流云城
自从柳木格与顾温离开之日算起，半月之后，原本的流云城城主便被革了职，连点儿算作慰问的钱银都没给，便被驱逐出了流云城。至于原因……流云城中关于这事的传言倒是不少，最为可信也最多人相信的一条是原本的城主不爱惜百姓，又贪了不少朝廷发下来的银子，被朝中其他大臣参了一本，皇帝登时龙颜大怒，将流云城主革职了。
这其中有几分真几分假，其实也没几个人在乎，横竖城中百姓喜欢听才如此造谣。
总之，新来的流云城城主叫顾一鸣，听说原本是京官，当年科举时可是个探花郎，这不，新官上任三把火，头一把便是将原本那庸才城主经手过的许多案子都看了一遍，翻出来不少冤假错案不说，甚至还找出了五六起庸才城主因着没有油水可捞而没当回事儿、但其实其中三起都是性质恶劣的凶杀案。
流云城城郊那一桩案子便是这三起之一，而报案的时间已经是一个半月之前，因着清查到这个案子也花了不少时间，尸体在泥土中掩埋了太久，尸体上已经没有多少有价值的线索，这才在一筹莫展之后选择将案子呈交到大理寺去。谁知恰好遇上了朝中许多大臣一齐罢朝，连大理寺中的人手都短缺起来，这案子才辗转着又回到了顾温手中。
顾一鸣在接到大理寺的回信之后，便迅速派人上街去盘查食午草的交易。他这新官的三把火烧得城主府中的人个个都惶惶不可终日，生怕哪日被顾一鸣看不顺眼了便丢了饭碗，于是效率高得出奇，人派出去不到四个时辰，所有的食午草——整个流云城中的药铺也好江湖郎中也好，手中有的加在一块儿也只有十三株。其中五株已经在该药铺放了超过半年，剩下的八株全出自同一个药贩子之手，且都是在之前的三月之内卖出手的，而且据其中一家药铺的老板说，他从药贩子手里买来食午草时，是他这辈子第一回见到新鲜的食午草。
顾一鸣没有丝毫犹豫，当即派人将这药贩子抓了回来。
名唤沈涛义的药贩子在被官差盯上的时候拔腿就跑，弄坏了不少沿街摆摊的档口之后还是没能从官差们手中逃脱，反倒将自己的嫌疑越弄越大，让官差们有了个理由将他直接扔进牢中而不是送到衙门。
“大人，大人，小的不就是弄坏了点儿水果吗？怎么就被抓了？小的赔给他们还不行么？大人您放了小的吧！”沈涛义跪在地上说，顾一鸣甚至毫不怀疑他下一瞬便会给自己连磕三个响头。眼前这人长得太过老实，若不是有大理寺送来的线索，顾一鸣是绝不会将这样一个人当成嫌犯的。
顾一鸣清了清嗓子，毫不客气地在牢房中唯一一张椅子上坐下了，道：“那些食午草，你从何处得来的？”
沈涛义的头都快贴到了地上，顾一鸣自然看不见他的神色，但沈涛义的身体却在听见“食午草”三字时猛地一抖，像极了没能控制住的慌张。
这么抖一下还没完，沈涛义的身体抖得越来越厉害，过了小半柱香的时间，整个人抖得跟筛糠没有多大区别了。顾一鸣倒是沉得住气，依旧端端正正地坐在椅子上等沈涛义抖完。
“小的、小的就是个药贩子……成日在山里跑的，大人若真要问我是从那儿挖到的，小的还真记不清楚了……只记得是在城郊偶然得到的……”
顾一鸣恰到好处地一拍桌子，喝道：“你个宵小，还敢欺瞒本官？！流云城中一共只有十株食午草，八株都出自你手，怎么别的药贩子就没有你这般的好运气？”他甚至稍微歪曲了一点儿事实，好让自己的威吓听起来更渗人。
“真的是啊！大人、大人——”沈涛义往顾一鸣的方向膝行了好几步的距离，扯着顾一鸣的衣摆喊冤：“大人，您要是不信，我还能带您去看——是食午草不让挖么？小的以后再也不敢了！”
他这也太过慌张了点儿。
说老实话，这不是顾一鸣第一回看似无理由地将人抓起来，那些最后被证明确实是清白之身的，十有八九都会先闹上一场，说什么官府无缘无故冤枉好人云云，剩下的那么一两个气势上要弱些的，也只是沉默些，总不至于在什么证据都没有的情况下，便二话不说开始慌慌张张地求饶。
“是啊，食午草不让挖。你晓得为何么？”顾一鸣年纪还轻，起了点儿玩心，这会儿双肘撑在自己膝上，老狐狸似的盯着沈涛义，缓缓道：“因为食午草它要以人血浇灌，才能长成你卖出去的那样。”
说罢，顾一鸣觉着眼前这人也该招供了。
只见沈涛义又是抖抖抖，硬是将自己抖得整个人像是刚从水里捞出来一般，浑身硬是被汗浸得湿透了。最后居然两眼一翻，人不期然往边上一倒，将自己给吓晕了过去。
连顾一鸣都没想到会有胆小如斯的杀人犯。尤其眼前这模样老实得很的汉子杀人时还格外残忍地将人活埋，甚至在人死了之后还没忘利用死者的血肉为自己挣上最后一笔钱。
顾一鸣自然不会安安静静在原地等沈涛义醒转，衙役一盆冷透了的水兜头泼下去，人便渐渐醒转了过来。
“说罢，你杀的人姓甚名谁，家住何方，你为何杀他？又是何时何地如何动的手，一一说与本官听。”
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京城
皇帝十分耐心地等了将近十日，又连着下了好几道圣旨，虽然送去的府邸全然不同，但内容都大同小异——全是给这些已经罢朝了的大臣们升官的。
可这些人像是喝了司徒家的迷魂汤似的，有的连升二品都硬是扛着没同意。虽说朝中有惯例，加官进爵一类的圣旨不比旁的，被封官之人若是自觉能力不足以胜任职位，即便是不遵也算不得是抗旨，可连着好几个大臣都如此抗旨，皇帝作为九五之尊，能不被激怒么？
上一回皇帝因着此事而动怒时，能轻易妥协让步，其中的功劳绝大多数都得记在莲妃头上。这回皇帝却压根儿没让莲妃见着自己的面，将任何 可能为司徒恒开脱的人都拒之门外，独自在御书房闷了好几个时辰，连磨墨伺候的宫女太监都给清了个干净，一个没留。
一开始动司徒邑，皇帝或许还有那么三五分是正在气头上，又受了自己皇叔，也即是二王爷几句若有似无的挑拨之后，才没三思便下了圣旨，若司徒家的反应不至于如此迅速又如此强硬，或许最后司徒邑不过是被降职，抑或更轻些，罚上几月俸禄以示警醒也就过去了。可司徒恒偏生如此心急，还未得知司徒邑最后会被如何处置，甚至连一个莫须有的罪名都还未有定论时，第一反应便是带着整个司徒家罢朝——司徒恒这个宰相不说，司徒家的年轻孩子们就没几个不是天子门生的。
说来司徒家的小辈一个个也都是正经科考入朝为官的，与朝中大半文武大臣都能沾得上同窗关系，而这些个同窗，要么忌惮司徒家的势力，要么希冀着能攀上司徒家的高枝，满心想着背靠大树好乘凉，一个个儿地竟然都跟着罢朝了。愣是惹得他这朝堂门可罗雀，多少事务积压了下来。
司徒恒这全然是在逼他。
将司徒家的势力一股脑儿地全然摊在他面前，大有觉着自己手中握着的权力已经大到足以挟天子以令诸侯的意思。皇帝甚至摸不准，司徒恒是想以此为试探，看自己对司徒家究竟能容忍到什么地步，还是纯粹地为司徒邑出这一口气。
其实照着司徒恒的性子，皇帝心中也如明镜似的，在被革职之前，司徒邑虽然已经是司徒家小辈中地位最高的一个，但也还远远不能让司徒恒如此大动干戈。
皇帝绝不是不想将司徒家的权力收回自己手中，只是一直未将司徒家放在最为棘手的位置上。司徒家是朝中三股势力中唯一没有任何兵权，而只是在朝堂之上伸展根系的，之所以一直不对司徒家动手，一是觉着司徒恒不是个激进的性子，又没有兵权，成不了大患；二则若是率先动了司徒家，势必让朝中人人自危。
然而眼下司徒恒的做法，则将皇帝心中这两条缘由都给推翻了。
这日，当天色已经漆黑如墨时，皇帝才叫了随侍的太监。