月华如水，静静流淌过尚书府的亭台楼阁，夜已深沉。然而，林星曳躺在锦被中，辗转反侧，毫无睡意。一双明眸在黑暗中亮得惊人。
今日宫宴的一幕幕，如同走马灯般在她脑海中反复重现。那恢宏瑰丽的宫殿，那威仪天成的皇帝与沉静坚韧的皇后，那些在酒楼时常听到官场大人物、还有那珠光宝气的诰命夫人们……这一切都让她感到前所未有的震撼与新奇，心潮久久难以平复。
但最让她心绪起伏、如同揣了只小鹿般砰砰乱撞的，却是……却是那只骤然握住她右手的、温热而有力的手掌。
“原来…他并非全然是块冷玉……”林星曳将发烫的脸颊埋进柔软的枕头里，心中又是羞涩又是莫名的欣喜。她忽然觉得，这桩冰冷无奈的婚姻，似乎也并非全无光亮照进的可能。
一个强烈的念头在她心中滋生：她要做些什么，与薛琰再近一些。至少，不要再像现在这般，比陌生人还要疏离。
她回忆着出嫁前，调教她宋嬷嬷告知的，关于薛琰的种种信息。“己未癸酉癸未丁巳”这几个字清晰地跃入脑海——那是薛琰的生辰八字！
林星曳心中飞快地默算了一下，眼眸倏地睁大：十五日后，便是薛琰的生辰！
一个大胆的计划在她心中迅速成型：她要亲自为薛琰操办一场生辰宴，不需大张旗鼓，或许就在这小院里，备上几样他可能喜欢的精致小菜，安静地为他庆祝。
思绪及此，她又猛地想起今日宫宴上，那位爽朗的吏部侍郎夫人曾拉着她的手，半是打趣半是认真地“传授”经验：“……妹妹这般品貌，何愁抓不住夫君的心？听姐姐一句，这男人的心啊，有时也得靠些小巧思。譬如你亲手为他做一条腰带，‘腰带’即‘缠住’之意，寓意好得很哩！保管让他走到哪儿都念着你的好……”
当时听得林星曳耳根发热，羞赧不已，只当是夫人们的玩笑话。此刻想来，却觉得这话竟有几分道理。纵然薛琰清高，不慕俗物，但一份亲手制作的小礼物，总归是不同的吧？
想到这里，林星曳只觉得浑身充满了干劲，连日来的疲惫仿佛一扫而空。她强迫自己闭上眼，心中默念着“腰带、酒宴……”，终于在纷乱的思绪和隐隐的期待中，昏昏睡去。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，林星曳便醒了，眼底虽有淡淡青影，精神却异常焕发。她唤来柚禾，第一件事便是吩咐：“柚禾，快去帮我寻一位手艺好的女红师傅来！”
柚禾见自家姑娘昨日还因宫宴劳顿略显疲惫，今日却突然容光焕发，精神满，虽不明就里，但心中大为宽慰，连忙应声去办。
自此，林星曳的生活仿佛注入了新的动力。白日里，她依旧雷打不动地去临江楼处理事务，一到傍晚回府，她便迫不及待地扎进房间里，对着请来的女红师傅，一针一线地学起刺绣来。从最简单的穿针引线，到勾勒复杂的花纹图案，她学得极其认真专注。
柚禾在一旁看着，既为姑娘的振作感到高兴，又忍不住心疼。她瞧着林星曳有时在灯下熬到深夜，手指被针尖扎出细小的血珠，却只是放在唇边轻轻吮一下，便又拿起针线，嘴角还带着浅浅的、满足的笑意。
“姑娘，您这又是何苦呢？白日忙酒楼，晚上还做这个，仔细伤了眼睛累坏了身子。”柚禾忍不住劝道。
林星曳却抬起头，眼中闪烁着明亮的光彩，将绣绷举到柚禾面前，“柚禾你看，这云纹是不是比昨日绣得齐整了些？这颜色配得可好？”她一点也不觉得累，只觉得每完成一小片图案，每想象着薛琰收到礼物时可能，哪怕只是一丝丝的动容，心中便充满了甜意和希望。
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八月二十九，薛琰生辰的前一日，天刚破晓，林星曳起得比平日更早了些，心绪也带着一种难以言喻的期待与隐隐的紧张。她并未急着去临江楼，而是先绕道去了府中的小厨房。
厨房里的管事和婆子们见少夫人这么早亲自过来，都有些意外，连忙躬身问安。“明日要用的食材，可都备齐了？”林星曳声音温和，目光却仔细地扫过厨房角落堆放着的各色物料。
管事妈妈赶紧递上单子，一一指给她看：“回少夫人，都按您前儿吩咐的备下了。今早刚送来的活蹦乱跳的青蟹、最肥美的秋鲥鱼、还有上好的腊肠、时令菜蔬……连您特意交代要的陈年花雕，也开坛备好了。”
林星曳亲自查看了那几只被草绳捆扎得结结实实、犹自吐着泡沫的青蟹，又看了看水盆里鳞片闪着银光的鲥鱼，确认都十分新鲜，这才稍稍安心。她脑海中已经盘算好了明日的菜单：蟹粉狮子头是必不可少的。虽不及父亲手艺，但她想尽力还原那份心意，清蒸鲥鱼取其鲜嫩，再配几样清爽时蔬和一道暖胃的羹汤，应该能合他的口味吧？
仔细叮嘱了厨房明日几道菜的火候和注意事项后，林星曳这才带着柚禾，匆匆赶往临江楼。一整日，她处理起酒楼事务来似乎格外有效率，心中却始终惦记着傍晚回府后最重要的一件事——亲自去邀请薛琰。
酉时末，林星曳回到薛府。她没先回自己院子，而是径直去了薛琰独居的听竹院。院门虚掩着，里面静悄悄的，只有风吹过竹叶的沙沙声。她试探着唤了一声：“公子在吗？”无人应答。
看来是还没回来。林星曳略感失望，正踌躇间，忽然想起一人——薛琰的陪读周勉。周勉常在府中，或许知道薛琰的去向。
她转身向周勉平日处理事务的西厢书房走去。果然，周勉正在灯下整理书卷。见林星曳到来，他立刻放下手中的东西，起身恭敬行礼：“少夫人。”
林星曳因出嫁前曾向周勉请教过一些京城礼仪，对他一直以“先生”相称，此刻也微微颔首回礼：“周先生不必多礼。冒昧打扰，是想请问……可知公子何时回府？”
周勉态度谦恭，回答道：“回少夫人，公子近几日下朝后，常与杜蘅杜公子在一处。杜公子为修撰《山海集》，正在请教公子一些关乎佛郎机语译注的疑难，故而近日都住在那里。此刻……想必仍在杜公子处或翰林院值房。”
林星曳闻言，心中了然，却也有一丝失落。她沉吟片刻，还是开口道：“原来如此。有劳周先生，若见到公子，烦请转告他，明日……明日是他的生辰，家中备了些薄酒小菜，望他明日能早些回府用晚膳。”她语气温和，带着不易察觉的期盼。薛琰身边的随从她并不熟悉，托付给周勉是最稳妥的选择。
周勉立刻躬身应道：“少夫人放心，周勉一定带到。”他答应得干脆，心中却不由自主地“咯噔”一下，往年老爷薛宴也不是没为公子张罗过生辰，但公子素来不喜这种刻板的家宴形式，每每都是借口推脱，或是与杜蘅等三五知己去临江楼等地方摆酒畅谈，或是干脆策马出城，寻个清静处游览散心。
这话即便带到了，公子明日是否愿意回来，实在是个未知之数。
林星曳并未察觉周勉心中的波澜，听他答应，便感激地笑了笑：“有劳周先生了。”说罢，便带着柚禾转身离去，身影渐渐消失在暮色渐浓的廊道中。