人类历史上，时常有一些莫名其妙的瘟疫伴随着战争产生。细究其原因，很难说清那是伴随死亡而来的次生灾难，还是有意为之的投毒。打鼓山的官匪两军经历了长期的胶着、进行着暂时的谈判，但最终还是被一场瘟疫打乱了所有的计划。
现在，一切都按照最有利于细菌传播的方向慢慢发展。军队把全部的力气都用在封锁医院和山寨上，等待的就是土匪们有所让步；所以瘟疫必而穿过两军交锋之处，感染前线的军人。军人在县城来往，又要传播给平民。再加上山间被污染的水流到了城里，也会造成相当程度的疾病传播。而此时，军、匪、民共同的敌人——投掷炸弹、播撒细菌的日本飞机早已经离开了湘西。
但还有一个人没离开。
田凤梧背着包袱走在路上，就快要进入打鼓县城。这几天他会见了沅陵的几位将领，他们不仅想要推进抗战，对麻老大的事业也非常感兴趣。田凤梧希望能给麻老大带来好消息，再往前走，却觉得前面的气氛不太对。
走到前面，有个年轻人在一棵松树下坐着，穿着一身飞行夹克。见他来了，年轻人把夹克脱了挂在树上，从布袋里拿出一把日本刀。刀柄缠着的带子下面有熟悉的垫片，入山芝郎家的那种蜻蜓。这下田凤梧知道了，原来薛师弟应该就是在和这样的人联系。
“薛大师派出来的两个杀手，可不太中用啊。”年轻人开口了。
“不中用？你口气还不小，那可是上海的顶尖高手。”
“他知道那俩人不是你的对手。表面上，他让上海杜老板掺手杜家山产权案，让他派出的手下刺杀你，其实全是做给我们看的吧。”
这小鬼子精得很，他也能看出是薛道久想要掌握一切，他不相信日本人的合作，即便是暂时的合作。他想把所有人当成棋子，但日本人又能有多信任他呢？
“我离开杜家山之后，你是怎么找到我的？”
“都是拜你们的步行团大学生所赐，他们在路上留下了那些标记。对了，也给投弹的地点不少参考哦。以后我们运兵进入湘西，可全靠步行团走出的路了。”
能跟敌手说这么多，田凤梧知道这是一场死战了。“据说你们日本的武士家传的宝刀都是两把，一长一短，短的是切腹用的刀，是这样吗？”
“这是胁差，是正经的武器。”
“什么拆？”
“一胁指之‘差’字，放在胁下的时候有安排之意，所以读作差遣的差。我将会使用小太刀术杀了你，拿回我家的刀。”
年轻人的语气变得平静了。田凤梧想着怎么能再次激怒他。他缓缓拔出自己的刀：“原来是找刀啊……那你可认得此物？”
果然，对方的神色立刻就变了。大概但凡一个武士家庭的祖传宝刀被改得乱七八糟，都是会生气的。田凤梧用指甲弹了弹刀身，笑笑说：
“我看贵国的刀在吞口前磨掉了五六寸，这是怎么回事？”
“这种事情连我们的士兵也很少有人知道，竟然被你发现了。那五六寸是最常令自己受伤的部位，也是实战中最无用的部位。”
“你临死前不妨知道一点：这与《单刀法选》中所载的大明制式军刀暗合。”
“那么就开始吧。”对方极快地拔出了刀。
长刀破短，是有天然优势的。以前在走江湖的时候，大部分人也都是带短刀和短剑。田凤梧惯用的太极刀起势是把刀藏在右腰，让刀尖指向自己身体后方。这一势在《单刀法选》里即记载为“提撩刀势”，在日本剑术里则是中段的“胁构”。之所以这么做，是为了让对手看不到自己刀的长度，待敌人攻来之时，再出刀攻击。
这一势在走江湖的时候特别好用，但现在的对手对于这把打刀的长度可谓是了如指掌，因此这一势不可再用，田凤梧便把刀直着向前相迎，乃是形意刀里最简单的劈刀式。千金难买一声响，如果不是在一招之内解决这次战斗，胶着起来就不妙了。
显然对方也是这么想的，也使出了最简单的劈刀式。生死关头，彼此都要献出自己最具功力的一招。田凤梧的这一击，本来是仅凭肌肉记忆便能完美地使出来，但眼下奇妙的事情发生了。
明明就要击中对方的胁差了，但那把短刀好像虚影一样，凭空穿过了自己的刀，结结实实地从自己胸骨劈下。而太极刀只是擦过对手的脸颊，大概是擦破了腮，但终究没能一击毙命。
田凤梧低头看看被鲜血染红的棉衣。不可能啊……同样都是一招的时间，这中间到底发生了什么？
“这是什么剑术……”
“大云无想剑。”
田凤梧躺在地上，太极刀也被夺去了。他颤颤巍巍地掏出枪。最后一颗子弹打偏了。他徒劳地扣动着扳机，对方从松树上摘下皮夹克穿上，裹住身前的血迹。
“你要知道，这一切都是你师弟造成的。那个人是极端混乱的化身，能把所有人拖下水。”
后来就再也没有了声音。田凤梧感觉自己身体开始发冷，冷得好像庚子国变那年的大雪，那时候他还年轻，师父还在。那一天下了一夜大雪，师父带他在河北走街串巷，走到郊区的时候，干枯的枣林子里面，一个悬垂的身影随风晃动。
田凤梧还记得，那时师父叫了一声“糟了”，接着就朝那个身影狂奔。他在雪地里深一脚浅一脚，最后连用了十几个形意拳的践步，才跑到了那棵树下面。等田凤梧抱着刀赶到的时候，上吊的人已经被师父救了下来。
那是个十多岁的孩子，比自己差不多小十岁。“没气了。身上都凉了。”田凤梧当时说。他捏了捏孩子身上，只有薄薄一层单衣。但师父还是把孩子扶好，小心给他扳正错位的脊椎，让田凤梧用衣服摩擦他后背，保住后心的最后一口热气。
也不知道过了多久，孩子的呼吸逐渐恢复，三个人头上皆是一堆白雪。
“真是个好筋骨，不然早就死了。”师傅说。
这孩子不愿意说自己姓什么，只说他爹被杀头了，他不想再用家里的姓。
师父看了一眼漫天的大雪说：“从此你就姓薛吧。”
出于某种默契，师徒两个就再也没问过他爹是什么人，到底是因为什么被杀的头。不过，他们还是托人在孩子家乡里找了一圈，他们只说孩子的爹是什么革命党，家里的房子没人住，很快就烂了。从此师弟入了形意门，一直在门里待到师父仙逝。从籍籍无名练到冠绝武林，再变成别人口中的大师，这二十几年家国剧变，人情也变了不少……
田凤梧静静躺在地上，试图让四肢听从精神的调遣，但多年的内家修为还是比不上体温流失的速度。疼痛开始慢慢爬上来，他现在除了脑子什么也动不了了。他想到自己在欧洲学画的女儿，希望她没有跟其他留学生一样学会抽烟和赌钱，但是不愿再继续想，临死的时候想这个可太不像自己了。
他转而回忆起和师弟最后聊到的那些东西。内家拳见于文字，最早是黄宗羲的《王征南墓志铭》，言其“以静制动”，而不是“主于搏人”。这种追求，实在与兵书中的刀枪法暗合，因为那些图谱描述的招式，有大半都是迎敌之术，主动进攻的招式极少留在兵书里。
刚刚那一招失利，原来是因为那个日本人把太极刀的迎敌之术暗换成了主动攻击……
“没气了。身上都凉了。”田凤梧回忆着救治师弟那天的话，没想到有一天也能用到自己身上。不远处有脚步声传来，合上眼帘之前，田凤梧看见几个当兵的俯下身，朝他喊个不停。