八月三十日，天光未亮，林星曳便已起身。为了能将这一整日空出来专心为薛琰庆生，她前几日几乎是咬着牙，将临江楼积压的事务压缩着处理完毕，虽有些疲惫，但只要一想到今日的安排，心中便如同揣着一团暖火，驱散了所有的倦意。
她轻手轻脚地取出藏在妆匣深处的那个锦缎小包，里面是她耗时多日、悄悄绣制的腰带。最后几处需要收边的云纹，她屏息凝神，一针一线地仔细完成。当最后一针穿过锦缎，打上结，剪断丝线时，她将腰带轻轻铺展在膝上，仔细端详。
锦带是沉稳的玄青色，上面用银线和深浅不一的蓝丝线绣着连绵的祥云与海浪纹样，寓意福泽绵长，前程似海。虽然细看之下，针脚难免还有些生涩，不如专业绣娘那般均匀细密，但对于她的初学者而言，达到如此程度已是极限。
林星曳的指尖轻轻抚过那凹凸的纹路，唇角不自觉地漾开一抹满足而羞涩的微笑。独自欣赏了片刻，才如同珍藏什么稀世珍宝般，将其重新叠好，小心翼翼地压在了枕头底下。
此时已过晌午。柚禾提着食盒进来布菜，脸上带着掩饰不住的笑意。林星曳哪有心思用饭，急忙拉住柚禾的手问道：“如何？周先生那边可有消息了？”
柚禾用力点头，开心地回道：“姑娘放心！方才我去给周先生送茶点，他亲口说的，他早上借给公子送饭的机会，将您的话带到了。公子他答应了，说晚上会回府用膳！”
林星曳眼眸瞬间亮了起来，心中那块悬了一整日的大石终于“咚”地一声落了地，一股难以言喻的欣喜涌上心头，连眼角眉梢都染上了明媚的笑意。“既然这样，那吩咐下去，让小厨房按我之前定的菜单准备起来！院子里也收拾利落些！”
“是，姑娘！”柚禾见自家小姐如此开怀，也高兴地应声而去。整个院落仿佛都因女主人的好心情而变得生动忙碌起来。
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与此同时，翰林院西侧的一间值房内，书香墨气与堆积如山的卷册之间，薛琰正与杜蘅埋首于一堆奇形怪状的外藩书籍之中。
“妙啊！砚修，真有你的！这个词根若非你点破，我怕是再查三天典籍也未必能理清其演变脉络！”杜蘅拍案叫绝，拿起笔在稿纸上飞快地记录着。
薛琰端坐于书案后，神情专注，笔下不停，随口解释道：“这佛郎机语与拉丁文系出同源，不少词汇需追本溯源方能理解其精确含义。譬如他们称呼商会首领为‘菲达尔戈’，本意实为‘贵族之子’，源于其最初由贵族骑士负责海外贸易之故。”
薛琰从小随父亲薛宴见过不少海外商贾，耳濡目染，加之自己对此道确有兴致，闲暇时也曾深入研究，此刻讲解起来，自是条理清晰，深入浅出。
杜蘅听得连连点头，又是敬佩又是调侃：“我说砚修，你守着这校书郎的闲职实在是暴殄天物！以你这般精通番语、熟知外邦风俗的本事，若去了鸿胪寺或市舶司，岂非如鱼得水？跟我们挤在这书堆里耗着，真是屈才，屈才了啊！”他边说边摇头晃脑，故作痛心状。
薛琰搁下笔，睨了他一眼，语气依旧平淡，却带了几分难得的揶揄：“梦洲若觉得屈才，不妨去陛下面前为我美言几句，调我去鸿胪寺可好？也省得你日日来此‘叨扰’我。”
杜蘅闻言，立刻举手告饶：“别别别！砚修你可不能走！你走了，这《山海集》的番语部分，我可真要抓瞎了！今日原该是你寿辰，说好去‘藕花谢舫’松快一日，反倒被我硬拉在此处做苦工，已是愧疚难当，你若再走了，我岂不成了翰林院的罪人？”
说说笑笑间，二人的效率倒是不低。窗外的日头渐渐西斜，金色的余晖透过窗棂，洒在书案上。薛琰面前厚厚一叠译注手稿，也终于接近尾声。
杜蘅长长舒了口气，活动了一下酸痛的脖颈，看着薛琰笔下工整详实的注解，真心实意地感激道：“总算是差不多了！今日真是多亏你了！”他看了看天色，提议道：“眼看时辰不早，我做东，咱们去临江楼，好好给你庆贺一番生辰！”
薛琰执笔的手微微一顿。他自然记得周勉的传话，家中备了饭。但想着那多半又是按旧历安排下的，况且父亲近日去江南巡查。这规规矩矩的家宴，难免拘束。与好友去临江楼小酌，轻松自在，况且只是去略坐坐，饮杯酒，晚些回府应个卯便是。
于是，他并未推辞，只是一边整理着书案，一边淡然应道：“也好。”
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临江楼。
这是薛琰自林星曳接手以来，第一次踏足临江楼。甫一进门，他便被眼前的光景微微撼动了心神。疏朗有致的空间布局，墙上悬挂的水墨字画，角落点缀的兰草幽竹，甚至连空气中弥漫的淡淡茶香与沉水香，都恰到好处地营造出一种清静、文雅而又不失温度的氛围。小二们步履轻快，笑容得体，服务周到却不过分殷勤，让客人感觉不像是来消费的，倒像是来一位极有品位的朋友家中小聚。
物以稀为贵，薛琰心中暗忖，在这遍地追求奢华炫富的京城，如此独辟蹊径的清雅之所，难怪生意远胜从前。
杜蘅预订的雅间正式之前他们常聚的“观澜阁”。当薛琰被引进去时，却被里面的阵仗稍稍镇住了。杜蘅不仅请了往日相熟的朋友，竟还带着他那位病愈不久的弟弟杜若。
杜若，字玉阶，见到薛琰，立刻上前一步，郑重其事地长揖到地：“薛兄生辰吉乐！前日小弟病中，多亏尊夫人及时援手，赠以良方，方能转危为安。杜若没齿难忘！”他声音清朗，态度诚恳。
薛琰连忙还礼：“二公子客气了。”他仔细打量杜若，见他虽面色仍略显苍白，身材清瘦，但眉目疏朗，举止从容，颇有几分魏晋名士的萧散风骨，与兄长杜蘅那种略带不羁的洒脱截然不同。
薛琰素来欣赏这般清雅文士，心中便生出几分亲近之意，随口问起他平日所读何书。不料这一问，竟打开了话匣子。杜若虽年纪轻，于文史一道却见解不凡，与薛琰越聊越投机，从《史记》谈到《世说新语》，竟有些忘乎所以。
杜蘅在一旁看着，忍不住打趣道：“喂喂，你们两个书呆子，再这么聊下去，我这精心准备的生辰宴，怕是菜都凉了！要论道，改日专程开个文会可好？”
众人皆笑。杜蘅又为薛琰介绍另一位朋友：“砚修，这位是谢悦，字止祥。早就想介绍你们认识，京郊那鼎鼎大名的‘藕花谢舫’便是他家的。”
谢悦忙笑着行礼。薛琰久闻藕花谢舫之名，知那是依山傍水的风雅之地，内部构造精巧，如梦似幻，四季景致不同，是京城顶尖风流名士最爱盘桓之所。
谢悦自是极力结交，热情邀请薛琰务必赏光，言道：“薛兄若来，小弟定当扫榻相迎，保准什么烦恼都抛到九霄云外！”
几人正觥筹交错，气氛融洽之际，忽闻雅间外传来一阵争吵声。杜蘅好奇，开门探看，只见一个面若桃花、身着男装的年轻“公子”，正对着一个满面通红、酒气熏天的汉子厉声训斥。细听之下，原是那醉汉借酒装疯，欲对一名上菜侍女动手动脚，被拒后竟追了出来，不慎撞到了这位“公子”。“公子”路见不平，一番疾言厉色，将那醉汉骂得羞愧难当，掩面鼠窜。
杜蘅定睛一看，心中猛地一惊——这哪是什么公子，分明是礼部尚书周颢的千金，周倩瑶！他下意识地回头看向薛琰，果然见薛琰也愣在当场，眼中满是震惊与复杂。
杜蘅心中不免起了几分看热闹的心思，又见周小姐一身男装，英气中带着娇媚，便上前笑道：“我当是谁，原来是周……周公子！好利的口才！今日恰逢砚修寿辰，既然碰上了，何不进来共饮一杯？”
在座的都是往日相识，虽知周小姐身份，但见她男装打扮，便也默契地起哄，纷纷称赞“周公子”侠义心肠，热情相邀。
那谢悦本有断袖之癖，初见这“周公子”姿容绝色，一时竟看得痴了，直到被杜蘅在桌下暗踢一脚，又凑近低语两句，才恍然惊醒，连忙收敛了垂涎之色，换上几分恭敬。
周倩瑶先谢过杜蘅解围，然后目光转向薛琰，盈盈一拜，声音带着几分不易察觉的颤抖：“倩瑶冒昧，祝薛公子......福寿安康。”她举起一杯酒，自饮而下，眼中似有泪光闪动，“想起往日与诸位兄长在此吟诗作对，何等快意……如今......倩瑶不便久留，这就告辞。”说罢，转身欲走。
薛琰见她神色凄楚，心中不忍，追了出去。