这宫宴已渐到尾声，薛琰与几位翰林院同僚站在一处，看似谈论着经史策论或朝中时事，但眼角的余光却总是不自觉地瞥向女眷们聚集的方向。
这是他第一次带林星曳出席宫廷场合，心中难免担忧她露怯、失仪。然而，几次望去，林星曳并未瑟缩于一角，反而置身于几位衣着华丽的命妇之中，唇角含着浅笑，姿态从容，毫无怯场之色。
薛琰心中稍安，下意识地借着斟酒的工夫，向那边挪近了几步，侧耳细听。
只听林星曳声音清婉，语气却极为热络：“……夫人您过誉了，临江楼不过景致别致些，听说您府上的花园，是专门从江南请师父在打理。改日若得了空，定要向您请教这侍弄花草的雅趣。”
另一位夫人笑道：“薛夫人可真会说话。听闻你那临江楼，如今可是京城第一风雅地，连徐文渊先生都赠了诗的？”
林星曳谦逊一笑：“那是徐老先生抬爱。不过楼里近日倒是请了‘锦云班’来唱堂会，唱的便是《牡丹亭》。我记得王夫人您是最爱听这出戏的，若得闲，不妨来坐坐，定然给您留最好的雅间。”
她话语流转，不着痕迹地将话题引向了临江楼，几位夫人被她捧得舒坦，又被勾起了兴趣，纷纷笑着应和。
薛琰听着，方才那点安心瞬间消失无踪，一股莫名的堵闷之气涌上心头。原来她竟是这般巧言令色、曲意逢迎！将那些商场上的吹捧手段、招揽生意的心思，全然用到了这宫宴之上，周旋于这些贵妇之间！
果然……商贾本性。他蹙了蹙眉，下意识地握紧了手中的酒杯，只觉得方才饮下的御酒也变得有些涩口。
正当他心中愠怒难以排遣之时，只见杜蘅端着酒杯笑意盈盈地走了过来。
"砚修，你可让我好找！”杜蘅拍了拍他的肩膀，随即目光转向林星曳的方向，语气真诚地说道，“我正想寻林老板当面道声谢呢！家中小弟前日忽染急症，高热不退，太医看了几回也不见大好。昨日林老板听闻后，送来了一药方，没想到一剂下去，当晚热度便退了！”
薛琰闻言，猛地一怔，下意识地看向林星曳。她竟还做了这事？他完全不知情，但只能暂压下心中复杂的情绪，带着杜蘅走向女眷那边。
林星曳见薛琰和杜蘅一同过来，微微有些意外，但很快便恢复常态，与杜蘅见礼。杜蘅不等寒暄完毕，便对着林星曳深深一揖，将感激之情又说了一遍，言辞恳切。
林星曳忙侧身避礼，柔声道：“杜公子太客气了。不过举手之劳，令弟安然无恙便是最好的消息。”她顿了顿，解释道，“那药方也是巧合，是前些时日一位……一位效力于北边军营的朋友所赠，说是对退热有奇效。我见令弟症状相似，便冒昧献上。没想到果真派上了用场，我也甚是开心。”
杜蘅的感激溢于言表，林星曳的回应也大方坦然。
然而，站在一旁的薛琰，看着眼前这一幕——听着她提及那不知名的“北方军营朋友”，想到她方才对贵妇们的巧言招揽——种种情绪交织在一起，那股方才被压下去的堵闷之气非但没有消散，反而愈发汹涌，在他胸腔里灼灼燃烧。
他猛地将杯中残酒一饮而尽，那辛辣的滋味，却丝毫压不住心头的烦躁。
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中秋宫宴的喧嚣渐渐被抛在身后，华丽的马车碾过青石板路，发出单调而规律的声响，驶向尚书府。
车厢内，一片沉寂，薛琰和林星曳各坐一侧。薛琰微阖着眼，靠在车壁上，脸色在昏暗晃动的车厢光线里，显得有些晦暗难明，紧抿的唇角透着一丝未散的郁气。
林星曳见他面色不佳，思索片刻，还是轻声开口：“公子可是累了？”
薛琰眼皮都未抬，只从喉间发出一声极淡的、近乎敷衍的回应：“无妨。”
林星曳被他这冷淡的态度一噎，后续的关怀话语便都堵在了喉间。她默默收回目光，也靠向车壁，脑海中，不由自主地回响起宴席间，那位与她交谈甚欢、性子却有些心直口快的李侍郎夫人所说的话：
“……要我说呀，薛少夫人您这大方的性子，真是比那位周小姐强多了，水灵又明事理，更配薛公子这样的人中龙凤！”
当时话一出口，那位夫人似乎立刻意识到失言，忙用团扇掩了掩口，讪讪地找补了几句天气之类的闲话便借故走开了。林星曳当时心中存疑，后来私下向另一位相熟的夫人旁敲侧击，才隐约得知，那位“周小姐”，竟是礼部尚书家的千金。
据闻那位周小姐容貌娇美，有“鲜花着锦”之貌，自小被精心养在深闺，却极爱读书，胸有丘壑，因不满闺阁束缚，时常胆大包天地扮作男装，混入士子聚集的书斋茶舍，与人评点时事政论，言辞犀利，见解不凡。
正是这份与众不同的胆识与才情，吸引了当时同样心高气傲、才华横溢的薛琰。二人曾有过一段惺惺相惜、渐生情愫的时光，京城圈子里几乎人人都以为这对才子佳人终成眷属。
然而，谁也没料到，一纸突如其来的赐婚，彻底斩断了这段可能的美好姻缘。她林星曳，成了阻断薛琰与心上人的那道冰冷屏障。
想到此处，林星曳心中涌起一股复杂难言的酸楚与涩然。原来如此……难怪他对自己始终冷若冰霜，是因为自己毁了他原本期待的良缘吗？
车轮不断吱吱地响，车厢内的沉默几乎令人窒息。林星曳想说点什么，于是深吸一口气，轻声问道：“公子，今日宴上坐在我们对面的那位蓄着美髯的公卿，不知是哪位大人？还有他身旁的那位夫人，气度很是雍容……”
薛琰闻言，睁开眼，瞥了她一眼，眼神依旧没什么温度，但似乎对她的提问并不反感。他沉默了片刻，还是开口，语气平淡无波，如同陈述公文般答道：“那是吏部赵尚书及其夫人。赵尚书身旁着绛紫袍者，乃御史大夫王大人……”
他有问必答，将宴会上那些重要的官员及其家眷的身份、关系，甚至一些无伤大雅的背景，都简洁清晰地告诉了林星曳。林星曳听得认真，默默记在心里，这对她日后经营临江楼、应对各方关系大有裨益。
问完官员，林星曳犹豫了一下，还是按捺不住好奇心，轻声问道：“那……陛下与皇后娘娘……看上去感情甚笃......”
提到帝后，薛琰顿了一下，似乎在斟酌什么。车厢内再次陷入短暂的沉默，只有车轮辘辘前行。半晌，他才压低了些声音，仿佛怕被车外人听去一般，缓缓道：“皇后娘娘……原是抚州通判平镜之女。”
他言简意赅地讲述了那段往事：陛下当年被贬抚州，因“活民税法”激起的民怨而遭暴民围堵殴打，是平镜及时平息乱局救驾。陛下伤重治疗时，平小姐前去送药方，正撞见陛下忍受缝针之痛却一声不吭的坚毅模样，心生敬佩，此后常借送药之机照料，二人于微末困顿之中渐生情愫。后平通判病逝，孝期过后，陛下便娶了她，并有了今日所见的小皇子。
“陛下初登基时，曾有礼官觉得皇后出身不高，让皇后另改族谱，陛下大怒将其革职！陛下今日之举，意在昭告天下，皇后与皇子，地位稳固，无人可撼。”薛琰最后总结道，语气中带着一丝不易察觉的感慨。
林星曳听得入神，不禁轻声感叹：“原来如此……患难相守，不离不弃，陛下与娘娘之情，实在令人动容。”她的语气中充满了真诚的钦羡。能得帝王如此真心相护，何其难得。
然而，这话听在薛琰耳中，却似乎变了味道。他眸光微动，瞥了林星曳一眼，心中莫名生出一丝怪异的感觉。她这是在借帝后的鹣鲽情深，来暗示自己对她过于冷淡苛待了吗？
一股莫名的烦躁再次涌起。他如今一心扑在秋闱备考之上，实在无心也无力去应付这些儿女情长、夫妻纠葛。更何况，这婚姻本就非他所愿。
于是，他刚刚缓和些的脸色又沉了下去，语气重新变得冷硬起来，带着一种刻意的疏远：“帝后之事，非我等臣子可妄加评议。今日乏了，回去早些歇息吧。”
说完，他便彻底闭上眼，不再言语，将林星曳还未出口的感慨和或许存在的、细微的试探，全部隔绝在外。