赵祯听一心向道的妹妹竟突然说起西夏之事，当时心中便觉奇怪，连忙向身后望去，但见珠帘垂着，帘外有胡敏学、杨总管静静伫立，还有一急躁的脚步声。
“门外是谁？”他问，“李元惜吗？”
长公主连忙起身：“哥哥降罪。元惜想去延州，私心是为替父报仇，公心是为驱逐西夏，于公于私，有情有理。哥哥，请你让她带兵回延州吧！”
赵祯顿时无心再听刘一手说书，起身就要离开：“你这是胡闹。宋夏之间的大战自去年已经停息，难道又要在这个时候起战事吗？我们方才还讲不忍百姓白发人送黑发人，怎么转眼就忘了？”
他故意声音大了些，好让门外的李元惜能听到，知难而退，然而，这是李元惜心心念念的志愿，怎可能轻易放弃？
她别无他法，在包厢门外噗通一声跪地，求见官家。
她的动静本来不大，可说书铺人潮拥挤，总有人能注意到她。李元惜不是无名小卒，在京城，太多人认得她，也太多人知晓她现如今身份的尊贵，能让她下跪的人，还能有谁？
胡敏学不敢惹来百姓主意，连忙扶起她，进门去向赵祯通报及求情，再加上长公主再三要求，赵祯才答应放李元惜进来，好让他当面拒绝。
李元惜进了包厢，还未来得及行礼，赵祯便打回了她的主意：“你留在京城，朕赐你宅邸官爵公田，你要什么有什么，如何？”
“官家——”李元惜挺身，赵祯看出她不服气的意愿，强硬打断她：“你若想回延州，朕将你父李士彬的金明巡检史恩荫与你，但铁壁军不再归你统管。”
“官家！”李元惜仓皇地望向长公主，长公主拿眼神示意她进言劝说，与天子如此剑拔弩张的争论，决定自己日后的去向，真叫李元惜有些惶恐。
越惶恐越坏事。她强迫自己镇定下来，略一思忖，坦然说道：“元惜在陕州协助发运使护送粮草时，粮船为避土匪，驶过渡口不停，欲朔流而上，再寻落脚处。土匪头子郭邈山派出十余船，全载孕妇，横亘在河面。当时，发运使面临两种选择：或以大船碾压小船，置孕妇死伤于不顾，继续北上，摆脱郭邈山，保全粮食，在官兵保护下放粮救灾，活数万百姓；或停船，与人数十倍于己的土匪厮杀，决一死战，若不胜，粮食被夺走，数千土匪及乱民得活。官家若是遇到当时情况，会作何选择？”
她机敏地将话题从陕州入手，勾起了赵祯的兴趣。
“停船。”赵祯答道。
“发运使的确停船了，结果就是，粮草全数被土匪及乱民占据，他自己也险遭厄运。”李元惜顿了顿，等着赵祯将选择的后果回味清楚。
“我李元惜不自夸，但如果不是我和青衫子们在城中连夜离间周旋，等发运使带官兵赶到时，赈灾的粮食早已不见踪影。”李元惜谈起自己在陕州城内遇到的家主，他家儿子为了粮食，投靠王海，被虐杀而死；另外，妇人为白抢粮食，假装孕妇，杀救命恩人；乱民与土匪为多占粮食，互相厮杀，以至于局面大乱，——此，皆是因小失大。
“从陕州回来的路上，我一直在想，假如当时粮船压过小船，事情又会是怎样的结局？会不会有那么多乱民和官役死去？几十个孕妇与上百人——甚至因此可能饿死的数万人的性命，孰轻孰重？官家，你有答案吗？”
李元惜再次把问题抛给了赵祯，赵祯一时愕然，他能理解发运使停船的做法，他亦不愿看到因赈灾粮迟到或不到，导致灾区更多无辜的人饿死。
“你是想说，朕……因为‘仁’，正在酿成大错？”赵祯若有所思地问道，臣子们从来都是向他讲道理，他鲜有听到如此残酷选择的事情，长公主担心赵祯再度掉回自责的漩涡中去，想要解释什么，赵祯抬手，示意她不要插话。
“你说。”他对李元惜的语气已经温和了许多，这是向好的转变，李元惜因此备受鼓舞。
“元惜不敢说陛下有错，但如果现在与元昊和谈，元昊的野心，官家能填饱吗？”
赵祯不言，李元惜便替他回答：
“不久前，朝中不少忠正之臣，就在咱们对面那扇窗内聚首，共论国弊。国库本就入不敷出，如今又新签对辽每年增币二十万的盟约，元昊的野心，官家无心也无力填饱。对吗？”
赵祯老实答道：“不错，范仲淹等重臣屡次三番告诫朕，民不堪重负。戍边、打仗、修建城池等耗费的银钱物资，远比每年二十万的岁币要多许多。再者，多少好人家壮年子弟被征兵入伍，再不能回乡。正因为此，我想尽快了结战争。大的战争已经平息，我不愿再起纷争。”
“怎么会是纷争？”李元惜不满他对边境频繁的小战事的忽略：“的确从去年定川寨之战后，便没有什么大战再起，那是因为元昊连年征战，人财损失过多，追随他的也怨声载道，而大宋边境经过两年修整，已经不复从前那般羸弱，所以他才不敢大肆南侵中原，可他对边境的滋扰，在康定年前就已经持续多年，官家难道眼睁睁地要看着边境的百姓惶惶不可终日？”
“元惜，哥哥不是这个意思。”长公主连忙挽住她的手臂，劝说她稍安勿躁。
“所谓纷争，不是大宋挑起，而是元昊故意为之。”李元惜苦谏道：“官家想了结战争，元昊想吗？纵使想，在他效仿辽国与大宋和谈之前，会不会把挟关南十县狮子大开口，也效仿过去？”
关南十县，戳中了赵祯的心结，正是因为关南十县，耶律宗真才能从大宋要得二十万两银钱去。
李元惜抱拳道：“官家，秋时，马肥兵壮，元昊必会来犯。咱们为何不先发制人？”
赵祯皱着眉头，对“发兵”之说略是心烦。李元惜与他一来一往，对他的推辞，她兵来将挡，水来土掩，很快，赵祯便发觉自己内心深处，似乎越来越认同李元惜的观念。
“纵使如此，也轮不着你这个皇家义妹……”
“的确轮不到，但元惜请求官家成全……”李元惜从怀中掏出李士彬带血的系发布帛，呈给赵祯：“官家，元惜也有私心。我爹娘为国捐躯，我无怨言，但他二人是被元昊虐杀而死，我爹浑身都是伤，被割鼻去耳羞辱，枭首挂于城墙，我娘活活被人点火焚烧，我身为人子，不最后杀一回元昊，我不甘，官家，我不服！”
赵祯被她触动，豫王的离去，他想遍了所有办法都无力回天。
父母爱子，子不爱父母吗？子爱父母，怎么不会想遍所有办法为他们报仇？
楼下“啪”地一声清脆响声，刘一手的醒目震得在场所有人心神激灵，赵祯也不由得侧耳倾听。
原来是刘一手对他的评论已接近尾声，正在总结呢。
“先帝本可以乘胜一举力压辽国，偏偏临阵生退意，以致檀渊之盟变作檀渊之恨，先帝回朝，从此再不复从前励精图治，反而热衷封禅，成全自己明君的愿望。咱们的官家，现在也到了这个十字路口上，宋辽和谈已成定局，宋夏又将如何，会不会演变成新的檀渊之恨，将来只能在无尽的封禅中成全自己的想望，就看官家能不能重拾雄心了。”
刘一手言罢，台下无不叫好，掌声雷动，送上打赏钱许多。
赵祯望着干瘪的他向四周行礼致意，仿佛真到了刘一手提到的这十字路口，该何去何从，他必须要拿主意了。
“你怎么走出那段时间的？”他问。
“因为孟良平告诉我，即使我身在京城，也能为延州做贡献。三年后任期满，我一定能回延州报仇。”
“我知道了。”赵祯说道，转头看向长公主：“让元惜送你回去吧。”
“哥哥！”
“范仲淹、韩琦、欧阳修等人，仍主张用战逼迫西夏和谈。”赵祯摊牌道：“明日早朝，就议此事吧！”
这话内的意思，分明是告诉李元惜，大宋即将对夏展开最后一次的反击，且她这皇家义妹的身份，不会再束缚她的自由了！
李元惜欢欣鼓舞，将长公主送回府邸后，掉头直奔都水监去，她要把这个好消息告诉孟良平，而且要他早朝时多多支持她。
孟良平见她如此高兴，自然为她开心，只是开心之余，仍不能那越来越深的担忧与不舍。他五味杂陈，便邀请李元惜去喝酒，李元惜欣然应允。
“对了，教头来信了。”孟良平从一堆积压在桌案上的公文中，找出教头的信件，交给李元惜：“他本是要寄到街道司去的，但因为托付带信的人恰好是水务官，我听说后，就把信先截留再我这里了。”
教头回延州后，时不时地就会来信，说说家乡的情况，当然，提的最多的，还是边境战事。有时西夏一个月都不来滋扰掠夺，有时一天要闯好几次，但从今年入夏开始，西夏贼兵便几乎沦为贼。
原来，中原遭遇旱灾时，西夏也不能幸免，旱地里不长粮食，老鼠数量却比从前翻了几番，以至于百姓无粮可食，反出现被老鼠当做食物吃掉的惨剧。
教头的消息简直如同及时雨般，李元惜把信交给孟良平，明日早朝讨论战事，必定能用得上。