，我哪里耐烦与她们争斗，横竖我有嫁妆傍身，有娘家依靠，过自己的日子便是了。”她语气平淡地说着这些令人心碎的过往，仿佛是在讲述一个陌生人的故事，却更是让闻者伤怀不已。
“先生这样的人物，芝兰玉树一般，断不会折辱自己去和这些小娘们计较，只叹那夫家真是猪油蒙了心肠，不要也罢。”不曾想顾思窈忽然说出这番话，赵陶陶见她神色怆然，又隐隐带一丝不忿，以为她是想起刻薄的继母和妹妹，便贴心地去握住她的手。
杨以筠不在意地笑了笑，又说：“原想着遇人不淑，一辈子便也如此了，可某日我无意听到五郎母子私下的对话，婆母说要他顾全我娘家的脸面，不论如何也要得个嫡子，五郎却说……”说到这儿，杨以筠脸上第一次显露出些许苦涩难言的笑容，略停顿片刻，复又是那副波澜不惊的神色，道：“五郎说：‘她自恃家世显赫，眼高于顶，每每同我说话都做出一副上官的威严姿态，我稍有迟疑便是千万句话来指责我、教训我，真是天大的笑话！一个妇道人家，做姑娘时别人客套夸几句有才气，就真当自己有通济天下之才了？非但不温柔体贴，还对丈夫处处指摘，那副嘴脸着实让人生厌，恨不能即刻休了她才遂了儿子的意。’婆母听后，便道万万不可。”
“咦？这婆母还算是个知好歹的。”赵蓁蓁说这话却是有感而发，她悬着心听了这许久，自然是替杨以筠深深不忿的，听到那婆母阻止儿子休妻，不免长嘘一口，略感欣慰，岂料杨以筠斜睨了她一眼，冷冰冰地说：“你的眼里何曾见过人心丑恶？还不如你妹妹看得明白。”赵蓁蓁顿时红了脸，只拿帕子掩在嘴边，并不辩解。
杨以筠平静地端起茶水喝了一大口，继续讲述那段虽然久远，却令得她肝肠寸断、永世不敢忘怀的记忆……
那婆母压低了声儿，眼波一横，坚决地说：“我崔家何时有过下堂妇？祖宗规矩不能废！何况，你那媳妇儿虽不合意，却也自有她的好处。”
崔五郎疑惑地望着母亲，只听他母亲缓缓说：“清河崔氏庞杂纷乱，咱们鄢陵一支虽不算是处在末流，到如今不过是个空架子看着大，家里的产业这些年卖了好些，仅剩下两个铺子一个庄子，年头好才能有个千来贯缗钱进项，可咱们这一大家子几十口人要养活，且你有了两个儿子，又刚任了翰林修撰，正是处处要使用银钱的时候……”
“母亲，我堂堂七尺男儿，靠妻子的嫁妆养家，说出去岂非名声都坏了？我现在俸禄虽不高，但日后待我封侯拜相……”
“儿啊，你才二十出头，等到你拜了相公，还得几十年不是？母亲是不怕的，可你儿子、一家子大小也要跟着你捱上几十年不成？你可舍得？你最心爱的郑小娘，本也是官家小姐出身，接进咱家就给你生了长子，你当真舍得她吃苦？”崔夫人句句话落在崔五郎的心坎儿上，想起房里千娇百媚的郑小娘，直叫百炼钢也能化成绕指柔。半响，崔五郎十分艰难地说：“母亲，我如何张得开这个嘴？。”
崔夫人见儿子心意动摇，又凑近两分，清了清喉咙，声音更压低几分，窃窃道：“你若真是容不下她，我倒有一个主意，过两月趁着我生辰，请了她舅家也过府来饮宴，席上你便说，把玉哥儿记在她名下，如此……”
“母亲糊涂，玉哥儿是我长子，他小娘尚且好好的，做甚要记在她的名下，白白便宜她得个儿子，这家里岂不是没有清莲的容身之处了？”崔五郎还没待他娘把话说完，就着急地吼了起来。
“小声些，你听我说完！”崔夫人语气不容置否，只听她把茶盏子往桌上不轻不重地一放，又道：“庶子也是嫡母的儿子，记在她名下说出去也是正理，紧要的是，玉哥儿往后就是她的儿子，若她死了，那份嫁妆就成了咱们玉哥儿的，赵家也没法儿上门抬回去，这个理儿你难道想不明白吗？你瞧瞧现在，自去年罚她跪了祠堂后，她便称病缩在院子里不出来，一应的家事全然不管，她手上有银子，锦衣玉食样样不缺，却全然不顾这家里处处艰难，若是说她没有生二心我是断断不信的！哪家的媳妇儿有她任性妄为？咱们再不动手，最后就是竹篮打水一场空了！”
崔五郎那头没说话，垂着头默默地想着什么，崔夫人又说：“院儿里几个小娘不是爱生事吗？尤其王小娘，是个泼辣莽撞的，待过上个一年半载的，略略撩拨几句，给她出个主意，由她去下手，那杨氏……”
崔五郎仍是缄口不言，眉心紧蹙，双手紧握，捏得一只手都失了血色，崔夫人声音越发柔和，劝道：“说来清莲也不比杨氏差什么，虽她父亲只是个县丞，也是正经的官家女儿，我是最爱她性子柔婉，又极懂事孝顺，待过几年将她扶正了，玉哥儿不也就是名正言顺的嫡子了吗？待我儿日后封侯拜相，咱们鄢陵崔家，也算不辜负清河崔氏百年大族的盛名啊。”
……
杨以筠满面寒霜，眼睛怔怔地看向窗外，隔着避风的韧皮纸，隐约能见到院里那株挺拔、在冬日却显得萧瑟的玉兰树，一字一顿地说：“我在西窗下，等着五郎能对他母亲说个‘不’字，哪怕他执意说要休了我，那会儿我也会觉得不算嫁错了一场，可直到我把右手的几个指甲生生地折断在那堵薄墙上，也没等到五郎说半个‘不’字。”这段话不长，杨以筠却说得极其艰难、极其惨痛，这一个字一个字都是摧心剖肝的过往，早就被她深藏在心底，此刻说出来，便是重新把心挖开，把这些丑陋不堪的回忆毫无保留地展示人前。