“再点几支蜡烛吧。”吕涣真说道，“今夜太黑了。”
许缨从壁橱中又取了几支蜡烛，点亮放在书案上，屋里这才亮堂了些。
下人们早已被屏退下去。此刻的书房中，只有吕涣真、许缨、黄承中、沈猫儿四人围着案上的辽东地图，眉头紧锁。
“猫儿，这个情报确定准确吗？”许缨仍有些将信将疑地问道，“会不会只是流言？”
“这是安民司目前插得最深的一根暗桩，消息不会有假。”沈猫儿答道。
吕涣真返回东江岛后，自然是受到了百姓和大小官吏们的热烈欢迎。她与许缨和沈猫儿也是半年未见，可是还没时间在这凯旋的氛围下与老友们喝一杯庆功酒，坏消息便传来了。
沈猫儿是今日傍晚收到陈东的木丸，打开看见其中的消息后立刻来到了总兵府见吕涣真。而吕涣真则马上召集了许缨和黄承中二人前来议事。目前，后金年底入侵的消息，还只有在场的这四人知道。
“东江军目前正在着手扩编，预计到今年年底，总兵力可以达到一万人。”吕涣真蹙着眉说道，“但是我们只有半年时间训练新兵。”
“一万人，这也是目前东江镇的极限了。”许缨叹道，“再多的兵力，咱们也供养不起了，军饷倒不是问题，粮草才是关键。这一次咱们远征辽南，已经耗光了家底，更何况咱们刚刚安置了八万辽南难民，今年过冬的粮食不知还有没有着落。”
“我从天津带来的甘薯、土豆和芜菁种子，屯田司安排种下去了吗？”
“江济财已经安排下去了。不过咱们这是第一次种这些西洋种子，他也不确定收成如何。”
“鞑子入侵一事，我们须尽快上报朝廷。”黄承中也开口了，“如今孙阁老正在主持关宁锦的大局，据说他治军颇有成效。年底鞑子若来犯，可让朝廷协调朝鲜与我们一起御敌，同时孙阁老的关宁军东渡大凌河威胁辽沈，蒙古人袭扰鞑子的粮道，如此一来，不但咱们能够挡住鞑子的攻势，说不定还能反客为主，光复失地。”
黄承中不愧是熊廷弼的学生，吕涣真想，起码战略上的眼光是没有问题的，他提出的这个构想，颇有熊廷弼当年提出的三方之策的味道。只是书生气还是太重了，事情哪有这么简单。明廷要是有这个调度能力，辽东不可能沦陷。
“黄先生，你说的倒是很好，只是有两点不足之处。其一，朝廷不可信，其二，朝鲜人不可信。”沈猫儿替吕涣真把难听的话说了。
“朝廷不可信？这……”
“承中，情况确实如此。”吕涣真打断道，“朝中奸佞大行其道，你不是不知。熊老是怎么冤死的，你难道忘了么？至于朝鲜人……哼，我们天启元年撤入朝鲜时，朝鲜人曾帮着鞑子一起袭击我们，我的手下几乎死绝，才保得我可以活到今日。这笔账还从没有和朝鲜人算过呢。”
“我们在前线与鞑子作战时，一旦朝鲜反水，东江军恐怕要全军覆没”
黄承中听罢，面色凝重地点了点头。
“当然，此事肯定要上报朝廷，还有登莱的袁部堂。”吕涣真补充道，“我们不指望朝廷能拯救我们，但是能争取到一些粮草支援也是好的。登莱的袁部堂那边不用担心，他肯定会派登州水师全力支援我们的。”
有了这一席话，屋子里的氛围稍稍缓和了些，不过情况依旧严峻。东江军加上登莱兵一共只有一万五千兵力，对上镶蓝和正蓝二旗，在拒险而守的情况下，只能说是有一战之力。若是朝鲜再度倒戈，天启元年的惨剧将会重演。
对于朝鲜的不确定性，吕涣真有一个酝酿已久的大胆想法：既然朝鲜是个不稳定因素，为何不提前解决掉呢？东江军大可以出兵接管整个朝鲜平安北道，将义州、铁山这些重要城市掌控在自己的手里。
义州可作为东江镇的前哨，扼守鸭绿江的入海口。只要金军从鸭绿江平安北道段过江，义州城绝对可以发现，甚至可以作为东江水师的驻地，封锁鸭绿江面，教那金军无法过江。
而东江岛对岸的铁山城，则可作为东江镇的屏障。东江镇在陆地上的几个重要据点，平虏矿、铁山屯、大溪屯等都离铁山城不远。一旦铁山被东江镇占据，后金想要灭了东江镇，就必须先攻下铁山。
只是朝鲜毕竟还是大明的藩属国，自己擅自出兵接管平安北道，会闹出严重的外交事件。而且东江镇的职责之一便是保卫友邦，若行此举，恐怕要遭朝中弹劾。而魏忠贤为首的阉党绝不会帮着东江镇说话的，他们多半会落井下石，乘机将东江镇总兵换成自己人。
必须要有个完美的借口才行。
“猫儿，朝鲜王庭内部党争的事，你了解的多吗？”吕涣真突然问道。
“朝鲜王庭？”沈猫儿有些疑惑，安民司确实在朝鲜部署了一些暗桩，可是主要目的还是为了借朝鲜人的身份打探后金的情报。至于朝鲜王庭本身的情况，沈猫儿其实兴趣不大。
不过，身为安民司主事，她的手中自然是有朝鲜的情报的：“有消息说，如今的朝鲜国王李珲，荒淫无道，与主政的大北派不和，而与大北派政见相左的西人党，此时正在起势。两派相争之下，朝鲜王的政令已难出寝宫了。”
“好的，这些消息很有用。”吕涣真点点头，“接下来的日子里，安民司要加强对朝鲜的刺探，尤其是其内部党争的情况。”
“遵命。”
今年是天启三年，即1623年。历史上这一年，朝鲜的李氏王朝发生了所谓的“仁祖反正”。西人党发动政变，推翻了执政的大北派，流放了朝鲜国王李珲，拥立了其侄子绫阳君李倧为王，是为仁祖。
这场政变，被大明朝廷定性为“篡逆”，其事件的余波甚至持续到了清朝中期。
而吕涣真打的，就是这个“篡逆”的算盘。朝鲜现任国王李珲，是受大明朝廷册封过的、正统的朝鲜国王。而朝鲜西人党将李珲逐出宫去，擅自废立，不是篡逆又是什么？
这就给了吕涣真完美的借口，朝鲜国王被废，叛党犯上作乱，东江镇有保卫友邦的职责，于是起兵讨逆，拿下平安北道再名正言顺不过了。
“吕小娘子，敢问您刺探朝鲜的情报做什么？”黄承中小心翼翼地问道。
“我担心朝鲜的党争，最终会演化成叛乱。”吕涣真如实相告，“若是此事果真发生，我们东江军自然要起兵帮助朝鲜国王平叛。”
“这……”许缨面露难色，“可是我们东江镇都已经自身难保了，还能够有余裕抽出兵力帮助朝鲜平叛吗？”
“当然不是，我要借平叛之名，拿下朝鲜的平安北道。”吕涣真回答道，“平安北道的义州、铁山、朔州、宣川等城，都将被咱们东江镇支配，用以抵御鞑子的入侵。”
许缨和黄承中闻言倒吸了一口凉气，且不说此举是对友邦用兵，胆大包天，就单单思考一下这样的举动会在朝廷内部产生什么样的舆论影响，就已经令人胆寒。
如今的东江镇，事实上拥有兵权财权和治权，朝廷内部之所以反对声不高，是因为东江镇底盘极小，不过区区几个海岛而已，成不了什么大气候。
可若是再拥有了平安北道这么一块地盘，东江镇所掌控的土地便达到了半个辽南的面积——如此一来东江镇与唐末藩镇在实质上已无区别。
“吕小娘子......这太过冒险了。”黄承中咽了口唾沫，“远离内地、割据一方、自设幕府，不管咱们出兵朝鲜的理由是什么，这样的举动一定会让朝廷误会。”
“卑职也以为不妥。”许缨开口道，“这种事情，一旦落了人话柄，上面认真追查起来，我们百口莫辩啊。”
吕涣真见这二位都有异议，便扫了一眼沈猫儿，问道：“猫儿呢，你怎么看？”
“先活着，才能谈其它有的没的。”沈猫儿回答道，“东江岛及岸上诸屯都没有城墙，鞑子年底就要入侵，现在开始修建时间根本来不及。而朝鲜人则是个墙头草，到时候一旦倒向鞑子，我们都将死无葬身之地。”
“因此，如果朝鲜真的发生宫变或叛乱，我们出兵拿下朝鲜城池，一来有了抵御鞑子的城墙，而来解决了朝鲜叛变的隐患，一举两得，再好不过。”沈猫儿的声音渐渐低了下去，“如果朝鲜迟迟没有宫变发生，安民司可以试着制造一起，不论如何，我们有出兵的借口就行。”
吕涣真点点头，“沈猫儿的想法和我一模一样。我们被弹劾，被追查的前提是活下来，如果年底鞑子入侵我们连命都保不住，还谈什么对错是非呢？”
许缨和黄承中苦涩地对视了一眼，没有再答话了。
东江镇自设的官僚机构，运转效率要远超大明各级衙门，东江军的战斗力，大家也有目共睹。也就是东江镇天高皇帝远，朝廷的手伸不过来。若是事事都在朝廷的监管下进行，东江镇能不能活到今天都是问题。
沈猫儿的话更是一针见血，对朝鲜用兵很危险，但很有必要。朝廷指望不住，他们只能靠自己。许缨和黄承中并非不明事理之人，死人是不会有机会被人弹劾的。如今情势危急至此，他俩也都点点头，同意了该计划。
“猫儿，加紧刺探朝鲜内部情报。”吕涣真开始发号施令，“承中，提前拟好给朝廷的奏折，一旦朝鲜有变，奏折在我们出兵的同时发出。缨子姐，粮食抢种的事情你多费心些。若是难以保证收成，可动用咱们的库银从朝鲜和山东买粮。”
“都早点歇息吧。今晚的事，嘴上的门都把好了。”
沈猫儿第一个走出房门，随后是黄承中。而许缨却没有急着离开，她若有所思地收拾好了桌上的地图，又吹灭了书案上的蜡烛。终于停下了动作，叹息了一声。
“吕小娘子.....”
“姐姐，咱们私下就不必这么叫了。”吕涣真打断道，“还是姐妹相称就好。”
“妹妹。”许缨问道，“你说我们的结局会如何？”
“我已答应了祥麟，五年内灭了鞑子，我们回石柱过自己的日子去。”
“回得去么？”许缨担忧地握住了吕涣真的手。
“迈出了这一步，咱们真的还回得去吗？”一抹苦笑在许缨的脸上晕染开来，“为了抵御鞑子我们私设盐场，为了抵御鞑子我们勾结阉党，现在为了抵御鞑子我们又要割据一方。妹妹，咱们的初心无疑是干净的，但是我们已经走得太远了……真的太远了。咱们还能回得去吗？”
烛火已熄，晦暗的月光下，吕涣真沉默了。她早就考虑过最坏的可能，但是面对他人的询问，她说不出口。
吕涣真不在的这期间，许缨作为东江镇民政部的主事，将东江镇上下打理得井井有条，是东江镇不可或缺的内政人才。然而吕涣真似乎也忘了，许缨其实不属于苦寒的辽东，她属于川东的密林，河谷间的激流，山里清晨的薄雾，还有那石柱宣慰使府邸中，自己和马祥麟一起练武、许缨在一旁观看的院落。
吕涣真自己又属于哪里呢？是蓬东堡，还是那消失已久的高楼大厦、车水马龙？一切都太远了，从石柱到东江岛，吕涣真走了五千里路，从2022到1623，她跨越了四百年。入辽以来，多少战友的牺牲，多少具尸体，才终究铺垫着她站在了历史的十字路口上。
还能回得去吗？她也不知道，但是。
“但是。”吕涣真轻轻地回答道，“我们已经停不下来了。”