薛琰在廊下叫住她。“周小姐，”他低声道，“何必如此伤感？你之才学，远胜许多须眉男子。若心有不甘，何不尝试科举之路？纵有万难，亦当奋力一搏，方不负平生所学。”
周倩瑶闻言，苦笑道：“你以为我不想吗？奈何家父恪守古礼，断不会让我抛头露面参加科考了。”
薛琰劝慰道：“事在人为。周尚书那边，我与杜蘅日后寻机，慢慢劝解。望小姐保重自己，切莫放弃诗书。”
周倩瑶知他好意，心中感激，但看着他，想到他已是有妇之夫，千言万语化作一声叹息，敛衽一礼：“谢薛公子良言，倩瑶记下了。告辞。”说罢，匆匆离去，背影单薄而决绝。
薛琰望着她消失在楼梯口，心中百感交集，既有对旧友的同情，也有些许莫名的怅惘。碍于礼法身份，他无法再做更多，只得默默回到雅间。
杜蘅见薛琰神色黯然，心中先是暗自得意这出“好戏”果然搅动了薛琰心绪，随即又端起酒杯劝道：“砚修，生辰之日，理当开心些！来来来，满饮此杯，那些烦心事暂且抛开！”
薛琰接过酒杯，一饮而尽。酒入愁肠，往日与周倩瑶谈诗论画、意气风发的记忆纷至沓来，与眼前这热闹却仿佛隔着一层的宴会形成对比。他不再多言，只是杯到即干，似乎想借这酒液浇灭心中的块垒。
至于家中那份或许正在等待他的生辰晚宴，早已被这接踵而至的意外和翻涌的旧忆，冲散到了九霄云外。
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薛府。
烛火在夜色里轻轻摇曳，将林星曳独坐的身影拉得细长。一个半时辰了，薛琰依旧没有来。桌上备着的几样精致小菜早已凉透，油花凝成白色的脂块，在烛火下泛着孤独的白光。
柚禾在一旁看得心焦，这情景，像极了那不愉快的新婚夜，空守着一室红烛，等到蜡泪堆叠成山。
“姑娘，”柚禾上前一步，声音放得轻快，“干等着也是无趣，不如我们和丫头们玩会儿击鼓传花吧？时辰很快就过去了。
林星曳嘴边扯出一丝浅笑，随即点点头，"把今日忙活的都叫来吧，别浪费这一桌酒菜。”
柚禾开心地哎了一声，召集众丫头们，便说起规则。"传到谁，谁便讲个笑话，或是出个谜儿。若说得不好，或谜底被猜着了，便罚酒一杯！若大家都猜不出，那其他人共饮一杯，如何？”
丫头们从未与主子这般嬉戏，个个拘谨地垂着头，不敢应声。柚禾笑道：“今晚都听我的，务必要开心，谁也不许拘着！”
见林星曳并未反对，只是默许地点了点头，柚禾便取过一个青瓷茶杯，用银箸“叮叮”地敲了起来。她存了心要让小姐先破开这沉闷，瓷杯的响声第一个便在林星曳面前停住。
众丫头的目光都汇聚过来，林星曳微怔，随即浅浅一笑，沉吟片刻道：“那我便出个谜吧。‘一个娃娃小又巧，一身红衣风中俏，肚里明堂却不小，黑夜行路它来照。’打一物。”
谜面并不难，但丫头们面面相觑，不敢轻易开口。柚禾忙道：“猜呀，猜中了少夫人有赏，猜不中也没关系，不过是杯甜酒儿！”
一个名叫绿萝的小丫头，怯生生地抬眼，声如蚊蚋：“是……是灯笼么？”
林星曳眼中闪过一丝真正的笑意，颔首道：“是了，就是灯笼。”她说着，便干脆地执起面前那杯早已斟满的果酒，一饮而尽，“我认罚。”
见她如此爽快，气氛霎时松快了许多。几轮游戏下来，瓷杯叮咚，笑语渐起，先前凝滞的空气被暖意驱散。那“花”再次传到绿萝手中时，鼓声恰止。
绿萝眼睛灵巧一转，笑道：“那奴婢也出个谜。‘一人一家多辛苦，儿子再大不离母，百年古书已无用，千里捎书一字无。’打四物。”
这个谜却有些刁钻，连柚禾都蹙眉思索，半晌无人答出。绿萝掩口笑道：“是庆生呀！”
柚禾心头却是一紧，“庆生”？这谜底似乎隐隐触及了今日的由头，她生怕勾起林星曳更多伤感，忙玩笑着岔开：“你这丫头，怎么想出这么个应景的谜面来？”
绿萝未察其意，脱口道：“今日原也是奴婢的生辰。只是往年看着府里为公子庆生，满府热闹的景象，光影照着，也觉得像是自己也过了生辰一般开心。”
她话音落下，室内有片刻寂静。林星曳心中蓦地一酸，随即又被一股更汹涌的暖流覆盖。她看着绿萝那带着稚气与满足的脸庞，唇边绽开一个极温柔的笑：“原来如此。今日给你说声‘生辰吉乐’，我们这场夜宴，倒也不算辜负了。”
说着，她便褪下腕上一只通透的白玉镯子，拉过绿萝的手，轻轻为她戴上：“这个，算是给你的生辰礼。”
不等绿萝反应，她又对柚禾道：“再去取些我匣子里的散珠来，不拘大小，给今晚在场的姊妹们都分一分，沾沾喜气。”
绿萝看着腕上那抹温润的莹白，只觉得重得她几乎承不住，眼眶瞬间就红了，“噗通”一声便要跪下行大礼：“少夫人！这太贵重了，奴婢……”
林星曳早已伸手扶住她，语气温和却坚定：“快起来。今日你是寿星，怎好拜我？平日里，原也是你们辛苦了。”
众丫头们看着这一幕，心中俱是暖融融一片。那点因为主子迟迟不来而笼罩在头顶的阴云，此刻竟被这意外而至的温情与体恤彻底吹散了。
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烛火渐微，桌案上杯盘狼藉，几个年纪小些的丫头不胜酒力，早已伏在桌角沉沉睡去，脸颊还带着酣然的红晕。林星曳静静看着，眼中最后一丝欢愉也沉淀为疲惫的温柔。
“让她们睡吧，”她声音很轻，“今夜……都辛苦了。一切明日天亮再收拾。”柚禾见她眉眼间倦意浓得化不开，便柔声劝道：“姑娘，您也早些歇息吧。”
林星曳走到床边，并未立刻躺下，而是伸手从枕下摸出那条她亲手绣了多日的腰带。锦缎上的花样，此刻在昏黄的光线下，针脚依旧细密，却显得无比讽刺。
她唇角牵起一丝极淡、极冷的笑意，指尖用力，觉得这一切可笑至极。
“柚禾。”她唤道，声音平静，却带着一种不容置疑的决绝。语气狠狠地，像是在丢弃什么脏东西：“拿去，处理了。我永远不想再看到它。”
她顿了顿，又补充道：“今晚这酒宴的事，也不必向公子、老爷提起。”
柚禾接过那轻飘飘却重似千钧的绣带，看着自家小姐那强撑的、近乎破碎的平静，心头又酸又痛，知道此刻任何劝慰都是徒劳，只得低低应了声“是”，攥紧了那腰带，恨恨地退了下去。她恨那不解风情的人，更恨这令人无力的局面。
房门再次合上。林星曳独立片刻，又像是想起了什么，俯身再次探向枕下。这一次，她摸出的是一只精巧的鎏金虾须镯。镯子做工极细，在掌心泛着幽微的冷光。
她将它举到眼前，指尖摩挲着内侧那个錾刻的小字——“琰”。
仅仅一个字，却像烧红的针，猛地刺入心底最柔软的地方。视线瞬间模糊，温热的水珠毫无预兆地涌出眼眶，一颗接一颗，迅疾地砸落在冰凉的鎏金镯子上，溅开细小的水痕。
她深深地吸了一口气，胸腔里却满是酸涩。先前那强压下去的委屈、失望、自嘲，此刻尽数翻涌上来，化作对这镯子的厌弃。它越是精致，越是象征着那份她曾珍视无比、如今却显得可笑的情意，就越是刺眼。
手臂猛地一挥，那镯子便脱手而出，划过一道黯淡的金弧，直直飞向床内昏暗的角落。只听极轻微的一声“嗒”，它似乎撞在了什么上，随即滚落下去，再无声息。
林星曳看也没看那角落，她吹熄了灯，在骤然降临的黑暗中躺下，拉过锦被，将自己紧紧裹住。