林星曳随薛琰下车，举目望去，心头不禁微微一震。只见烟波渺渺处，十余艘大小不一、雕栏画栋的画舫静静停泊，宛如瑶台仙阁误落凡尘。其中最为宏丽的一艘，三层楼阁，飞檐翘角皆悬挂着琉璃风灯，虽未点燃，已在暮色中流溢着华彩。舫身四周，是无穷无尽的碧色莲叶，粉色白色的荷花亭亭玉立，晚风送来的不仅是清冽荷香，更有若有若无的丝竹管弦之声，缥缈得不似人间。
引路的侍者撑着一叶扁舟，载着二人穿过田田荷叶，向着那主舫驶去。越是临近，越觉其精丽绝伦。舫身以珍稀木材造就，雕着繁复的缠枝莲纹，窗棂上镶嵌着薄如蝉翼的贝壳，折射出迷离光彩。空气中弥漫着一种清甜温软的香气，非兰非麝，闻之令人心神松弛，仿佛尘世烦忧皆可抛却。
“难怪世人来这，便流连忘返，乐不思蜀。”林星曳心中暗叹，“此地确如世外幻境。”她想起关于此地的传闻，目光不由带了几分探寻，这诗情画意、不染尘埃的表象之下，那所谓的“花柳”又在何处？竟瞧不出半分狎昵痕迹。
二人刚踏上主舫宽阔的甲板，还未及细赏，便见三人自内舱含笑迎出。为首者正是主人谢悦，锦衣玉扇，风流体态；身旁是面容与杜蘅有几分相似、却如晴日扶风般的公子；落后半步的，则是一位身着青色直裰、面容清癯、目光沉静锐利的年轻男子，想必便是詹翊。
“砚修兄，大驾光临，蓬荜生辉！”谢悦拱手笑道，目光随即落到薛琰身旁的林星曳身上，眼中瞬间闪过毫不掩饰的惊艳。
薛琰与詹翊相互见礼。
“詹翊詹子舒。”
“薛琰薛砚修。”
两人语气平淡，互道“久仰”，举止间皆带着对彼此才学或地位的基本尊重，却又保持着恰到好处的距离。
薛琰侧身，代为引见：“这位是林曳，林公子，在下……远亲。”
林星曳从容作揖，嗓音刻意压低，显得清越沉稳：“林曳见过谢公子、杜公子、詹先生。”
谢悦那双眼在林星曳身上上下打量，见她一身月白儒衫，身姿清瘦，面容俊秀得近乎精致，眉眼间自带一段风流韵致，不由抚掌笑道：“妙哉！砚修兄，你何时竟开了窍？身边藏着这般一位芝兰玉树的妙人，往日竟从不带出来一见，实在不够朋友！”他语带双关，调侃之意明显。
薛琰闻言，耳根瞬间泛红，面上却强自镇定，语气生硬地否认：“休得胡言！他此番......随我出来见见世面而已。”
他这般急于撇清的模样，更坐实了谢悦心中的猜想。杜若在一旁和詹翊对视一眼，詹翊虽未言语，唇角也似有若无地牵动了一下。
谢悦见状，哈哈大笑，也不再穷追猛打，亲热地揽过薛琰的肩：“好好好，是谢某失言，兄莫怪！林公子也莫介意，在下就是爱开玩笑！来来来，酒宴已备，就等诸位了！”杜若也连忙在一旁插科打诨，将这场小小的尴尬化解于无形。
“诸位，请。”谢悦含笑撩开珠帘，几人看去，却是一艘极为精巧的画舫小舟。舟身细长，遍体雕着缠枝莲纹，船首立着一只衔珠的仙鹤，形态翩然若飞。
林星曳随薛琰弯腰踏入，只觉一股清雅甜香扑面而来，眼前豁然一亮。这船舱内部，竟布置得如同世家千金的香闺绣阁，却又毫无脂粉俗气。
地上铺着厚厚的缠枝牡丹纹波斯毯，踩上去悄然无声。四面窗棂皆糊着碧青的纱罗，窗外藕花水色透入，便染上了一层朦胧的绿意。舱壁悬着数幅写意山水，笔触疏朗，都是来游玩的文人即兴所做。角落一张紫檀小几上，设着汝窑雨过天青釉的弦纹瓶，里头只斜插一枝半开的粉色芙蕖，瓣尖凝露，娇嫩欲滴。
杜若正坐，向薛琰解释道：“我大哥被《山海集》的编修事务绊住了脚，说是晚些再到。”
"难得他今日得闲，晚些也无妨。"薛琰微微颔首，在榻边一张梨花木圈椅上坐下。林星曳安静地择了个靠窗的绣墩坐下，目光却似有若无地扫过在场几人。
她见薛琰与杜若寒暄，言辞简洁，杜若向薛琰请教着经史策论，想必为来年秋闱准备。另一边，詹翊已与谢悦聊了起来，“止祥这藕花谢舫，如今是愈发名声在外了。”
谢悦执起一把泥金折扇，轻轻摇动，眼波流转间自带风情：“托詹先生的福，尚算过得去。不过是给诸位友人提供一处散心解闷的所在，谈何经营。”他说话间，总是不经意地瞟向窗边的林星曳，以及她身旁的薛琰。他见这“林公子”姿容清绝，神态间却并无寻常小倌的谄媚，与薛琰之间也保持着恰到好处的距离，不似狎昵，但眼中处处是对薛琰的重视。
谢悦心中好奇的猫爪挠似的，趁着众人话音稍落，便用扇尖虚虚一点林星曳，笑吟吟地看向薛琰：“砚修兄，你这远亲弟弟，不知在何处进学？可曾婚配否？”他语带调侃，目光却在两人之间逡巡，试图捕捉一丝不寻常的痕迹。
"谢老板何出此问，这谢舫依山傍水，如仙境般，不论成婚与否，不来岂非人生之憾。"林星曳学着薛琰的样子侃侃而谈，见谢悦瞬间被噎住的模样不禁嘴边莞尔，那谢悦似丢了魂般，端起茶来大口一饮。
船桨轻摇，小舟穿过密密层层的荷茎，停靠在一处更为幽僻的水榭旁。谢悦引众人登岸，穿过一道月洞门，眼前景致豁然开朗，竟是一处精巧绝伦的庭院。院中引活水为溪，绕阶盘旋，奇石罗列，藤萝掩映。正厅前种着数本芭蕉，阔叶舒展，旁边数株西府海棠，虽非花时，枝叶却婆娑动人。厅堂的门窗槅扇皆雕镂着“万福万寿”的花样，富丽堂皇中透着极致的享受意味，却又比之外间的画舫更多了几分私密与安定。
谢悦将几人安置在此，言道尚有他客需应酬，便含笑退下，留他们自便。
厅内一时只剩四人，杜若品了一口香茗，便率先开口：“詹先生，如今圣上锐意革新，鼓励改稻为茶，晚生听闻，新法推行甚是顺利，不知如今具体情形如何？”
詹翊正欣赏一幅独钓江雪图，语气平和道：“圣意已决，各处自然竭力奉行，如今江南、西南诸路，凡气候适宜之处，新辟茶山已连绵成片，茶苗也已种下。”
薛琰默默听着，指尖无意识地摩挲着光滑的瓷杯壁。
詹翊略一停顿，似乎在斟酌词句，终是继续道：“顺利……自是顺利的。只是，”他话锋微转，声音低沉了几分，“执行之中，也难免有些许困难。”
杜若好奇追问：“哦？有何困难？”
詹翊抬眼，目光扫过在场几人，缓缓道：“今秋之前，江南已有农户因借贷官用以购苗、垦山，到期却因茶树未成，无力偿还。地方胥吏催逼过甚，以致……强占民田抵债，闹出了人命。好在于大人处置及时，拨付了足够的抚恤银钱，将事态强压了下去，未曾酿成大变。”
他端起茶杯，轻呷一口，“还有这西南之地。此地虽本就产茶，然适宜种茶的山地终究有限。有些官员，为了交差，将一些土壤贫瘠、日照不足，本不适合种茶的山坡地，也强令农户改种茶树。农户不愿，便以官府名义，逼迫他们借贷，来年若茶树不成，或是成茶品质低劣卖不出价钱，这还贷的压力……只怕比江南更甚。”
"既如此，于大人可有应对之策？"杜若问道。
詹翊无奈一笑："于大人最近忙于漕运之事，让我想办法解决......可我能有何办法？"
就在此时，只听有人推门而入："这老天好巧不巧，刚入舫就下起雨了。"
众人回头，果然是杜蘅。