翌日戒民坊
人头攒动，黑压压一片。京城的百姓将这刑场围得水泄不通。窃窃私语声汇集成嗡鸣，像是大雨来临前的低压，在上空盘旋。
沈贺，这个名字在汴京百姓心中并非籍籍无名。他常在灾年施粥赠药，也曾为受冤百姓鸣不平。甚至，虎威军一案，他曾慷慨陈词，直指其中疑点重重，更借此批判当朝“崇文抑武”之政，引得不少学子追随，进而引领一股新的势力悄然崛起——被朝廷称为乱党的新政：尚武。
作为这股势力的领袖，他的处决，必将引起不小的动荡。
人群外围的莫十九倚着一间茶铺的檐柱，淡漠地看着这一切。
作为一个破梦人，从来都是冷眼旁观，不管那个要死的人是穷凶极恶，还是忠义良善，于她来说，无甚区别。
至多感慨一下，天命不公。
就像，那么一个手上沾满鲜血，臭名昭著的人，却能坐在高台的监斩座上，随意判定他人的生死。
斩刑犹不及，必以腰斩方泄愤。
霍琰，这就是你的手段吗？
“沈将军是冤枉的！”人群中不知是谁喊了一句，立刻引来一片附和。
“狗官污蔑！将军是清白的！”
一个女子高声道：“虎威军七万将士血染拒马河，十七年了，真相不明！沈将军为此奔走，如今惨死，天理何在？”
这个女子吸引了莫十九的目光，她面朝刑台，看不清模样，衣着素雅，头上插着一枝颜色鲜艳的发簪。
似在哪里见过，她悄然往人群中走去。
“虎威军当年北上，事出蹊跷！”有人附和。
监斩台上，霍琰手中朱笔停了下来，目光扫向众人：“虎威军覆灭，朝廷早有定论，乃是中了辽军奸计，你们聚集于此，是想为乱臣贼子鸣冤？”
“奸计？”女子冷笑，直视霍琰，“若真如此，为何七万虎威军在拒马河全军覆没，朝廷却遮遮掩掩，不肯彻查？难道是要掩藏幽州告急，虎威军驰援的真相吗？”
“放肆！”霍琰身侧的副官怒喝，“朝廷行事，岂容尔等置喙！”
霍琰起身走了过来，居高临下地看着女子：“你想如何彻查？将所有参与决策的大臣，全部押入大牢，严刑拷打？还是将先帝的圣旨，推翻重来？”
女子面色一白：“民女不敢。民女只想知道当年虎威军出兵的真正原因！幽州告急的军情是谁提供？为何事后，所有的痕迹都被抹得一干二净？而七万虎威军，为何尽数死于拒马河？那可是战无不胜的虎威军啊！怎会如此……不堪一击，全军覆没！”
“你既已说，没有痕迹，又何来幽州告急的军情？”
女子一滞，张了张口，没说话。
霍琰眸光渐沉：“原因很简单，薛仲刚愎自用，轻敌冒进，这才导致了全军覆没的悲剧！朝廷已经格外开恩，没有追究薛仲的罪责，沈贺却质疑朝廷决断，屡屡挑起官民对立，其心可诛，你们也想同他一起谋逆？”
人群中有人议论：“薛仲并非鲁莽之人，其中定有蹊跷。”
霍琰语气陡然凌厉：“蹊跷？你们是说，朝廷陷害了虎威军？还是说，辽军有朝廷的内应？”
此言一出，全场哗然，这顶帽子扣得太大，无人敢轻易接茬。
短暂的沉默之后，一个年轻的学子站了出来，他面色涨红，声音颤抖：“大人，我们只是想知道真相！虎威军是英雄，不应该不明不白地死去！”
霍琰盯着他，冷笑道：“英雄？在本官看来，不过是一群被收复燕京十六州的野心冲晕了头脑的莽夫！”
他顿了顿，继续说道：“实话告诉你们，虎威军之所以全军覆没，是因为他们触犯了朝廷的底线！不服军令，擅自行动，险些挑起大昭与辽国之战！他们的死，是咎由自取，死有余辜！”
此话一出，如同火上浇油，点燃了人群的怒火。
“你胡说！虎威军是忠臣良将！岂容你这般污蔑！”
“朝廷昏庸！奸臣当道！”
人们的怒火如夏日滚雷，怎么都压不住。
莫十九冷静地看着这一切，置身事外的时候，便能比旁人看得更清楚。
刑场之上，本该是沈贺的终局，却莫名成了虎威军旧案的辩场，多少有些奇怪。
霍琰不是有耐心的人，他若真想镇压，大可不必费这些口舌。可他偏偏说了，句句在理，字字如刀，却每一刀都砍在民愤最痛处。
“咎由自取，死有余辜”。
这不是安抚，更像是往炭里泼油。
他是在……引导民愤？
为什么？
霍琰到底想从这场混乱里，得到什么？
正想着，一个苍老的声音在耳边响起：“我们不仅要真相，我们还要活下去！朝廷重文轻武，文官冗杂，只会纸上谈兵！赋税一年比一年重，徭役一年比一年多，我们老百姓，已经活不下去了！”
“是啊！朝廷只知道让我们读书，读书有什么用？能吃饱饭吗？辽军来了，能保护我们不被杀死吗？”
“沈将军一直为我们说话，他痛斥朝廷的弊政，呼吁重振武备，他才是真正为我们老百姓着想的人！”一个商人也站了出来，“现在，朝廷却要杀他灭口，这是要逼死我们啊！”
学子们也纷纷响应：“我们要改变！我们要重振武备！我们要让那些只知道吟诗作赋的文官，滚回家去！”
人群的愤怒如海啸般铺天盖地地卷来，燥动着向前涌去，可还是惧怕于士兵的长枪，止步于刑台，在原地推搡着，怒骂着。
霍琰看了眼日晷，示意刽子手行刑，刽子手将被绑在一旁的沈贺拉起，往早已备好的铡刀前推搡着。
“虎威军七万英魂，死不瞑目！”沈贺突然出声，他似用尽全身力气，声如雷震：“当年拒马河一战，疑点重重！辽军为何能精准设伏？为何援军迟迟不至？七万将士，难道仅仅是中了奸计那么简单？！”
“朝廷以‘杯酒释兵权’为名，行削弱武将之实！推行崇文抑武之策，导致军队积弱，边防空虚！文官只会纸上谈兵，置百姓于水火！长此以往，国将不国！”他被按跪于地，却还是挺直了脊梁，仰着头，梗着脖。
“虎威军，冤！太后把持朝政，任人唯亲，陷忠良于不义！朝廷无道，视百姓如草芥！今日，沈贺愿以身殉国，只求唤醒天下人，重振我大昭河山！莫要让这万里江山，毁于一旦！”
他的声如洪钟，震耳欲聋。
“虎威军，冤！”
“朝廷无道！”
“重振河山！”
沈贺的嘶吼，点燃了所有人心中压抑已久的怒火。百姓们的情绪瞬间被推向了顶点，他们再也不顾士兵的长枪利刃，怒吼着冲向刑场，誓要救下沈贺。
霍琰脸色一变，挥手：“斩！”
“可是大人，时辰未到！”副监斩官上前一步，低声提醒。
“听不懂本官的话？”霍琰猛地转身，目光直逼那人，那人顿时噤若寒蝉，不敢再言语。
他身后，一人将沈贺按倒在铡刀底座上，另一人已握住了悬在头顶的巨大铡刀刀柄。
寒光一闪，铡刀落下。
鲜血如同喷泉般涌出，染红了地面。
沈贺的身体瞬间断为两截。
腰斩之刑极为惨烈，沈贺并未立刻断气，竟还拖着血淋淋的肠子向前爬了半步，剧痛让他喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，眼睛瞪得几乎要裂开。
台下死寂，有人捂住嘴，有人瘫软在地，更多的人只是僵在原地，看着那半截身体在血泊中抽搐。
空气里只剩下浓得化不开的血腥味。
莫十九眉头皱起，她不喜欢血腥味，总让她想起自己曾经历过的死亡。
那时，也像他这样的痛苦，绝望。
可她还有今生，而沈贺，没有。
直到这时，她才不得不信，自己或许一开始就错了，那些对霍琰本性的怀疑、那些以为他尚有一丝人性的瞬间，那些觉得他的所为或许别有目的的推断，在这个时候，都显得那么的可笑。
霍琰背对着人群，看不到他的脸，不过她也能想到，还是那双近乎无情的眼，和不会有任何情绪的脸。
或许是沈贺死得太惨烈，或许是他最后的话激起了民愤，人群彻底失控，如潮水般涌向刑台。
混乱中，那个红簪女子突然冲向霍琰，手中短刀直指他的后心，霍琰侧身格档，女子又扑了上去，霍琰一个劈手，打掉了短刀，她捂着肩膀踉跄。
或许是知道自己已无胜算，女子并不恋战，身影极快地闪进了旁边一条狭窄的暗巷。
就在她身影消失的刹那，巷口卷出的风里，挟来一丝极淡却让她无比熟悉的气味……
执念！
莫十九瞳孔骤缩，身形一闪，直扑暗巷入口。
可有人比她更快。
“夫人，此处危险，”霍琰向她伸手，“我送夫人回府。”
她只冷眼瞥了他一眼，便去追那女子。
谁知她身刚动，手腕便被猛地钳住，霍琰眉锋染雪，“夫人这是要去哪儿？”
他的手很凉，比以往都要凉。
像冰封的湖泊。